21.第二十一章
湯姆·菲羅斯觀察眼前這個女孩已經有一段時間了。
她顯然是那種可以成為值得炫耀的戰利品的女孩——
完全能夠被稱為美麗的長相、不夠標準但顯得很特別的金髮碧眼、伯爵小姐的貴族身份，另外，更重要的是……她是女英雄蒂娜·基洛特那個極其神秘的女兒。
蒂娜·基洛特在這場為凱旋而舉辦的舞會上無疑是最中心、最核心的話題，現在幾乎在任何一個人群中都能聽到她的名字一次又一次地響起，不出意外的話，接下來這個結束掉數十年戰爭、將暗族弄得一團亂的女將軍還至少在一兩年成為整個人類聯邦的中心，並在未來永久地被書寫於歷史書中。
然而，宮廷管家報出的「愛莎·基洛特」這個名字，猶如又往舞會裡丟了一塊巨石，瞬間無數驚濤駭浪。
眾所周知，蒂娜·基洛特沒有任何親戚，本人沒有結婚，沒有孩子，按理來說這個大廳內不可能出現姓這個姓氏的第二個人。如果說蒂娜作為軍長和她的副軍長霍克·伯德以男女伴的身份來參加舞會還算是正常、頂多有點引人遐想的曖昧關係的話，這個一家三口的架勢是怎麼回事？！
除了查理斯·布朗國王這種早已知情的聯邦核心人物之外，舞會上的所有人幾乎都被這個突然的消息炸懵了。蒂娜帶著女兒公然出席這種正式場合，顯然是準備公開婚姻狀況的意思，然而到目前為止都沒有人準備給出任何解釋。於是所有人都瘋狂地互相交談、互相打聽有沒有人知道更詳細的內容，想要得到更進一步的信息，可惜的是根本沒有人知道，而且基洛特一家剛才走得太快，在大家反應過來前就融入人群了，大家連那個傳說中的女孩的臉都沒有看見。
當然，在這裡的大多數人關心的要不是蒂娜·基洛特突然有了個繼承人會不會使現在的政|治|局|勢發生變化，要不就是單純地八卦，感興趣戰無不勝的女將軍的感情生活。而湯姆不一樣，他注意到的是那個名為「愛莎」的女孩另一方面的價值。
她可以讓他在朋友里看起來很高大、很厲害、很與眾不同。
跟一無所知的其他人不同，作為一個花花公子，他始終關注著走進舞會的人群里會不會出現下一個能當做目標的人，而愛莎令人眼前一亮——
這是個生面孔，她看起來對這種場合局促不安，有些笨手笨腳卻不失可愛；她的長相漂亮甜美，笑起來彎彎的眼睛很清澈、明亮，身上有一種柔和而單純的氣質，讓人覺得與眾不同；她與周圍的場景略微有些格格不入，儘管身處華服之中，卻顯然缺乏貴族那種自認為天生高貴而與生俱來的自信高傲之感；她不太熟練的禮節和略帶忐忑的舉止顯然不夠大氣，但意外地不令人討厭，反倒顯得自然純真。
只有像湯姆·菲羅斯這樣熟練而職業的優秀紈絝，才能在一秒不到的時間內判斷出如此多精準的信息，他很快得出了最新的結論——
這是遠離維塔斯的偏遠封地小貴族家的女兒，說不定還是第一次來維塔斯。
不錯，很新鮮，和以往的類型不一樣，可以玩玩兒。
到目前為止，湯姆·菲羅斯還沒有動真格的打算，畢竟在他看來這種沒見過世面的女孩應該很好得手……然而，一秒鐘之後，他就聽到宮廷管家喊出了「愛莎·基洛特」的名字。
老實說，由於基洛特將軍常年在外駐紮的關係，每天堅持參加國家會議和聯邦議會的貴族與大臣都未必見過她，就更不要說湯姆·菲羅斯這種不務正業的貴族少爺了，他不能確定湧進一大批人中哪一個基洛特將軍，因此無法判定她的家屬到底是哪幾個，但紈絝自然有紈絝的方法。
很明顯，在那一分鐘進來的年輕女孩里，除了愛莎，他全部都認識。
於是在所有人都瘋狂地尋找所謂的女英雄之女愛莎·基洛特的時候，湯姆的目光已經不動聲色地鎖定了她。
他並不准備和任何人分享他的戰果，只有花花公子才知道花花公子的世界存在多麼殘酷而可怕的競爭，只要一點點疏忽就有可能讓別的獵鷹奪走他籌謀已久的獵物。想要取得勝利，他必須抓住最好的時機。
一開始情況並不樂觀，愛莎始終跟她父母在一起。鑒於她的母親是蒂娜·基洛特，縱然是經驗豐富的湯姆也不敢冒然上去搭訕，只能在遠處觀望。
期待的時機很快就來了，她的父母準備去跳舞，於是和愛莎打過招呼后暫時離開，留下她一個人在原地，絕好的機會！
湯姆雙手向後摸了一下自己的頭髮，將它整理得更加整齊。他快步朝愛莎走去……有一個女孩比他先跑到愛莎的身邊，她們看起來以前就認識，這個女孩他竟然也沒有見過……算了，反正是女孩子，沒關係，等下次再說，重要的是愛莎。
「你好，基洛特小姐。」
走到對方面前，湯姆露出一個紳士而得體的微笑。
不得不承認，近距離看基洛特小姐，他稍微有點失神了，但儘管如此，他對自己依然很有自信。
雖說作為菲羅斯伯爵不學無術的第三個兒子，他已經沒有什麼獲得繼承權的可能了，但是英俊的長相、良好的風度、高貴的出身、隨時可以從父母那裡要到錢的財力，有了這些東西，湯姆相信他甚至不需要有內涵，綜合水準就已經超過了全國百分之九十八的男性。
果然，愛莎和她旁邊的女孩一齊轉過頭來。
湯姆並沒有怯場，他熟練地繼續往下說：「請原諒我的唐突，但我想說一句最誠實的話——你很漂亮。」
「……謝謝？」
愛莎眨了眨眼睛，莫名其妙地回答。
她和她身邊的伊麗莎白都有些驚訝，兩人彼此對視了一眼。
湯姆則勾起嘴角，用自己最優雅的表情單刀直入地道：「那麼……基洛特小姐，我有幸請你跳下一支舞嗎？」
不知道為什麼，在說完這句話以後，湯姆突然覺得背後有點冷，不自覺地打了個可怕的寒顫，就像被什麼兇猛的野獸盯上似的。他回頭看了一眼，發現舞會大廳有一扇窗戶被打開了，應該就是那個原因，湯姆鬆了口氣，重新轉回頭，真誠地看向愛莎。
他當然不知道，這個時候在遙遠的神海對岸真的有一雙藍灰色的獸眸正死死地盯著他。
萊斯整個人身上的氣壓瞬間就全變了，如果還是獸形的話，他恐怕已經擺出了攻擊的姿態——弓起背，露出尖銳的牙齒，從喉嚨里發出脅迫和威脅的聲音——然而，即使是人形，他也已經死死地攥住了拳頭，眼中冰冷而憤怒的敵意任誰都能輕易地看出來。
獸族男性在原始時代一直習慣用簡單粗暴的方式解決感情問題，反正只要揍贏情敵姑娘就會喜歡你。獸族社會進入文明時代以後，獸族女孩在擇偶方面的要求已經跟暗族、人類一樣變得複雜了，但是這種鬥爭的本能卻在獸族男性的體內殘留下來。
在求偶方面的本能被完全激發，萊斯感覺得到他的血液每一部分都在沸騰，他有一種強烈地要去和畫面中那個明顯地向愛莎傳達著愛慕訊息的男性打一架的衝動，向愛莎展示自己的力量、展示他強壯的體魄，炫耀他的強大。
——我比那個男人強。
——他在我的爪下連螞蟻都不如。
——我能保護你。
——我能給你強大的後代。
——所以愛我，不要愛他。
但凡攻擊性強的雄性動物在求偶競爭的時候都會格外地殘暴，柔弱的狐狸在巨狼撲面而來的威壓下感到喘不過氣，老實說現在比起擺弄魔法，他比較想夾著尾巴找個草叢躲起來。於是身為宮廷魔法師的福克求助地看向他唯一的救星貓皇陛下……
卡特三世優雅地撐著頭，在沙發看得很高興。
福克：……
這個時候，畫面中發愣的愛莎終於開口了：「我……」