6.赤離落誰手
新月當空，紅光彤彤的燈籠在永樂門的深院中映出模糊的光影。
顏面掃地的許喬站在月色之下，雙手高舉著個銅盆，已經累到全身都開始發顫。
仍在盛怒中的驚虛先生目露慍色，罵道：「為師叫你去盯著那沈桐兒，是叫你打草驚蛇？！」
「不、不是……徒兒錯了。」許喬害怕地低下頭，只覺得盆里的礬水千斤重，再多半刻都支撐不住。
「哼！那金縷絲乃失傳之物，就算是為師也不解其中精竅，你能保住條小命回來真是稀奇！」驚虛先生眉頭緊皺：「魯莽無腦，自不量力，看來日後任何重要的差事都不能交給你！」
許喬沒有勇氣辯解或頂撞，身子本就被沈桐兒踹得極痛，現在恨不得暈厥過去才好。
「師父，那姓沈的姑娘仍在黃知府家中做客，據內應所言，黃思道懷疑孫兒丟失是因異鬼作祟，得知她的本事後，便答應沈桐兒以神草赤離做為交換，求她幫忙找到孫子下落。」院外忽然進來位身型高挑的男子，站在陰暗處拱手稟報，聲音清清涼涼的並未流露半絲喜怒。
許喬發現救星，忙抬聲問候：「師哥！」
那年輕男子果然鞠了鞠躬：「許喬他年少無知，還望師父——」
「少替這禍害說情！」驚虛吹鬍子瞪眼地發火：「此刻南陵原風雲異動，由不得半點閃失，他除了會給我惹麻煩，還能有什麼作為？！走，咱們去黃府瞧瞧，許喬你若敢在為師回來之前放下盆子，我永樂門就再也沒有你容身之地！」
被唾罵的許喬縮縮脖子，完全不敢多言。
「師父，不請自往會不會惹怒黃知府？」年輕男子在旁勸慰：「黃譽齊丟的蹊蹺，咱們還是稍安勿躁的好。」
「之前為師與他商量那麼多次，求他交出赤離治好你的眼睛，他可曾松過口？如今來了個靠不住的黃毛丫頭，倒是使著勁兒巴結，再稍安勿躁，你唯一的希望就沒了！」驚虛先生神情不悅地罵道，在小弟子們的伺候下穿上外衫，便帶著年輕男子疾步而去。
——
卻說探查完黃府四處的沈桐兒面上已無輕鬆之色，拿著傘遲遲而歸，命家僕重新把里裡外外的燈全部重新點燃。
早已等到內心焦急的黃思道追問：「姑娘，不知結果如何？」
沈桐兒瞧了瞧周圍數不清的家僕們。
黃思道連忙抬手揮退。
沈桐兒這才開口：「實不相瞞，異鬼化為原形後身體便被粘液包裹，那粘液沾到其它地方需要多日方才消散，我仔細檢查過令孫的房間，的確發現了異鬼來過的證據。」
「那、那我孫子他……」黃思道立刻激動起來，湊近詢問。
「您先別急，我嘗試著追蹤了它幾日前的腳印，可惜事情沒那麼簡單。」沈桐兒苦笑：「不止是黃府，這南陵未來得及點燈的街道中角角落落都有那些孽畜爬走的痕迹，看來最近夜錦河兩岸不止一隻異鬼在活動，所以不僅尋找黃譽齊的下落得花一番功夫，恐怕思慮如何保證百姓們的安全，也是黃知府您必須要面對的問題。」
黃思道大驚，自有不信之處：「可、可那些燈樓並未照出異鬼之影，昨夜之前也不曾有百姓受害報官啊。」
「也許異鬼就生活在城中，也許它們通過地下暗道往來。」沈桐兒深嘆了口氣：「這恰恰是我最擔心的，嗜血食人雖可怖，但我們總能以暴制暴除之，怕的是那些能化成人形、七竅玲瓏的異鬼，他們往往會在背地裡組織預謀，所要的東西也不是填飽肚子那麼簡單，人類的吃喝用度、富貴榮華對其皆有致命的吸引力，為此奪財害命有何稀奇？我雖見識有限，但離家后一路來往此地，也聽聞過許多類似的事情。」
「你是說異鬼們有可能會組織起來，對南陵原進行突然的洗劫？」黃思道轉身苦苦掂量：「……可惜本城困於深山之中，即便向附近的軍隊求助，一時半會兒不可能得到答覆，僅靠當地的駐城兵甲和永樂門，又有多少勝算呢？更何況老夫對那惡邪之物，稱得上一無所知……」
說曹操曹操就到，正在老知府愁眉不展之際，戴帽小廝又步伐飛快地出現：「老爺，永樂門驚虛先生和嘉荼公子求見。」
「這……」黃思道瞬間回過神，望向沈桐兒說：「姑娘，他們多半沖你而來，你還是避一避吧。」
「怕什麼？」沈桐兒笑著抱起手來：「我昨夜遊至此地之後，就頻頻聽人議論永樂門長、永樂門短，今日可真要長長見識了。」
黃思道無法，只得命家僕把客人請來。
仍舊掛著笑的沈桐兒也不知在想些什麼，始終顯得信心滿滿。
——
南陵原這一天一夜發生的事，簡直比這半年還要多。
自異鬼突然現身又被誅殺，驚虛先生不知已經聽了多少關於沈桐兒的傳聞。
想象中她如三頭似六臂，見面才曉得不過就是個瘦弱矮小的丫頭。
老頭子頓時不屑地用鼻子出了冷氣，徑直對黃思道說：「驚虛攜徒見過知府大人。」
「先生不必客氣。」黃思道擺擺手道：「不知深夜造訪……」
「當然是為了這位姑娘。」驚虛先生毫不客氣，冷眼望著沈桐兒道：「與異鬼同時出現、輕而易舉地得手，現在又成為知府大人的座上賓，無論怎麼想都沒有那麼簡單。」
沈桐兒眨眨眼，顯得很無辜。
黃思道趕忙打圓場：「先生多慮了。」
驚虛質問：「知府大人是為了令孫之事才病急亂投醫嗎？想必請沈姑娘出手是價格不菲啊。」
「難道永樂門幫官民辦事分文不取？」沈桐兒終於開了口，伶牙俐齒地說道：「那城外山坡上那偌大的宅院從何而來，我可是分外好奇了。」
「你！」驚虛先生看起來老謀深算，城府竟也比那許喬強不了多少，頓時疾言厲色：「你別管我永樂門從何而來，你從何而來道該好好交代，別以為不明不白地出現在南陵原露個風頭，便可暢行無阻！」
沈桐兒淡笑：「我跟你說不著，現在是黃知府請我辦事，如果沒別的安排，桐兒便先行告退。」
「站住！」驚虛質問：「你現身至此，到底所為何物！」
「這麼咄咄逼問，想必永樂門是已然清楚了的。」沈桐兒大方承認：「我為了赤離草！幫黃知府找到孫子，就能得到赤離草，怎麼，有問題嗎？」
黃知府大窘：「沈姑娘，你……」
驚虛更是生氣：「知府大人，驚虛曾向你求過五次赤離，你都是以祖傳之寶回絕，原來並不是神草赤離無價，只不過瞧不起永樂門罷了。」
「先生所言非也，赤離當然珍貴，只是現在譽齊下落不明，我要那草藥又有何用……」黃知府臉上的皺紋愁得更深。
眼看著院內氣氛劍拔弩張，始終站在暗處的驚虛之徒嘉荼淡淡開了口：「師父，黃知府也是走投無路，而且沈姑娘自有本事，您便不要不依不饒了吧？」
這一天里沈桐兒所見永樂門人可笑至極，自然以為他們都是烏合之眾。
但此刻忽然注意到院內角落的這個男人，卻心裡微驚：他身姿優雅，抱劍而立，白凈而稜角分明的臉襯著永樂門的青色錦衣，著實如翩翩佳公子，可惜一個黑色的真絲眼罩突兀地橫在臉上，完全遮住了眸子，更令人對其五官遐想翩翩。
驚虛先生顯然非常願意聽信嘉荼，皺眉朝黃知府道：「既然如此，在下多說也是無用，但赤離草天下難尋，不如知府大人就把它贈與尋回譽齊之人如何？倘若是我永樂門幫您找回孫兒，您自也不必答謝這來路不明的丫頭了。」
沈桐兒始終如看戲般在旁瞧著熱鬧，聞言竟毫無預兆地抬手，放出條飛馳的金線直逼嘉荼面門！
說時遲、那時快，驚虛慌忙轉身阻攔，卻仍慢了半步！
幸而嘉荼反應奇快地抬劍轉身，用力將金線困於劍梢，而後淡淡地問：「沈姑娘武功不凡，何必欺負我一個瞎子呢？」
沈桐兒瞬間收回金縷絲，咧嘴答應：「好吧，這裡竟然也有一位需要赤離的大哥，那我們就各憑本事，不過希望永樂門把能耐放到正事上去，少來我身邊偷雞摸狗！」
她扔下這話，便忽地撐起傘來，像是風中的蘆葦般，在夜風中踩著園內盞盞燈籠飄走了。
黃思道看得目瞪口呆：「這輕功，老夫實在嘆為觀止。」
「不只是輕功，她的傘也自有機妙。」驚虛沉著臉道。
嘉荼扶著劍輕聲嘆息：「看來是遇到高手了，師父，我們暫且告辭吧。」