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凄厲的哭號連綿不絕,棲鳳宮依然沉寂。

——直到砰一聲巨響，身穿銀色鎧甲的年輕將軍破門而入,穿過空蕩蕩的大殿，急切地尋找着什麼。

「艾艾，你在哪兒？」他身上滿是血污，緊緊攥在手裏的刀已經在廝殺后留下數道豁口，「艾艾——」

「啪——」

一隻精緻的官窯瓷碗墜落在地,碎裂成一片,最後一點深色的葯汁也被灑落乾淨。姜艾忽然坐起,透過層層帷幔，愣愣地看向緊閉的雕花木門，幾乎不敢相信自己的耳朵。

「是我的幻覺嗎？」她喃喃道。

跪在床側低聲啜泣的采芙也停了下來，滿臉驚疑：「……世子？」下一瞬，她喜極而泣,雙眼死灰復燃一般再次迸發了神采,「——是世子！娘娘,是世子來了！他來救你了！」

這種時候，他怎麼可能會來？

姜艾倉皇起身,撩開厚重的帷帳跳下床，光裸的**踩在碎瓷片上，細嫩的皮肉瞬間被割開幾道口子,她卻好似沒有了知覺,下意識朝那呼喚聲奔跑過去。

「娘娘！」采芙臉色大駭,驚呼出聲。

尖利的聲音尚未落地,姜艾忽然一下子栽倒在地，膝蓋重重砸在地上，沉悶的聲響。她顧不上疼痛，咬着嘴唇回頭，彷彿這才意識到，右腳上那根精鋼打造的細鏈。

這不足五尺長的鐵鏈，已經拴了她不知多少個年月，久到她已經習以為常，遺忘了它的存在。

她只記得，是在康宏帝違反婚前約定，將左相斛良才的嫡孫女納入後宮的那年冬天。斛女專房獨寵，承恩不久便懷了龍種，位份一路升至貴妃，卻因為前頭擋了個姜艾，無法問鼎后位。

姜艾從不與她爭什麼，卻沒料到姜家會因為自己遭殃，被斛良才陷害，舉家發配充軍，最後一個活口都沒能留下。求情無果，自請休書被拒，她隨之也被鎖在了床榻五尺的範圍之內，日夜有人看守，不許她離開，更不許她尋短見。

自由和解脫，他都不願意給她。

要不是叛軍一路勢如破竹打到京城，江山即將傾覆，人人自危，負責看守她的嬤嬤也在今日清早收拾行囊跑路，姜艾連那碗葯都喝不到。

「娘娘！」采芙慌忙撲過來，卻有一雙手先於她攙住了姜艾。她募地抬頭，看到那張暌違多年的面龐，終於忍不住，捂著臉跪在地上嗚嗚哭起來。

蕭嘉宥卻只管盯着姜艾，連眼睛都捨不得眨一下，單膝跪在地上，扶着她肩膀的雙手顫抖不已。他怎麼都沒辦法相信，自己朝思暮想的這張臉，竟然已經憔悴成這般模樣。

「艾艾，他待你不好嗎？」

好與不好又有什麼緊要。姜艾的眼淚撲簌簌地往下掉：「這個時候你來做什麼！」

「城門已經破了，叛軍馬上就會打進來，我帶你走！」他想起來便又氣又急，幾乎是朝她吼出來的，「為什麼不逃？你傻嗎，別人都逃了，你還待在這裏等死嗎！」

姜艾心中大慟。

她為什麼不逃？

大家都在逃命，就連聖寵優渥、母憑子貴的斛貴妃，也在皇帝親自披甲上陣后，後腳便被她爺爺斛良才接出了宮，幾十名侍從護駕，逃往戰事未曾波及的南方。姜艾不逃，只是因為，她沒辦法逃。即便僥倖逃出去也無處可去，姜家滿門無一倖免，這世上再無她的親人。

「逃了又能如何，姜家滿門已經被我害死，這天下已經沒有我能去的地方……」

「胡說！」蕭嘉宥惱火她的自暴自棄，赤紅着眼睛吼了一句，又察覺自己太凶，連忙斂起怒火，嘶啞著聲音說：「我帶你走。天大地大，總有我們能容身的地方。」

姜艾還是搖頭，掙脫開他的手：「我走不了了的，你快走吧，京城裏很危險，你妻兒還在等着你去救。」

蕭嘉宥彷彿被戳中軟肋，臉上顯出頹喪的神色：「你還在恨我，對不對？」

若不是他在大婚前喝醉酒與表妹發生了苟且之事，逼不得已主動向姜家退婚，改娶了表妹，他和艾艾一定早已成親，如今孩子都能遍地跑了。

重逢的驚喜和悲痛都已經過去，姜艾冷靜下來，看着他道：「你已經負了我，莫再負你妻兒。」

蕭嘉宥卻難得固執了一次：「我已經負你一次，絕不會再負你第二次。不管你恨不恨我，今天我一定要帶你走。」

姜艾氣急：「你怎麼……」

蕭嘉宥不管不顧地將她扶起來，拽著就要往外走，姜艾的右腳被鐵鏈猛地扯住，差點再次摔倒。蕭嘉宥慌忙扶穩她，這才注意到地上那根鏈子，一端竟然鎖在她的腳腕上。

幾經沙場的男人，已經褪去年少時的青澀，輪廓變得硬朗，氣質也多了幾分被磨礪過來的堅毅和勇猛。堂堂七尺男兒漢，從陣前衝進皇宮，這一路踏着屍體和鮮血，未曾皺過一下眉頭，此刻卻一下子紅了眼眶。他跪下來，抓住那條鐵鏈，用力攥在手心裏，緊接着捂住眼睛，失聲痛哭起來。

「他……他竟然如此對你……」

姜艾沒有出聲，只是別過頭，無聲落淚。

跪在地上的采芙哭得悲痛欲絕，為無辜喪命的姜家眾人，為本可以幸福美滿卻被上天作弄而分散的姻緣；更為她家小姐這些年受的苦，為她剛剛喝下的那碗毒.葯。

「我帶你走！」蕭嘉宥從悲痛中回神，用力擦了下眼睛，然後猛地揮刀，斬向那根鐵鏈。

錚然一聲，鐵鏈安然無恙，刀上的豁口又多了一個。

「沒用的……」姜艾哽咽道。

蕭嘉宥不聽，緊咬着牙關，再次高高揮起刀。

一刀；兩刀；三刀……

蕭嘉宥目呲欲裂，「呀——！」

最後一刀下去，鏘一聲，刀斷成兩截，堅韌結實的鐵鏈終於有了一絲鬆動。蕭嘉宥跪在地上，漲紅了臉用盡全力，終於成功將鐵鏈從姜艾腳上拆下。

「走！」他將姜艾拉起來，轉身就往外跑去。采芙連忙跟上去，小心從背後護著姜艾。

姜艾依然赤着腳，腳底被碎瓷片劃破幾道口子，甚至有鋒利的小碎片扎進了皮肉里，每跑一步都是鑽心的疼。采芙心疼地直掉淚，想要出聲叫住蕭嘉宥，卻被姜艾輕輕擺手制止。

她臉色已經煞白，不僅是因為腳上的傷，最令她難受的，其實是毒。葯起效后，五臟六腑被撕扯絞緊般的劇痛。她感覺到有鮮血涌了上來，竭盡全力壓下去，喉頭一股腥甜。

聲勢浩大的馬蹄聲逐漸逼近，叛軍已經殺進皇宮！

棲鳳宮的殿門已經近在眼前了，他們也許真的能逃脫，姜艾卻不知道自己能不能撐到那一刻了。

甬道上陳滿了雜物和屍體，嘈雜聲已經近在咫尺，他們沒跑出幾步，便瞧見了甬道另一頭拐過來的一隊人馬。蕭嘉宥立刻把姜艾推到身後，自己赤手空拳迎上衝過來的士兵，廝打中搶下了對方的武器，與幾人戰成一團。

對方人多勢眾，在身強體健的將軍面前卻逐漸落了下風，眼看着勝利在即，姜艾忽然察覺到身後不對。她驚惶回頭，發現一人一馬不知何時出現在了十長遠的甬道盡頭，身穿魚鱗甲的魁梧男人端坐於馬上，面色肅殺如鬼魅，手中弓弦已拉滿。

姜艾連聲音都沒能發出，正前方嗖一聲，箭離弦，直衝她面門射來，眨眼間已經抵達眼前。

那一剎那，時間彷彿被無限拉長，姜艾甚至能感受到那支箭一寸一寸逼近的壓迫感，鋒利的箭尖帶來冰冷而強悍的殺意，彷彿隔着空氣便能將她的皮膚割開。

姜艾渾身僵硬，被定住似的不能動彈。有一瞬間她幾乎覺得自己已經被刺穿，下一瞬卻聽破空之聲從耳畔掠過，堅硬而尖利的箭緊緊貼着她臉側的皮膚擦過，一陣刺痛。

「噗嗤」一聲，是弓箭強勢沒入**的聲音。

「世子！」

女人尖銳刺耳的嘶喊像是無形的利箭，狠狠地穿透耳膜，姜艾內心深處某個地方像一下子被射中了，她甚至來不及回頭看一眼，哇地噴出一口黑色血水。

眼前一黑，身體像突然失去了重量，連方向都無從辨認。短暫的暈眩過後，脊背猛地一震，五臟六腑被撞得幾乎錯位。

「娘娘——！」

姜艾倒地，雙眼漸漸恢復了一點清明，采芙伏在她身上崩潰痛哭，不遠處蕭嘉宥胸口被箭貫穿，緊接着腿上被砍了一刀，整個人猛地一栽，跪在了地上。他嘴角慢慢溢出鮮血，卻拼盡最後一絲力氣，向她的方向爬過來。

「艾艾……」

姜艾的意識已經渙散，努力抬起手，似乎想要抓住什麼，手指艱難地動了動，最後又無力地垂下去。

皇城上空陰雲重重，冰涼的雨滴墜落。

她心裏擔憂不已，親自過去楊思思的院子，卻被眾人勸住，沒有進屋子，不時露出焦急的神態。姜艾便在她身旁不時勸慰。

直到大夫趕來，確診楊思思發了水痘，開具藥方，囑咐許多事項，同時建議將病患暫時隔離開，以免傳染他人。郡王府倒是有幾處別院可以安置，但郡王妃哪裏捨得將唯一的外甥女孤零零趕到莊子去。還是總管勸說世子馬上就要大婚，病人留在府里不妥，她才勉強同意，命人先打點好行裝，翌日再出發。

姜艾從未主動去害過什麼人，儘管這次是因為楊思思蓄意破壞她和嘉宥的婚事，關乎到自己的一生，不得已出此下策；並且發一次水痘對人並無大礙，好生休養便不會留疤，她心中還是會有不安。

更令她忐忑的是，安排好諸項事宜，姜艾陪郡王妃回去時，聽到她對身邊的常嫗說了一句：「思思這些日子都待在府里，沒見過外人，你去查一查，可是哪個下人接觸過發水痘之人，將不幹凈的東西帶了回來。害了我可憐的思思，總要懲戒一番，也免得再禍害其他人。」