23.C

處於曼哈頓街區的神盾局總部大廈最高樓層的會議室之中陷入了短暫的沉默。

在阿爾西亞.霍普說出這句話之後，作為神盾局的局長，同樣是政府的高級官員，雖然因為本身自帶殺氣的長相而顯得凶神惡煞的尼克.弗瑞，並不缺少察言觀色的本事。

在他看來，這位意外年輕的霍普醫生在提到「殺人犯案件」之時，那位處於千里之外的倫敦城的大英政府代表人物，某一個瞬間，身上的氣勢有了極大的變化。

麥考羅夫特.福爾摩斯的表情依舊是帶著矜持的微笑，姿勢也因為倫敦的時間過晚而帶著疲憊的樣子，然而他在那一個瞬間，所有虛假的情緒都徹徹底底地從他的眼底消失，顯得面上本就是為了外交而掛上的虛假微笑更為蒼白無力。

然後尼克.弗瑞就聽見這位福爾摩斯先生開口，帶著點壓迫感，說出了一句話：

「鄙人的意見？我親愛的霍普醫生，你真的需要來自你可憐長官的意見？當然，如果你希望鄙人給出意見的話，阿爾西亞，決定權一直就在你的手裡。」

麥考羅夫特的目光微微下垂，手掌摩挲著自從通話接通開始就握在手中的黑色長柄雨傘的傘柄，聲音平靜，神色不明。

醫生的表情相比於她的長官明顯不悅的態度顯得要平靜的許多。

這位醫術高明、反應敏捷但平時看起來柔柔弱弱極為溫和友善的醫生臉上帶出了些禮貌的笑意，向自己的長官表示了一種意見被採納之後的感謝的情緒：

「非常感謝您的允許，長官。」

這次來自與美利堅神盾局發起的關於「美利堅公民人身安全」的談話在一個微妙的氣氛之中草草收尾。

那位麥考羅夫特.福爾摩斯的表情可不太好看。尼克.弗瑞這樣想著，內心有點複雜。幾乎所有跟那位大英政府有過交流的政府官員都知道，這位福爾摩斯先生到底是個怎樣的人物——勢力極大，喜怒很少會表露在臉上——或者說，這位麥考羅夫特.福爾摩斯先生的所有情緒都表現出了一種表面之上極為禮貌，實則不屑而高傲的矜持。

然而就在剛剛，這位福爾摩斯先生，那種明顯不悅的表情外露到如此地步。尼克.弗瑞，這位神盾局局長，美利堅的特工頭子微微偏頭，不動聲色地觀察了一下走在自己右後側一步遠位置的年輕醫生，有種不可思議的感覺混雜著對於這位阿爾西亞.霍普醫生身份的好奇慢慢顯現出來。

這位霍普醫生，身上的秘密看起來並不少。尼克.弗瑞這樣想著。

醫生被神盾局局長帶到了另一個表面看起來並沒有什麼特別的房間。關於托尼.斯塔克的談話將在這裡開始。

醫生打量了一下房間的擺設，毫不意外地發現了這個房間死角之中布滿了監控器，還有桌面上的錄音設備。

醫生向這位神盾局的最高長官提出了意見，聲音溫和但是不容拒絕，從某種程度上，充滿了那位大英政府的風格。

這位醫生的眼睛在光線的折射之下顯示出一種異常瑰麗的色彩，當這樣一雙眼睛注視著別人時，很少有人能從這種意外專註認真的視線之中掙脫出來。

尼克.弗瑞微不可察地皺了皺眉，耳邊傳來了這位年輕的醫生的聲音：

「長官，出於這件事情的影響程度，在我們開始談話之前，這間房間內的所有監控設備都需要被關閉。當然，桌面上的錄音設備，以及，」醫生目光流轉，停到了通往外界的單面鏡上，語氣認真的開口，「這間房間外處於隨時待命狀態的特工，也需要撤離。您需要保證，此次談話，只有您，和我本人知曉。如果您沒辦法保證這一點的話，我想，我們之間的談話便沒有繼續下去的可能了。」

托尼.斯塔克在波茲小姐的監管——當然，還有那位意外聽從波茲小姐的安排而不是聽從自己真正的老闆的話的娜塔莉小姐——之下，安分了幾天。在度過了又一個被招來的新任私人醫生——對此，托尼.斯塔克表示非常不滿，甚至在波茲小姐單方面告知了他這件事之後，甚至對自己這位一直以來就十分信任的女士發了不小的脾氣：

「新的私人醫生？呵，」他冷笑了一聲，話語間都是難以忽視的諷刺，「又一個？親愛的，上一任的醫生小姐所帶來的後果就是，」他晃了晃正在輸液之中的手臂，然後挑了挑眉，臉上都是不耐煩的情緒，「就是這樣。看到了嗎，佩珀。你應該怎樣保證這次的新任醫生不會對我做出之前那位霍普小姐做出的事情。哦，你當然沒有辦法避免。」這位隨著身體狀況日益變壞情緒愈加起伏不定的鋼鐵俠開口就是諷刺，「就連賈維斯都沒有辦法查到那位霍普醫生的詳細情況，我應該說『不是你的錯，波茲小姐』這樣的話嗎？哈。」

時時刻刻都在關心著自己上司的波茲小姐對來自於鋼鐵俠的、顯然充滿著慍怒的質問感到十分無力，那位霍普醫生確實是經過了自己的種種思考之後才確定下來的——年輕、漂亮，是斯塔克一貫的審美，而且醫術高明，在業界之內都顯得赫赫有名。據說在這位醫生來到紐約市之前，她所負責的人士都是在那個以女王為首的「上層人士」——高層官員也不在少數。

然而此刻，這樣的解釋在面對自己的上司之時卻是行不通的。

波茲小姐嘆了一口氣，語氣顯得無奈地叫了自己上司的名字一聲：

「托尼，這次確實是我的失職。我不知道到底應該怎樣才能解決這件事的後續，但是，你真的需要一位醫生——當然，我保證，這次不會有問題。娜塔莉將會時刻跟著你，直到確認那位霍普小姐對你注射的藥物沒有副作用之後。再之後，現任這位私人醫生的去留將會由你決定。」

托尼.斯塔克面對態度顯然比平時要溫和許多的波茲，心裡的情緒稍稍平靜了點，默許了波茲小姐的做法。

畢竟那位阿爾西亞.霍普在那場混亂之中還是保證了自己的生命安全的。托尼.斯塔克，這位肩負著來自於鋼鐵俠的重大責任的天才無不諷刺地想著，反正，自己的時間也不多了。

醫生的下落被托尼.斯塔克放到了一邊。他回到位於馬布里的別墅所做的第一件事就是，拿出了一瓶酒精濃度相當高的烈酒，走近了實驗室。

這次發生在紐約市內事關自己性命的槍擊案件實在是給了他不小的衝擊。

在成為鋼鐵俠之時，他就思考過無數種可能，這種在街頭就遭到追擊的可能也是其中一種。然而他對自己太過自信——也對敵人太過輕視，以至於陷入了險境——雖然到最後，自己並不知道事情到底是怎樣被解決的，也因為某種勢力的介入而對於敵人的狀況一無所知——當然，這點也不是目前最為迫在眉睫的。

迫在眉睫的是，反應堆的元素，以及——

托尼.斯塔克的目光掃過安靜列在自己秘密展櫃之中的馬克系列戰甲，

——以及，對他們的改進。最大程度的改進。

醫生回到神盾局所安排的公寓之後，就發現了與平時完全不同之處。

她的身邊依舊跟著那位特工摩爾斯，但是暗中的特工似乎比之前要多了許多。而且，與其說是那些被派來保護她生命安全的特工，更多的是那種幾近實質的警惕。

似乎在警惕著的並不是一位來自友邦的高明醫生，而是一位可能會隨時對美利堅民眾發難的，

殺人犯。

摩爾斯特工與以往不同，這次一直將醫生送到了公寓門口，看著這位年輕的霍普醫生從容而平靜地打開密碼鎖，然後對她露出了禮貌的笑容。

醫生的表情被隱藏在微弱的光線之中，顯得模糊不清，語氣倒是一如既往地平靜而溫和，帶著些在為人處事方面的笑意，向摩爾斯特工道謝：

「非常感謝你的護送，摩爾斯特工。紐約確實不太安全。特別是經過了今天這樣大型的案件之後。」這位醫生抬起了手，似乎是有點不適地按了按額角，「如果不是您的全程護送，我想，我大概會不太敢自己走這一段路呢。」

那邊一直盯著醫生的動作的芭芭拉也微微笑了起來，像是以往一樣，對這位在業界之內赫赫有名的醫生表示了尊敬，語氣卻是跟整個人的警惕完全不同的略帶親昵：

「這是我的責任，阿爾西亞——哦，我想，你不會拒絕我這樣叫你吧——更何況，我們是朋友，不是嗎？保護自己的朋友，我想，這是我應該做的，也必須做的。」

然後她聽見那位醫生真切地笑出聲音來，在此時意外顯得柔和的光線之下，醫生說：

「謝謝你，我的朋友。」