1.契子
最後一個炊餅吃完了。
文貴舔了舔嘴唇，將嘴角那點殘餘的餅渣卷進嘴裏，肚裏卻依舊餓得慌。
他低下頭，將兩隻胳膊肘抵在那張破爛的榆木桌上，不敢再看圍坐在桌子面前的爹和姐姐。
一隻雪白的手伸到了他眼皮底下，那隻手裏拿着一塊還剩大半的炊餅，文貴猛地抬頭，是姐姐，他咽下了一口口水，卻知道姐姐也跟自己一樣，一整天沒吃東西了，伸手把姐姐的手推了回去。
「文貴乖，姐姐不餓，你快把這餅吃了。」初雪輕聲對弟弟說。
看着眼前這一雙兒女相互謙讓的場景，李偉的心開始隱隱作痛。
時值大明嘉靖年間，京城街市繁華，猶勝前朝，本以為憑着自己泥瓦匠的手藝，總能找到活兒做，誰知他出去奔波了大半個月，都無人雇傭他,若不是這五靜寺的主持看他們爺兒三個可憐，撥了這間柴房給他們棲身，一家人就要學那要飯的露宿街頭了。
兒子今年十歲了，正是長身體的時候，女兒也才十五，一朵花才開始打苞。妻子臨終前，眼睛死死盯着這一雙兒女，遲遲閉不上，是他連着說了幾遍：「你放心，我不會再娶了，我定會把這一雙兒女好好帶成人。」妻子才瞑了目。
誰知，妻子去后不久，家中那二十畝茶園就遭惡霸強佔，自己的老母親被氣得吐血而亡……
不能想，不能再往前想，想起從前，只有無窮無盡的煩惱和痛苦。
李偉轉頭看了看門外，天已經快黑了，再過一會，就是掌燈時分，他可掌不起燈。
咬了咬牙，他把手中吃了一半的炊餅塞進兒子手中：「貴兒，你先吃了這餅，爹再出去找吃的。」
又轉臉對女兒說：「把你的餅吃完，爹再帶吃的回來!」說完，不等兒女答話，就起身出門而去。
「姐姐，爹出去，真能找到吃的嗎？」看着門外空蕩蕩的院子，文貴怔怔地問姐姐。
初雪不答，心裏卻知道，自從家裏積蓄下來的幾百兩銀票在河北道的客棧里被人偷走以後，爹身上只剩下幾兩散碎銀子，不然也不會一天只吃一頓飯了。
文貴終究年紀幼小，三口兩口就把父親塞給他的餅吃完了，初雪卻憂心忡忡地看着門外的暮色，再也吃不下去了。
約莫一盞茶的功夫，李偉回來了，手裏還捧著一個大粗瓷海碗。
他將海碗往桌上一放，自去隔壁伙房找筷子。
文貴往碗裏一瞧，只見滿滿一碗白麵條，麵條里還有些雞肉，牛肉和豬肉之類，一股股香氣從碗邊傳過來，文貴的哈喇子都要流下來了。
李偉找來兩雙筷子，放在兒女面前:「來，吃麵條。」
文貴接過筷子，夾了一塊牛肉吃了起來，他很久沒有吃過肉了。
初雪卻不動筷子：「爹，這碗面，是哪裏來的？」
「是爹去門口麵館里買的，你忘了么，這五靜寺對面就是一家麵館。」李偉笑道。
「可是，咱們根本就沒錢了！」初雪的聲音有些發顫：「還有，誰家麵館做面，能把雞肉，豬肉和牛肉混在一起下面？」
李偉的笑容僵在了臉上，吶吶地說不出話來。
初雪的眼淚順着面頰流了下來:「爹，你那麼要強的一個人，現在卻為了我們去討飯，爹……」
李偉上前，輕輕把女兒攬進懷裏，撫摸著女兒烏黑油亮的頭髮，梗聲道：「雪兒，你娘臨終的時候，爹發下誓言，一定要把你姐弟倆好好帶大，爹不能做個食言的人，爹也不是討飯，只是到麵館里，跟老闆說你和你弟弟沒飯吃了，求他賒碗面，其餘幾個客人聽了，就把自己的面分了些給我。」
文貴本來吃得津津有味，可是一聽到姐姐說出討飯這個詞，一下子就停了筷子，再聽父親這麼一說，忍不住哇的一聲，哭了出來。邊哭邊喊：「爹!我們不討飯，我們不討飯，我們回家種茶去，奶奶說，我們家都是靠茶園吃飯！」
兒子的話語字字如刀，直戳在李偉心上，這個硬朗的漢子此時再也忍不住，猛蹲在地上，抱住頭無聲地抽泣起來。
見父親這般模樣，，初雪忙擦了眼淚，對弟弟喝道：「文貴，你別大驚小怪，先把飯吃了。」
說完，又去伙房拿了三隻碗和一雙筷子，將大海碗裏的麵條和肉分到三個碗裏，將自己吃剩下的那半塊麵餅放在一碗麵條上，連筷子端到父親面前勸道：「爹，我和文貴再吃些就差不多了，你也要吃些，你若餓倒下去，我們姐弟倆靠誰去？」
聽女兒這般說，李偉這才擦了擦眼淚，接過那碗麵條，勉強擠出笑意：「這麵條看着就勁道，來，咱們一起吃。
夜裏，李偉奔波了一天，摟着兒子在稻草鋪上睡熟了，初雪卻翻來覆去地睡不着。
這才八月，京城的夜風就很涼了，這可不比自己的浙江寧波府慈溪縣的老家，那樣山溫水暖的地方，難道真的回不去了？
這才幾個月功夫，爹整個人就像是老了十年，茶園被奪之前，她們家一直都是富足的小康人家，初雪從來就不曾體會過，原來活着還可以這麼艱難，那麼連一口裹腹的飯，都要受盡辛酸委屈才可以到口。
清冷的月光透過柴房殘破的窗欞照進來，令初雪更無睡意，便索性披衣起來，往院子裏踱去。
院子裏，一株粗大的桂樹上開滿了桂花，香氣沁人心脾，經久不散，初雪在心裏暗暗合計，不如將頭上戴的那根銀簪當了，買些桂花麵粉糖漿之類，做幾籠桂花糕去賣，或許能賺些錢回來度日。
正思量間，耳畔突然響起一個清脆的女子聲音：「如皋哥哥，你就當從來不認得我這個人吧！」
初雪嚇了一跳，這三更半夜的古廟裏，怎麼會有女子聲音
這時，又聽到一個男子惶急地聲音：「，錦繡，你這麼說，不是要我的命嗎？莫非你是對皇宮裏的榮華富貴動了心，存心撇下我？」
初雪這下總算找到了聲音的來源，原來這院子中間有個半人多高的大花壇，花壇里花枝茂密，那對男女和她隔了一個花壇，兩人的身影被花壇和花木遮住了。
看來，這是一對情侶夜半幽會呢，自己一個大姑娘，偷聽男女□□，終究不好。
初雪轉過身子，邁步回房，卻又聽見那被喚作錦繡的女子帶着哭腔道：「宮裏強征秀女，不去便是抗旨大罪，難道因我一人，叫我李家全家都死嗎!」
初雪心念一動，想起日間也聽送柴的挑夫談論過此事，說現在宮裏又要選秀了，這次是在京畿一帶選，不管願不願意，給了二三十兩銀子，拉上人家的閨女就塞進車裏帶走，簡直是搶。」
那男的聲音低了下來，嘆道：「要不，我去找找我表舅，他在宮裏當差，或許能有什麼法子讓你逃過這一劫。」
「你表舅只是管馬廄的一個小太監，又能有什麼法子，今兒晌午宮裏又來人催逼，說我們家總得出一個女兒，爹媽只生我一個女孩兒，我不去，誰去」
說到這裏，那少女的聲音漸漸低了下去，院子一片沉寂。初雪怕自己的腳步聲給兩人聽到，也靜立不動。
過了片刻，方見花壇邊轉出這對男女的身影，月光下，只見男的高大健碩，女的身形婀娜，不用看面容，就覺得是一對璧人。
眼見得兩人手挽手的背影即將跨出院門，一個方才還模模糊糊的念頭此刻一下在初雪腦海中清晰起來。
她三步並作兩步走上前去，輕聲叫道：「二位，請留步。」
那兩人心中一驚，同時回頭，只見亮如白晝的月光下，一個身段纖細的少女站在院中，荊釵布裙，卻難掩絕麗容色，都是吃了一驚。
初雪沖那少女道：「姐姐，小妹李初雪，方才無意間聽見兩位說話，姐姐可是名叫李錦繡？」
錦繡點了點頭，一張俊俏的臉蛋上甚有戒備之意。
初雪知道她與情郎深夜私會，被自己一個陌生人撞見，怕泄露出去，便索性開門見山：「實不相瞞，小妹一家逃難京師，生計無著，一心想選秀進宮，換些銀兩給老父弱弟度日，只是戶籍在浙江，不是京畿人氏。」
錦繡一時沒回過味來，神色甚是不解，她身邊的情郎目光卻閃了幾閃，對初雪道:「在下郭如皋，姑娘有什麼打算，不妨直說。」
初雪笑道：「郭公子，方才我聽錦繡姐姐說，李家只需要送一個女兒進宮便可，咱們都姓李，本是一家，如果姐姐的父母對外說我是他們失散多年的小女兒，把我送進宮，姐姐就可以不進宮了。」
「這位妹妹，你是說，你要代我進宮？」錦繡瞪大了眼睛，終於明白了初雪的意思。
初雪點了點頭。
錦繡略略思索了一番，頓時興奮起來，轉臉道：「如皋哥哥，你看這樣成不成？」
郭如皋喜道：「姑娘若是能替錦繡進宮，便是我倆的大恩人，請受我與錦繡一拜。」話未說完，便扯了扯錦繡的衣角，兩人雙雙跪了下去。