13.科舉

她迅速冷靜下來，又把寶玉招到面前，笑著對他道：「方才姐姐與了你一個帕子，只是和你開玩笑的，那可不是姐姐的帕子。」

「不是姐姐的？」寶玉仰著一張如玉的小臉，愈發茫然了。

「是啊，」王熙鳳嘴角噙著笑，伸手慢慢將寶玉額角的碎發捋順了，「是姐姐之前在園子里撿到的，原是與你開個玩笑，誰知道你這傻孩子居然當真了。」

寶玉恍然大悟，憨憨的也跟著笑了。隨即道：「那是寶玉太笨了，好姐姐，你可千萬別往外說！」

王熙鳳抿嘴：「你也不許往外說，咱們說定了，這是秘密呢！」

隨即，又照這個樣子來哄了一番賈琅。賈琅也不當真，只嗯嗯地應了，一副乖巧的不得了的模樣。

賈母與王夫人說了些什麼卻是不清楚，但是之後，那天在榮禧堂里伺候的丫鬟中有很多都被放出去了，自此再難尋其蹤跡。府中卻沒有與此有關的流言傳出，那王熙鳳自此方放下心來，只是婚事也不好再提了。

也因著這個緣故，賈母身邊伺候的人少了不少。和王夫人商量過後，便又從府外買了批小女孩，府內的家生子也招進來了一批，這才將那些空缺給填平了。

而這邊，張氏也商議著再買兩個丫鬟進來給賈琅使。

「花紅是個好的，跟了我這麼多年，最是個貼心的。只是再過幾年，也該放出去許個正經人家了。」她有一搭沒一搭地跟陪房李志家的道，「我冷眼看著，之前來大房的這些丫鬟們悉數沒有幾個中用的，不是縮手縮腳就是心大的很，竟不如再從外面買來幾個呢。」

李志家的道：「那是，三少爺身邊也不能缺了伺候的。太太沒見那二房的寶玉每次出門，皆是一大堆丫鬟婆子們圍著，那陣仗，大的不得了呢。我們家三少爺比起身份來比寶二爺可高多了，也不要太離了格兒才是。」

張氏嘆道：「你不知道，琅兒古怪著呢！向來不喜歡那麼多人圍著他轉的。這些日子你出門打聽打聽，若是有好的就買進幾個來，正好也預備著補了我這邊柳意的缺兒。」

李志家的遲疑道：「那柳意，夫人是確定要給二爺了？」

「不然呢？」張氏懶懶看她一眼，「我竟找不出一個更妥帖的人來了。若是璉兒沒那個心思，就放在他屋裡做個管事的也是極好，她又懂事，不會去爭那些不能肖想的東西的。」

說罷，又忍不住長嘆了一口氣：「只是璉兒這親事，咱們卻得掌著眼好好給看看了。」

既將賈璉的婚事提上了日程，張氏自然日日出門赴宴，與那些貴家大族的夫人們不著痕迹地交換著機鋒。另一邊，又為著賈璉馬上要參加的秋闈操心不已，上下人等想盡法子給他調理身體。

這次秋闈，賈璉和賈珠卻是都要參加的，賈珠三年前已參加過一次，卻並未中舉。因著這中舉一事，哪裡便有如此容易，單看那話本中范進中舉后欣喜若狂的模樣便知，這科舉一途真真是艱難萬分。頭懸樑錐刺股，十年寒窗磨一劍，只盼著春風得意馬蹄疾，一日看盡長安花。

況且江南鄉試每闈三場，每場三晝夜。由於中間要兩次換場，因此實際是九天七夜。當時的號舍一律南向成排，長的有近百間，短的也有五六十間，巷口門頭大書某字型大小，備置號燈和水缸，可供考生夜間行路，白天飲水之用。考試期間伙食則由考生自備。因為鄉試時間較長，加上天氣悶熱，飯菜很快就會變質，所以考生一般都只帶乾糧充饑。如此漫長的時間內只能待在小小的號舍里，飯菜也是粗糙的乾糧，每年都有許多身體較為虛弱的考生暈倒在考場里。尤其對幾乎沒有吃過苦的富家子弟而言，更是極大的折磨。

賈璉三年以來一直勤學苦讀，更有姑父林如海從蘇州給他找了個學問極好的教書先生，時不時又有書信往來指導，因而更是有把握了幾分。他本來也是個天資聰穎的，往常只是沒有用心於此，眼下一用心，再沒有不成事的。

待到考試那日，賈赦親自送賈璉和賈珠進了考場，張氏自在家中擔憂不已，午膳也不曾好生用得。待到結束后看到賈璉，對方的面色慘白如雪，看著著實怕人。

賈赦心下大驚，忙讓他進了馬車，對兒子也難得有了些好聲氣。早有奴僕端了水和果子伺候著，又拿濕帕子敷了許久，這才徐徐緩回來。

「璉兒，你哥哥呢？」

賈璉指指考場，道：「大哥的號舍比較靠里，只怕還沒出來。」

賈赦於是又等了一會兒，果然見賈珠踉踉蹌蹌從考場內走出，幾個下人忙搶步上前去扶。可手尚未碰到賈珠的衣裳，便見賈珠搖搖晃晃，一頭栽倒下去了。

「珠兒！」

這一下把眾人皆驚著了，忙七手八腳上前來把賈珠抬上馬車。四周的考生也是看慣了的，沒人說些什麼，只有幾個世交家的子弟上前來問了問，打聽了下消息。

待到回到賈府，王夫人看著昏死過去的賈珠，那淚水就如同斷了線的珠子一樣，滾滾的落下來了。

賈母一疊聲讓人去請太醫，一時間府中相熟的王太醫來了，眾女眷皆避退到壽山石嵌人物雕空龍壽紋十二扇圍屏后。唯有賈母已是老天拔地之人，仍在床前坐著，自是心憂不已。

王太醫看過了，只道：「貴府哥兒本就體虛，之前便說不能太過用功的。眼下看，竟是傷及根本了，要仔仔細細保養一番，方能保得平安啊。」

賈母聞聽，那眼淚一瞬間便下來了，不由得顫巍巍去撫摸床上賈珠蒼白的臉：「我的珠兒，我的珠兒啊！」一時又氣不過，拿了拐杖一下下去敲賈政：「我都說了讓他多歇一段時間，為什麼不肯聽我的？三年前就暈倒在了考場上，這三年來你又逼他日日用功，若是珠兒有個什麼三長兩短，我就和寶玉回金陵去！」

賈政聞言，絲毫也不敢辯駁的，只是跪在地上苦苦哀求道：「母親這般說，倒把兒子置於何地呢？」

「什麼母親？」賈母冷笑道，「你倒是問我把你置於何地，你又把我的孫子置於何地呢！他還年輕，就算一時半會兒考不上又有什麼關係，偏生要去逼迫他！非把一個好好的孩子弄病了你才肯罷休！」

王夫人只是站在一邊默默流淚，卻一句也不反駁。

賈政生生受了幾拐杖，整個脊背都火辣辣的疼，只得咬牙忍了。待到賈母的怒火熄下去一些，這才自出去，找了丫鬟來上藥。

二房這邊自是混亂不堪，那邊，張氏卻在忙著打發已然疲憊至極的賈璉上床休息。小廚房早已做了清淡的吃食，賈璉略用了一點，便撐不住倒在床上沉沉睡去了。

他的面色自然也是極不好看的，張氏心疼的不得了，守在床邊看了他好一會兒才悄無聲息地離開。

「聽說珠兒暈倒了？」她驀地想起來這一茬，不由得問道。

柳意點頭，道：「聽說現在還昏迷不醒呢，奴婢私下做主，已經吩咐人收拾了極好的藥材送去。」

張氏緩緩點頭，贊道：「你做事果然是個穩妥的。」

若是晚送上一會兒，指不定哪個人心裡就犯了嘀咕，琢磨出些不一樣的味道來了呢。

邊說著邊出了內室來，卻發現賈赦賈大老爺正獃獃坐在黃花梨面五足圓花幾邊，兩眼放空，不知在想些什麼。

「老爺？」

賈赦抬頭，便看見髮妻緩緩踱步出來了，沖她略略兒一點頭。

「坐。」

張氏依言坐了，心下仍是疑惑。她鮮少見賈赦如此形容，自是覺得奇異，不由得開口問道：「老爺，可是有何煩心之事？」

說句不客氣的話，大老爺之前還真的沒有太多煩心之事。唯一有的，也是因為賈母偏寵二房太過，其他時間都只是在女色和古董中沉迷的不能自已。

這樣紈絝的賈大老爺沉默了半晌，忽道：「清然，我今日方知，世間尚有如此多的人日日忍受著讀書煎熬。衣不蔽體食不果腹，尚要寒門苦讀，究竟為何？」

清然是張氏的閨名，她卻有十幾年未聽見過這個名字了。自她嫁入賈家以來，張清然這個人，便被替換成了賈府的大太太，變成了徹頭徹尾的另外一個人，再不是之前那個拈花輕笑全無憂慮的少女了。

這個名字讓她恍惚了一會兒，才慢慢道：「老爺，正是因為窮苦，才更要讀書啊。」

「不說是為了努力拚得一個前程，保住後人富貴無憂，起碼，也是為了讓自己有些念想兒，好度過這沉沉的黑夜吧？」

賈赦不懂。