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齊田做了一夜的夢，零零碎碎，一時自己好像是個小孩子，一時又好像是大人。但醒來也只記得並不是什麼好夢而已。
天快亮大家就都起來了。仍繼續南行。
一直走到了臨近偏洲的時候，竟然並沒有一個打退堂鼓。
何並吉真是意外。一開始太后說要來，他還有幾分不可置信，現在想想，太后即是庶人出生身體就不比那些嬌養的女子們那樣羸弱，能挺住到是情有可緣。而阿丑雖然是高門子弟，可到底還是個大丈夫。
椿呢，雖然身質不如，可心志堅定。
一路一直叫喚的，就只有阿紹。每天都在喊自己不能成了，還不如一刀殺了她乾脆。可第二天還是咬著牙上。
她也是沒法子，弟弟在人家手裡。
就這樣一行人到了與偏洲的邊城臨江。這裡處在偏洲與鄰府的交界處，地理上劃歸於偏洲轄區內，但本地人說的是鄰府話。是個不起眼的小地方，但是進偏洲唯一的路。五個說官話的人來了，十分惹人注意。
進城門的時候，便被衛軍攔住。問「打哪裡來？往哪裡去？」
何並吉十分老道，笑得憨厚「從百城來的往張家山去。」百城在都城近郊，原本就是講官話的。去張家山則要經過偏洲大城再往南去。
「去張家山做甚麼？」
「主家祖父過世。雖然主家早隨父母到了百城，在那邊生長，但身為親孫女兒必得回去奔喪。」
說著指指齊田「這是我們主家」後頭跟的都是下仆。
衛軍仔細地打量這幾人，問齊田「小娘子家裡是做什麼的？」
「做小本生意，賣米的。」齊田說。禮不下庶人。家裡有些錢但又沒有太有錢，這樣人家的女兒是沒有那麼多規矩要守的。在外面拋頭露面也並不少見。
衛軍看了這幾個人好一會兒，看上去這幾個人對齊田確實是比較恭敬的樣子，才讓開放行。
不過大家走遠了回頭，仍能看到那衛軍和幾個人在向這邊張望，不知道跟旁邊的同伴說著什麼。
阿紹小聲問「他是不是懷疑我們？」
何並吉說「鎮定些便是。」
齊田問何並吉「衛軍隸屬於本地防軍嗎？」
何並吉說「與府衙的護衛一樣，說是隸屬於各地防軍，是被駐軍派遣至各府地的。可實際多是地方官報上名額來入籍，向防軍領晌。但要缺人補人，各地防軍統領是不管的。」這件事要問徐鱗，他都未必知道「臣曾上書提過這件事，但巡監處恐怕並未將上書送至御前。」一是因為官員更替，很多事被積壓下去了，二是這聽上去只是小事，不得上官重視。
進了城便看到路邊上很多頭上插草的人隨地坐著，有老有少。
投店的時候，何並吉進去說話，齊田在外面打量四周，阿丑牽著幾匹馬，等何並吉說好價錢了要把馬帶到後院去。
這時候有個年紀小小的丫頭，見這幾個人穿得還算周正，衝上來抱著腿求買走的「阿爹不在世了，家裡還有阿弟等飯吃。貴人買了我吧。我什麼都做得。」哭得可憐巴巴。
店裡小夥計跑出來趕她，對齊田說「別信她的鬼話。她阿爹活得好好的。」
一問才知道，夏季的時候下了暴雨，起了澇災。好多莊稼都毀了。可稅賦是按人頭算的，一個莊戶人家，一家是多少人，一年要交多少錢，少一分也不行。許多人家都交不起那麼多了，便把不能做勞力的賣出去。不說賣女兒，賣老子賣老娘的都有。賣了便是人家的人了，不用出那份錢。不賣交不出錢，家裡人要被抓了入牢。
小夥計搖頭「去年也是遭了災，打穀的時節就是農人交稅賦的時候，一個村子，多少人家被拖走的。今年眼看又是交稅賦的時候了，這些人怎麼不著急。」
阿丑在一邊聽著，十分驚異，問「那府衙養得活那麼多人？」既然是受災，必然不是少少幾戶的事。那得抓多少人啊。
小夥計笑他不知世事「他們養著做什麼？這些人欠了官家的錢，自然只是在官衙里落一腳就拖去賣了。說來，交不起稅賦的人家，自己去賣還好些，等官家抓來賣，光抓家裡有力氣的值錢的。剩下老老小小，來年不得餓死嗎。俗話說得好，寧肯賣女賣娘，不肯賣個勞力呀。」
齊田記得，照律，這樣的情形是要減賦稅或者免賦稅的。地方遭天災，又非**，府官實在沒有必要隱瞞。只需上書，就能減免一年的稅賦何樂而不為呢？於他們自己又沒有什麼損害。這人口賣出去，錢仍然是充做稅賦上交，於他們也沒有益處。
等何並吉出來叫他們都進去，問何並吉「卻不知道這是為什麼？」
何並吉說「若是上書，朝廷必使巡監官過來查實。巡監一來豈不知道會不會扯出別的事來？這是天災沒錯，但他們在這裡做了些勾當必然心虛，自然是能免則免。」但稅賦的部份又決不肯自己出錢填補。
巴巴看著這些『貴人』的小丫頭被說破了十分扭捏，卻還是報著一線希望不肯走。
阿丑問她「為甚慌稱阿爹過世了？」
小丫頭看看他，又看看別人，吶吶說：「你們看著像外頭來的，萬一是來這裡落戶，我這麼一說你們記起人頭馬上要交稅了，萬一想等稅日過去了再買可怎麼好？」
夥計出來正要安置這些住客，聽了都好笑「這種事還能記不起？人家買了你，你是奴籍，稅便不是那麼算了。再說了，他們是商戶，商戶稅賦與農人又不相同。你們家才是每年一交，人家是每月一交。不搭尬。」
小丫頭眼睛一亮，連忙求道「貴人買我去吧。我能吃苦。吃的也少。」看這些人是有馬的，又說「我會刷馬，喂馬。手腳靈便。」她不把自己賣了，官衙的人就要把她阿爹兄長抓去賣了。
何並吉擋開她「走開走開。」出奇地冷心冷肺。招呼大家都進店子去。進了偏洲就沒那麼趕了。可以好好休息一天。
上樓去阿紹忍不住刺他幾句「何大人也不是什麼大善人嘛。買一個小僕又不需得幾個錢。」
何並吉並不十分動容，只說「你買了她，別的買不買？別的人總不比她可憐嗎？這樣救人是救不完的。」
齊田走到窗前向外看，下頭衛軍在店門口張望，還問小夥計話。顯然是對這一行人十分在意。不知道是不是因為才死了個巡監，本地府官心虛警惕。在衛軍旁邊就是在路邊上熱情自賣的小丫頭。
一時心情沉重「先皇帝知道天下是這模樣嗎？」
何並吉站在她身後，沒有回答。
但齊田想，楚則居是不是知道也不重要，他並不在意。這裡的人越慘，他的收益越大，收尾的時候得到的聲望也就越高。這就是他所謂的性價比。費最小的力氣，用最快的速度，得最大的利益。
何並吉沉默了一會兒，只是說「如今太后您知道了。也是國之幸事。」打起精神來說「好好休息吧，進了偏洲，事情才剛剛開始呢。自今日起，可要打起十二萬分的小心，誰要不要露餡。不然誰也不知道他們為救自保，要做出甚麼事來。」
這一段時間的奔波，終於能安穩地住個店。但何並吉只要了一間房，齊田住。椿和阿紹是下仆，要在塌前守夜。他和阿丑就坐在門口休息。
下戶人家有些錢，但一般出門都是這樣。下仆是不能太當做人的。
但找店家討了地方洗澡換衣裳。這一行以來，身上實在是太髒了。
從齊田身上能搓下半兩泥，水換了好幾盆，阿紹和椿再去要水，夥計非得讓她加錢不可。
阿紹實在疲累了也懶得跟他計較說給就給，她沒少帶錢，一個金珠子拿出來，買個水塘都買得了「只管燒熱水來。」
夥計也沒料到她出手這麼豪氣。眼睛都綠了。
椿跟著進來看見了，衝上去一把就將那金珠子搶了過去「統共就這麼一個，便是再急著洗澡也不能這樣刨皮把錢不當錢。」把金珠子收了，拿出一掛大錢與夥計去。
阿紹反應過來，連忙做出羞愧的樣子，說「我看他這樣看不起人，好像我們用不起水似的。」
「那你便把家底全拿了出來充大戶嗎？我這便要告訴小娘子去。」椿理也不理，扭頭就走。
阿紹一臉驚恐，連忙跟著上去了。
夥計眼珠兒直轉，連忙輕手輕腳地跟著上樓去，聽到屋子裡頭果然在訓罵，一個是他先頭聽過那主家的聲音「你怕比我還大方些，我竟都比不起你來。」
又有椿在告狀的聲音「與了那夥計，到時候恐怕要來哭說是不小心丟了的。她也不是頭一回了，上次陪大郎君出門辦貨，別人奉承她幾句罷了，便把小娘子鎦金的耳環子與人家。生就一條賤命，竟比主家還要臉面些。不知道是中了什麼瘋魔。早該把她賣了。就是看小娘子心太軟才這樣大膽。總歸錢也不是她的，光在慷慨主家的東西。」
又是那個叫阿紹的在哭「我就是怕他看不起我們家小娘子。」
還有抽打的聲音來。
夥計這才死心，走到後頭掂掂大錢，唾了一口「還當是肥肉呢。」與等在後門的便服衛軍說「你是要找甚麼人？看著這樣可不像是有甚了不得的來歷。」
衛軍嘻笑「也沒甚，就是聽說都城有貴人要來。上頭叫我們留意些。看來這不過是個帶僕人的小娘子，大概也不是要找的人，不過我閑著沒事，過來看看罷了。」在店家這裡拿了酒，提了肉，就哼著小曲回去交差了。
椿站在窗前，從窗戶里看著衛軍從小道彎出來走了，鬆了口氣。
阿紹窘迫「請娘……」
齊田打斷她的話「小娘子」
她連忙改口「請小娘子恕罪。」
椿抱怨「還好他腦子簡單。」不然一保准要起疑心來。
起身找小夥計要了被褥來，打算在床前打地鋪。關了門齊田卻叫她們到塌上去睡。她們斷然不肯，誰敢跟太后同塌。
齊田說：「地上涼得很，一床薄褥子有甚麼用，在路上病了又是麻煩事。」
這才忐忑地上塌去。一開始到也小心翼翼，可還是不知不覺睡熟了，只往暖和的地方湊，三個人便擠在一處了。還能分什麼高低。
椿睡一會兒便醒了，看著自己臉邊上齊田熟睡的臉，怔怔看著出神。小聲叫「小娘子？小娘子？」齊田迷迷糊糊就醒來了「甚麼事？」
椿有些訕訕的「沒甚麼。您好生睡。」怕自己擠到她，退了退。
齊田只當不知道，翻個身說「你離我近些，都進風了。」等她靠過來，便又閉上眼睛睡了。
椿卻看到枕邊上有她身上掉出來的黃符，嚇了一跳，連忙小心撿了，借著壓被褥的動作塞到她身下，心裡卻砰砰地跳著。觀察著她掉了這一張，有沒有甚麼不好的。見她睡得安詳，才微微鬆了口氣。
外頭兩個喝了熱湯，在門口披著褥子一坐就睡著了，到底是糙人。
早上滾著褥子橫在地上，還是夥計來踢醒的。
齊田起身，椿和阿紹一起服侍她洗漱。到樓下吃東西，齊田吃完了，四個『下仆』才上桌去。
阿丑吃完了，便去牽馬。夥計問他「你們小娘子怎麼懂得騎馬來？」
「放在都城裡，但凡買得起馬的人家，哪個小娘子不懂得騎馬的？這都是先皇后帶起來的風氣。你們這窮鄉僻壤自然是不知道。」阿丑一副看不起人的樣子「都城裡小娘子還能為一戶之主呢。」
夥計個嘖嘖稱奇，那些律法他是知道，可卻沒見過真做戶主的。
一邊也有出過遠門的客人附和「都城不與我們這裡相同。還有大家娘子出面做生意的。」下戶小娘子們拋頭露面不奇怪，大家娘子卻不然了。於是各自說起閑話來。
阿丑牽了馬出去，一行人便又上路。再出城時，衛軍卻沒有多看一眼的。
從這裡往偏洲中心走，所經之處許多農田荒蕪。也有許多婦人們背著孩子在田裡勞作的。才走到午晌，便看到有兩個人抬著個破席子在路上走。
一頭有隻腳露出來，分明是人。
阿丑按劍策馬上去「你們抬的什麼？」還以為是遇到了什麼惡匪。
那兩個人到也並不隱瞞。
原來是抬的是他們老父親。本來是有些病的，卧病在床久久不愈。如今快到了要交稅賦的時候，自己又還不死，於是走到水塘里淹死了。還怕髒了附近村子里的水，自己不知道怎麼掙扎著走了老遠，死在附近的荒池裡。
這兩個兒子出來找到人，便要把人抬回去安葬。
說著這些話，到也並沒有什麼哀容，表情麻木，沒甚麼感情流露。
阿紹卻是扭頭就嘔了起來。椿連忙下馬去扶她，她說「沒甚麼。就是看到有蒼蠅停在那男人臉上，他竟也不去趕，莫明反起胃來。」他老子死了，他又沒死。
這樣一路過去，走過一個地方，歇一歇腳，就能聽些本地的故事。哪怕不聽，看也看得見。
一路去，立著楚則居泥像的小廟到是香火鼎盛。都盼他救苦救難。哪個都知道，聖宗皇帝去過之處，百姓便能安居樂業風調雨順。他久久不曾來，也並不仇恨。幾十歲的老太婆坐在廟門口，說「神仙尚有不及之處。安心等著，有聖宗皇帝庇佑一定不會再出天災了，天道會好了。」
如今知道過世，便把希望寄托在幼帝身上。自己都沒有飯吃的村子，合夥出錢主服泥雕的匠人來，捏了小人放在楚則居旁邊。
有些閉塞的地方還興起人牲祭雨。
但若走到偏洲城中，又自有一派繁榮景像。街上華服者眾，街道也比別處整潔乾淨，來往談笑是太平景像。到比都城看上去還要富裕些。
阿紹隨著進城，忍不住說「從地獄到了天上似的。」
偏洲城在海邊上。許多漁船停靠，街上人口音更異。有些人雖然外貌與本地人相似，但說話十分奇怪。越是靠近碼頭，這樣的人越多。碼頭附近開著許多賣茶水的店鋪，裡頭往來的人絡繹不絕。
齊田過去看看，並沒有很多品種，就是大葉子茶而已，路邊上支個攤就開賣的那種。這便有些奇怪了。一間鋪面，租金都要多少錢，怎麼賣這個？
齊田叫阿紹過去買茶，人家也並不十分殷切。嫌她拿的錢太大，也不願意找給她，只說叫她去別家。
但有些客人進去，他們卻是再熱情不過來的，把人往後面迎。
不知道來的人問了什麼，他也同樣用那邊的話回答。
等這些人再出來，也還是空著手。但顯然夥計十分高興，紅光滿面。
齊田問何並吉聽得懂嗎，何並吉也搖頭。
「找個地方吃飯吧。」齊田似乎也並不糾結於這件事。何並吉卻會意，立刻就找了碼頭附近的一個酒樓。這次齊田便不再裝窮，便阿紹點了一桌子的菜，席間只大聲說家裡的事。
說什麼，這次回家去，喪事辦起來恐怕有一陣子是要吃素了。
給小夥計的賞錢也豐厚。
又議論起這裡風土人情並不與家鄉相同，何並吉譏笑「小娘子看，這些店也真是傻。若給我們家開米店，不知道多賺，卻在這裡開什麼茶鋪。大葉子茶不過是解渴的玩意兒。能賺得什麼錢。」
一邊的小夥計忍耐不得「你可說錯了。」
何並吉不解「我說錯什麼？」
小夥計說「你們不知道人家賣的是什麼。賣米能賺什麼錢？人外有人，天外有天。」
阿丑一臉不相信「世上的人沒有不吃飯的。賣米怎麼不能賺錢？」
小夥計可不服氣了，走近了小聲說「我告訴你們，這裡是賣黑金的。以前都是擺在外面，這幾天才收進去。官中發了信來，只干這幾天了，過二十天碼頭就要歇。再什麼時候開市就不知道。」
「什麼黑金？」阿丑不明所以。齊田初還不覺得，隨後臉色就不大好。
小夥計譏諷他沒有見識。還要跟他們說話，掌柜的卻上來了「到處叫你叫不著，在這裡做甚？」叫罵著就把人趕走了。走遠了回頭還看這一桌的客人。這邊外地客人少，多是常在碼頭混的，和船上下來那些人。少有別處來的人在碼頭吃飯了，畢竟這裡的東西比別的街上要貴一倍也不止。
齊田示意，椿立刻就站起來裝作要加茶的樣子下樓去，不一會兒就回來「他不知道在跟什麼人說話，我走得近就不說了，那個人還一直看我。我怕被發現就上樓來。」
齊田站起身往下看，樓下已經站了好幾個夥計，就在樓梯口。
何並吉臉色也不大好「沒想到他們這樣防備。」卻是想不明白，到底是什麼。
什麼東西是黑色的，卻這樣值錢？
齊田卻像是知道了，她從懷裡掏了個牌子出來，塞到阿紹手裡，這原本就是阿紹的宮牌，出宮時她收來拿著了「能跑就回都城去。找徐鱗領兵來。」
椿連忙說「本地駐軍也不遠。」
齊田搖頭「回都城找蘇任和徐鱗去。除了他們兩個，這裡的事，誰也不要說。趕在二十天之前來。」
何並吉臉色一下就變了，他大概知道黑金是什麼了。如果他知道是這樣的事，決不會帶太後來。
「我護送娘……」
「不用。我不會有事。有機會都分開走。直接回都城。」齊田目光篤定。不驚不懼。她敢來，自然能全身而退。
何並吉十分後悔。扭頭對阿丑說「不該帶你來！我怎麼跟你大姐交待！」只想著帶他來經些事，卻沒想到是這種大事。
阿丑很不耐煩「這算甚麼事。大丈夫生來必得經風歷雨。你也不要婆婆媽媽的。」
這時候，樓下已經有腳步聲上來。
齊田看向阿丑厲聲說「我的話你聽到沒有。各人自保。哪裡也不要停。誰也不要想著救別人。得了機會就不要回頭。」
阿丑嘴唇微微抖動，最後悶聲道「恩。」一把將腰上的劍扯下來，丟給她。
作者有話要說：
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