湊字數(轉)大明基本史料
湊字數(轉)大明基本史料
大明皇朝
太祖開天行道肇紀立極大聖至神仁文義武俊德成功高皇帝朱元璋。年號洪武(1368年－1398年)孝陵
惠宗嗣天章道誠懿淵功觀文揚武克仁篤孝讓皇帝朱允炆。年號建文(1399年－1402年)無陵
成祖啟天弘道高明肇運聖武神功純仁至孝文皇帝朱棣。年號永樂(1403年－1424年)長陵
仁宗敬天體道純誠至德弘文欽武章聖達孝昭皇帝朱高熾。年號洪熙(1425年)獻陵
宣宗憲天崇道英明神聖欽文昭武寬仁純孝章皇帝朱瞻基。年號宣德(1426年－1435年)景陵
英宗法天立道仁明誠敬昭文憲武至德廣孝睿皇帝朱祁鎮。年號正統(1436年－1449年)天順(1457年－1464年)裕陵
代宗符天建道恭仁康定隆文布武顯德崇孝景皇帝朱祁鈺。年號景泰(1450年－1457年)景泰陵
憲宗繼天凝道誠明仁敬崇文肅武宏德聖孝純皇帝朱見深。年號成化(1465年－1487年)茂陵
孝宗達天明道純誠中正聖文神武至仁大德敬皇帝朱佑樘。年號弘治(1488年－1505年)泰陵
武宗承天達道英肅睿哲昭德顯功弘文思孝毅皇帝年號正德(1506年－1521年)康陵
世宗欽天履道英毅神聖宣文廣武洪仁大孝肅皇帝朱厚熜。年號嘉靖(1522年－1566年)永陵
穆宗契天隆道淵懿寬仁顯文光武純德弘孝庄皇帝朱載垕。年號隆慶(1567年－1572年)昭陵
神宗范天合道哲肅敦簡光文章武安仁止孝顯皇帝朱翊鈞。年號萬曆(1573年－1620年)定陵
光宗崇天契道英睿恭純憲文景武淵仁懿孝貞皇帝朱常洛。年號泰昌(1620年)慶陵
熹宗達天闡道敦孝篤友章文襄武靖穆庄勤悊皇帝朱由校。年號天啟(1621年－1627年)德陵
思宗紹天繹道剛明恪儉揆文奮武敦仁懋孝烈皇帝朱由檢。年號崇禎(1628年－1644年)思陵
安宗處天承道誠敬英哲纘文備武宣仁度孝簡皇帝朱由崧。年號弘光(1644年－1645年)無陵
紹宗配天至道弘毅肅穆思文烈武敏仁廣孝襄皇帝朱聿鍵。年號隆武(1645年－1646年)隆武陵
昭宗應天推道敏毅恭檢經文緯武禮仁克孝匡皇帝朱由榔。年號永曆(1646年－1662年)永曆陵
註：太祖孝陵位於南京紫金山南麓，惠宗與安宗葬處不明，景泰陵位於北京海淀區玉泉山北麓，隆武陵位於福州羅漢嶺，永曆陵位於貴州都勻高塘山，其餘十三位皇帝陵墓位於北京昌平縣天壽山明十三陵。
西吳時期
元朝末年，政治**，蒙古族統治者爭權奪利，百姓怨聲載道，漢族人民受到空前壓迫。國庫也日漸空虛。為了彌補財政虧空，蒙元政府除了加重賦稅以外，還發行新鈔「至正寶鈔」並大量印製，致使嚴重的通貨膨脹，導致民不聊生。1351年，朝廷徵調農民和兵士十幾萬人治理黃河水患。黃河兩岸農民本已飽受災荒之苦，在治河工地上又橫遭監工的鞭打，被苛扣口糧，非常憤怒。於是，「治河」和「變鈔」就成為民變的導火線，導致紅巾軍起義的爆發。
1351年5月，韓山童、劉福通領導的紅巾軍起義爆發。次年，郭子興響應，聚眾起義，攻佔濠州（今安徽鳳陽）。不久，貧苦農民出身的濠州人朱元璋投奔郭子興，屢立戰功，得到郭子興的器重和信任，並娶郭子興養女馬氏為妻。之後，朱元璋離開濠州，發展自己的勢力。1355年，劉福通立韓山童之子韓林兒為帝，稱小明王，國號大宋，年號龍鳳，以濠州為都城。郭子興病故后朱元璋統率郭部，任小明王韓林兒的左副元帥。龍鳳二年（1356年），朱元璋率兵佔領集慶（今江蘇南京），改名為應天府，並攻下周圍一些軍事要地，獲得了一塊立足的基地。此時的朱元璋「地狹糧少」、「孤軍獨守」，遠不及其他起義軍勢力，處境十分艱難。朱元璋採納了謀士朱升「高築牆，廣積糧，緩稱王」的建議，經過幾年努力，朱元璋軍事和經濟實力迅速壯大。龍鳳六年（1360年），通過鄱陽湖水戰，陳友諒勢力遭到巨大打擊。次年，小明王封朱元璋為吳國公。龍鳳九年（1363年），陳友諒勢力被完全消滅。龍鳳十年（1364年）朱元璋自稱吳王，史稱西吳王，與位於平江（今江蘇蘇州）的東吳王張士誠相區別。龍鳳十二年（1366年）小明王沉於江中溺死，朱元璋將明年改為吳元年。吳元年（1367年），朱元璋攻下平江，張士誠自盡，之後朱元璋又消滅割據浙江沿海的方國珍。1368年正月，朱元璋在應天稱帝，建立了明朝，改元洪武，之後趁蒙元內鬥之際進行北伐和西征，同年攻佔大都（今北京），元順帝北逃。之後朱元璋繼續消滅位於四川的明玉珍勢力和據守雲南的元朝梁王。又深入沙漠，進攻北元。天下至此初定。
明朝時期
洪武時期
明朝建立后，朱元璋一方面減輕農民負擔，恢復社會的經濟生產，懲治貪污的官吏，收到一定的效果。朱元璋確立了里甲制，配合賦役黃冊和魚鱗圖冊的施行，落實賦稅勞役的徵收及地方治安的維持。朱元璋平定天下后，大封功臣。但是朱元璋性格多疑，也對這些功臣有所猜忌，恐其居功枉法，圖謀不軌。而有的功臣也越過禮法，為非作歹。朱元璋藉此兩興大獄，即「胡藍黨獄」，幾乎將功臣全部誅殺。
廖永忠是最先被殺害的功臣。朱元璋殺其的原因名為超越禮制，真正原因據說其當年是朱元璋謀殺小明王韓林兒的執行者（有一說法小明王死於意外，事實如何已不可考）。此後，他又找借口殺了丞相胡惟庸，前後十年共屠殺三萬餘人，並且廢除了丞相制度，由皇帝大權獨攬。之後朱元璋又借大將軍藍玉張狂跋扈之名對其誅殺，連坐被族誅的有一萬五千餘人。加上空印、郭桓兩案，開國功臣除了湯和外幾乎全部被殺。另外朱元璋又建立錦衣衛，使全國籠罩在特務恐怖之下。朱元璋通過打擊功臣、特務監視和文字獄等一系列方式加強皇權，打擊貴族階層,造成了明初期思想控制的強化,為明中期以後新興思潮與舊勢力的鬥爭埋下伏筆。
靖難之役與永樂時期
朱元璋分封諸子為藩王，以加強邊防、保衛皇位。藩王之中，北方藩王勢力較強，主要是對蒙古的邊防任務。又尤以燕王朱棣和晉王勢力最大。對皇權構成極大威脅。
朱元璋死後，皇太孫朱允炆繼位，是為惠宗，年號建文。建文帝立刻與親信大臣齊泰、黃子澄等密謀削藩。周王、代王、齊王、湘王、岷王等先後或被廢為庶人，或被殺。同時以邊防為名調離燕王的精兵，準備削除燕王。結果燕王朱棣在姚廣孝的建議下以「清君側」的名義，發動靖難之役，最終佔領了南京，建文帝在宮城大火中下落不明。朱棣勝利，靖難之役告終。朱棣稱帝，他就是明成祖，明成祖革除建文年號，改年號永樂。
成祖即位之後，武功昌盛，先是出擊安南。后又親自五入漠北攻打蒙古以絕後患。在文治上，成祖下令編寫《永樂大典》。在三年時間內即完成。《永樂大典》有22877卷，又凡例、目錄60卷，全書分裝為11095冊，引書達七八千種，字數約有三億七千多萬，且未有任何刪節。永樂三年始，朱棣派鄭和下西洋，規模空前，擴大了明朝的影響力。永樂元年（1403年），成祖下詔將北平改名北京，稱行在，並設立北京國子監等衙門。永樂五年（1407年），他下詔在北京修建宮殿。永樂七年（1409年），成祖巡幸北京，在北京設立六部與都察院，並在北京為逝世的徐皇後設立陵寢，已經顯示遷都的跡象。經過十幾年的經營，北京初步得到了繁榮。成祖永樂十九年（1421年）正式遷都。
但是成祖同樣對異議者大肆殺戮，諸如黃子澄、齊泰等建文舊臣等都被殺。其中以方孝孺的「誅十族」和景清的「瓜蔓抄」最為慘烈。另外他還設置了另外一個特務組織——東廠。明代廠衛制度確立。
仁宣之治
明成祖死後，太子朱高熾即位，他就是明仁宗。明仁宗實行休養生息政策，以積蓄民力。他還鼓勵生產，寬行省獄。之後的明宣宗繼續實行以仁政治國的方針，使國力進一步強大，史稱「仁宣之治」。然而在這一時期打破了太祖留下的太監不得干政的規矩，一些太監開始干政，為明中期的宦官專權埋下隱患。
土木堡之變與英宗復辟
宣德十年（1435年），9歲的明英宗朱祁鎮繼位。在張太皇太后及元老重臣楊士奇、楊溥、楊榮（三楊）的輔佐下，明朝繼續沿著仁宣時期的路線穩步前進。正統七年（1442年）太皇太后死，三楊也退出政治舞台，於是英宗寵信的宦官王振更加專橫跋扈，開始專權。舉朝稱其為「翁父」。王振擅權七年，家產計有金銀六十餘庫，其受賄程度可想而知。
正統初年，蒙古瓦剌部逐漸強大，經常在明朝邊境一帶生事。瓦剌首領也先在正統十四年（1449年）七月南下攻明。王振即挾英宗領兵五十萬親征。大軍離京后，兵士乏糧勞頓。八月初大軍才至大同。王振得報前線各路潰敗，懼不敢戰，又令返回。回師至土木堡時，被瓦剌軍追上，兵士死傷過半，隨從王公大臣或死難或被俘。而英宗突圍不成被俘，王振也被護衛將軍樊忠打死，此即為土木堡之變。
土木堡之變的消息來到京師后，朝中混亂。一些大臣要求遷都南京，被兵部侍郎于謙駁斥。繼而大臣擁戴英宗弟朱祁鈺即位，是為代宗，改元景泰。同時于謙積極備戰。同年十月，瓦剌軍直逼北京城下，安置英宗於德勝門外土關。瓦剌軍隊的進攻未果，大敗逃走。也先見繼續綁架英宗已無意義，乃於次年八月釋放英宗。但代宗先是不願遣使迎駕，又把英宗放在南宮軟禁，並廢皇太子朱見深（英宗之子，後來的憲宗），立自己的兒子朱見濟為太子。不久之後，朱見濟病死，代宗也遲遲不恢復朱見深為太子。景泰八年正月，代宗病危。十六日，副都御史徐有貞率軍夜入南宮，擁戴英宗奪門（東華門）複位，改元天順。又殺害於謙及大學士王文，誣陷其欲立襄王之子為帝。此為奪門之變，又號「南宮復辟」。
憲宗時期
英宗復辟八年而死，兒子朱見深即位，是為明憲宗。初年為于謙冤昭雪，恢復代宗帝號。又能體諒民情，勵精圖治，儼然為一代明君。琉球、哈密、暹羅、土魯番、撒馬兒罕等國紛紛入貢。但好景不長，憲宗好方術，終日沉溺於後宮，與比他大17歲的萬貴妃享樂，並寵信宦官汪直、梁芳等人，他們肆意揮霍國庫，導致國政大亂。而朝廷中佞臣當道，政局昏暗。憲宗還設置皇莊，開明代土地兼并之先河。另外，憲宗還開始了皇帝直接頒詔令封官的制度，是為傳奉官。結果傳奉官泛濫，舞弊成風。直到孝宗時期這些官員才全被裁撤。宦官汪直受到憲宗的寵信，張狂跋扈，設置特務組織西廠大肆冤殺普通民眾與官員。民憤四起，但汪直依然握有大權。成化十八年（1482年），汪直才因言官彈劾而被貶。總之，成化朝的政治依然**。
弘治中興
憲宗死後，明孝宗朱祐樘即位。由於孝宗自幼生於微寒，所以孝宗在位期間「更新庶政，言路大開」，使英宗朝以來奸佞當道的局面得以改觀，被譽為「中興之令主」孝宗的勵精圖治，被稱為弘治中興。雖末年寵信宦官李廣，但是立刻改過自新，歷代史學家對他評價極高。孝宗在位期間，先是將憲宗期間留下的一批奸佞冗官盡數罷去，逮捕治罪。並選賢舉能，將能臣委以重任。孝宗勤於政事，每日兩次視朝。孝宗對宦官嚴加節制，特務部門也只能謹慎行事，用刑寬鬆。孝宗力行節儉，不大興土木，減免稅賦。並餞行一夫一妻制，一生除了張皇后外沒有任何妃嬪。在他的治理下，弘治一朝成為明朝中期以來的最好形勢，期間政治清明，百姓富裕。《明史》也稱孝宗「恭儉有制，勤政愛民」。
武宗亂政
弘治十八年五月，孝宗病死。十五歲的太子朱厚照即位，是為武宗，改元正德。武宗本性貪圖享樂，整日與內臣沉湎於聲色犬馬之中。劉瑾、馬永成、谷大用、魏彬、張永、丘聚、高鳳、羅祥等八位過去的東宮宦官相互勾結，是為「八虎」。八虎想盡辦法奉迎阿上，導引皇帝逸樂，殘害忠良，導致朝政再次**。八虎之中的劉瑾獨攬大權，但是劉瑾的專權也引發了朝中大臣一其它「七虎」的不滿。最終劉瑾被判凌遲3357刀處死。但是，武宗依然不思朝政，又開始信用佞臣江彬。
武宗的荒游逸樂導致正德年間土地兼并激烈，階級矛盾和統治集團內部矛盾加深，因此變亂頻生，先後發生寧夏安化王朱寘鐇謀反、直隸劉六、劉七起義、江西寧王朱宸濠謀反等重大事件。正德十五年，武宗在征討朱宸濠班師回京途中，於南直隸清江浦（江蘇淮安）泛舟取樂時落水染病。正德十六年（1521年）三月武宗去世。
嘉靖隆慶二朝
武宗無子嗣無兄弟。死後由孝宗弟興獻王長子朱厚熜即位，是為明世宗。世宗一即位，罷黜各地鎮守太監，整頓稅收，節儉財政，似乎要有所作為。但是大禮議事件嚴重損害了朝政：世宗要求尊父為興獻皇帝，母為興獻皇后。但內閣首輔楊延和、禮部尚書毛澄等堅持以為不可。但是也有一些大臣紛紛迎合帝意。世宗在這些人的助長下蔑視禮法，不僅尊其父母為皇帝和皇太后，又為父親在太廟旁專立一廟祭祀，成為獻皇帝廟。又稱父親為睿宗，在武宗之上，還為父親修皇帝實錄。大禮儀引起軒然大波，朝臣中反對者均受打擊，或被罷官，或被入獄。受杖者一百八十餘人，杖死者十七人。同時，世宗奉道教，信用方士，濫用公帑，揮霍無度，並在宮中日夜祈禱。先是將道士邵元節入京，封為真人及禮部尚書。邵死後又大寵方士陶仲文。自嘉靖二十一年（1542年）「壬寅宮變」後世宗即不視朝。此時寵臣嚴嵩專政20餘年，朝政**黑暗到極點。
世宗去世后，唯一存活的皇子朱載垕即位，是為明穆宗，改元隆慶。穆宗本人無能，但他任用能臣如高拱、徐階、張居正等，內政形勢總體較佳。也為萬曆初年的中興奠定基礎。
嘉靖一朝，國家外患不斷。北面韃靼部趁明朝衰弱而佔據河套。嘉靖1550年，韃靼首領俺答汗進犯，在北京城郊大肆搶掠之後西去，明軍在追擊中大敗，此為庚戌之變。穆宗時，明朝與蒙古通好，俺答被封為順義王。在南部海疆，倭寇橫行，人民生活生產受到嚴重破壞。但是後為戚繼光、胡宗憲、俞大猷剿滅。
張居正變法
隆慶六年，明穆宗突然中風駕崩，子朱翊鈞繼位，是為神宗，改元萬曆。由於神宗年幼，於是由太后攝政。重臣高拱由於與太后信任的宦官馮保對抗而被罷官，相反張居正得到馮保的鼎力支持。
張居正輔政十年，推行改革，在內政方面，提出了「尊主權，課吏職，行賞罰，一號令」，推行考成法，裁撤政府機構中的冗官冗員，整頓郵傳和銓政。經濟上，清丈全國土地，抑制豪強地主，改革賦役制度，推行一條鞭法，減輕農民負擔。洪武年間，全國耕種田地有八百五十萬零七千六百卅二頃。到了弘治十五年（1502年）降低到四百二十二萬八千零五十八頃。而萬曆九年經過張居正的治理后達到七百零一萬三千九百七十六頃。軍事上，加強武備整頓，平定西南騷亂，重用抗倭名將戚繼光總理薊、昌、保三鎮練兵，使邊境安然。張居正還啟用潘季馴治理黃河，變水患為水利。同時張居正嚴懲貪官污吏，裁汰冗員。
張居正變法后，萬曆初年呈現出太平盛世的景象。張居正逝世之後，中興之象消失。剛剛有點起色明王朝從此走上了衰敗之路。
萬曆
張居正死後初期，神宗尚能保持對朝政的興趣，但不久就開始怠政。萬曆十四年後，神宗就開始連續不上朝。萬曆十七年元旦后，神宗以日食為由免去元旦朝賀。此後每年的元旦神宗再也不視朝。自萬曆十六年後，常朝也經常看不到神宗。神宗整日在深宮中不理政事，沉浸在花天酒地之中。每年還進行選美。神宗還好營建，經常大興土木。在他廿一歲時就開始籌建陵園。萬曆十七年，大理寺左評事雒於仁上疏，稱神宗沉湎於酒、色、財、氣。結果被貶為民。神宗還派礦監和稅監搜刮民間財產，導致多處民變發生。由於神宗不理朝政，缺官現象非常嚴重。萬曆三十年（1602年），南北兩京共缺尚書三名，侍郎十名；各地缺巡撫三名，布政使、按察使等六十六名，知府二十五名。神宗委頓於上，百官黨爭於下，政府完全陷入空轉之中。官僚隊伍中黨派林立，互相傾軋，如東林黨、宣黨、昆黨、齊黨、浙黨等名目眾多，但其所議議題卻不是如何改良朝政，只是人事布局而已。因此明史言：「論者謂：明之亡，實亡於神宗。」
神宗在位期間另外兩項嚴重敗壞朝綱的事件是東林黨爭和國本之爭。東林黨源於顧憲成組辦的東林書院。東林黨一詞則起源於萬曆三十八年的一次人事變動事件。起因是內閣缺人，顧憲成極力主張頗有政績的淮揚巡撫李三才入閣，結果被反對李三才入閣的勢力摸黑漫罵，東林黨因此而起。東林黨興起后，朝中其它各黨便集中火力攻擊東林黨。閹黨專權后，東林黨更受到嚴重打擊。直到崇禎初年東林黨才重新被啟用。
另外一項政爭是國本之爭。主要是圍繞著皇長子朱常洛與鄭貴妃所生的福王朱常洵。神宗遲遲不立太子，令群臣憂心如焚。朝中上下也因此分成兩個派別。直到萬曆二十九年，朱常洛才被封為太子，朱常洵被封為福王。但是福王遲遲不離京就任藩王。直到梃擊案發生，輿論對鄭貴妃不利后，福王才離京就藩。
不過萬曆朝的亮點則是包括援助朝鮮王朝抵抗日本侵略的壬辰倭亂、平定寧夏哱拜之亂、平定貴州楊應龍之亂的的萬曆三大征都取得了勝利。萬曆四十六年（1618年），后金努爾哈赤以「七大恨」告天，誓討明朝。次年在薩爾滸之戰中大敗明軍，明朝對女真從此轉為戰略防禦。
明末三大案
「明末三大案」指明朝末期宮廷中發生的梃擊案、紅丸案、移宮案的總稱。這三起事件本身並不是很重要，但是卻標誌著明末紛亂和衰亡的開始，故有「三大案」之稱。
黨爭
熹宗由於幼年喪母，對乳母客氏有特殊感情，客氏也不知自己，與宦官魏忠賢狼狽為奸。魏忠賢因為在一次賭博中輸錢而自宮，改名為李進忠，入宮為宦官。后皇帝賜他恢復原姓，並恢復舊名忠賢。魏忠賢善於逢迎拍馬，加上與客氏互相勾結，一路快速升遷，還成為秉筆太監。
熹宗即位早期大量啟用東林黨人，結果導致東林黨與其它黨鬥爭不斷，熹宗因此對朝政失去耐心，魏忠賢藉此機會幹預政治，將反對東林黨的勢力集結，號為閹黨。天啟四年後，閹黨控制了內閣。自此之後魏忠賢更加張狂，其爪牙遍布中央與地方。在其權勢最盛時，其養子竟能代替皇帝祭太廟。全國遍布他的生祠，並號為九千歲。更有國子監生提出魏忠賢配孔子，魏忠賢父配啟聖公。魏忠賢並大肆打擊東林黨，大量東林黨人入獄，甚至處死。由於閹黨水準低下，政理不修。國家內部飢荒頻傳，民變不斷，外患持續，明朝已經陷入風雨飄搖之境地。
內憂外患
天啟六年，熹宗在西苑遊玩時不慎落水，一年後死去。接替熹宗的是信王朱由檢，是為思宗，年號崇禎。他即位后，銳意改革朝政。他首先下令停建生祠，又逼客氏移居宮外。時機成熟后，崇禎帝下令魏忠賢去鳳陽守陵。魏忠賢在前去過程中得知被崇禎帝已派錦衣衛來逮捕他，便與黨羽李朝欽一起自縊。崇禎帝將其首級懸於河間老家。同時將客氏押到浣衣局處死。閹黨其它分子也被貶黜或處死。閹黨專權雖然結束，但其後朝中又黨爭不斷，崇禎帝對朝政又開始失望。並加強集權，控制百官，信用宦官。
1629年（崇禎二年）10月，皇太極由蒙古人做嚮導親率大軍，通過喜峰口，從龍井關突破長城，攻陷遵化、灤州、永平、遷安四座城池。直逼北京，明王朝岌岌可危。袁崇煥聞訊本應將來犯之敵阻擋在薊州至通州一線，但他只是率兵跟躡，趕到河西務時，又不顧將領反對，率部前往北京。袁崇煥如此之舉，引起戚畹中貴的極度不滿，紛紛向朝廷告狀：袁崇煥名為入援，卻聽任敵騎劫掠焚燒民舍，不敢一矢相加，城外園亭庄舍被敵騎蹂躪殆盡。同年12月，崇禎帝在萬般無奈的情況下緊急詔令天下兵馬進京勤王。
1630年（崇禎三年），帝以「咐托不效，專恃欺隱，以市米則資盜，以謀疑則斬帥」等罪名將袁處死。同年，后金大軍直抵北京城外，明廷大震，但勤王各鎮兵馬卻自保不前，無人敢帶頭出戰。見此狀況，重慶女總兵秦良玉挺身而出，率領「白桿兵」主動向八旗軍發起進攻。在北京永定門外，皇太極派出最精銳的多爾袞鐵騎軍迎戰秦良玉部。這一仗，秦良玉率白桿兵在孫承宗等老將的配合下戰勝鐵蹄騎兵。之後，秦良玉又趁風雪之夜成功偷襲皇太極大本營。迫使雄心勃勃的皇太極不得不連棄灤州、永平、遷安、遵化四城，無功而返，退出關外。
1640年清軍攻打錦州，崇禎帝派洪承疇帶八路總兵率十三萬大軍出關援錦州，在松山大戰清軍，是為「松錦大戰」。結果明軍敗，洪承疇投降。關外遼東地區至此基本全數淪陷。
1636年，李自成接替高迎祥成為新闖王。1641年，李自成攻陷洛陽，殺死福王朱常洵。1643年十月年李自成攻破潼關，十一月佔領西安。另一支張獻忠領導的農民軍主要在南方發展，先是控制了湖廣地區，之後又改進攻四川，是為大西政權。1644年李自成在西安宣布建國，國號大順，年號永昌。崇禎十七年三月，農民軍攻陷大同、宣府、居庸關。十八日，農民軍攻克北京外城。次日凌晨，崇禎帝在北京煤山自縊，明朝在全國統治宣告結束。
南明時期
弘光政權
1644年四月廿一日，李自成親率部隊與吳三桂在山海關外的一片石大戰，但由於清軍參戰，李自成大敗。四月廿九日，李自成在武英殿匆匆即皇帝位，深夜便焚燒宮殿與九門城樓，向西撤退。之後，農民軍接連內訌，戰鬥力大損，與清軍交戰時也連連失敗。五月初二，清攝政王多爾袞進京。為安撫漢人籠絡民心，多爾袞下令禮葬崇禎，臣民服喪三日。八日，順治進北京。北京開始成為清朝的都城。而南京是明朝的留都，在南京明朝設有形式上的基本的政府機關。1644年五月初三日，崇禎皇帝的堂兄弟福王朱由崧被推為監國。十二天後，朱由崧即皇帝位，是為安宗，以次年為弘光元年。弘光政府內鬥不斷，內部由閹黨餘孽專權，實行「聯虜平寇」的錯誤國策，弘光帝也不理政事沉湎在酒色。清軍一路南下，攻克中原，很快就到了史可法鎮守的揚州城，史可法死守七日七夜，城破，史可法被殺，清軍隨後在揚州進行整整十日的大屠殺，史稱揚州十日，死難者達80萬。之後，清軍渡江，攻破南京。弘光皇帝被俘，押解到北京，次年被殺於北京宣武門外的柴市。清軍佔南京后，又接連攻克蘇州、杭州、松江、常州等江南大部，下令剃髮，引發了漢族群眾的強烈反抗，先後發生了「嘉定三屠」和「江陰八十一日」等抗清事件，但都被清軍絞殺。
隆武政權
弘光政府覆滅后，魯王朱以海即位監國於紹興，唐王朱聿鍵稱帝於福州，是為紹宗，年號隆武。隆武帝是南明時期最有作為的一位皇帝，勵精圖治，關心百姓疾苦，一洗前人弊端，基本國策改以「御虜」為主，但被擁立其繼位的鄭氏集團架空，處處受制於鄭芝龍。1646年二月（隆武二年二月），清軍開始征伐福建與浙江。六月，魯王兵敗，漂泊海上。八月，隆武帝與清朝追兵搏鬥時被亂箭射殺於汀州城衙的大堂上（一說被俘殺），十一月，鄭芝龍降清，隆武政府亡。
永曆政權
隆武政府滅亡之後，隆武帝之弟朱聿鐭稱帝於廣州，年號紹武，僅40天即被清軍俘虜絕食而死；與之同時，桂王朱由榔稱帝於廣東肇慶，是為昭宗，改元永曆。永曆政權與已經被擊潰的張獻忠李自成殘部聯合抗清，一度收復湖南全境；鄭成功則堅持在東南沿海地區進行抗清活動，奉永曆為正朔，一度攻克過漳泉二府。但永曆三年後，清軍大兵壓境，湖南再度淪陷。永曆四年，清軍攻克廣州與桂林。永曆帝被迫退守南寧。永曆五年，孫可望迎永曆帝入貴州安隆所，並進攻四川，一度收復了四川大部。李定國也進攻廣西，攻克桂林，直搗長沙，還進軍廣東收復了兩廣失地。但是，李定國、孫可望兩名將領內部不和。永曆九年，鄭成功退守廈門金門兩地。永曆十一年，孫可望勾結清兵大規模進攻雲南；此時鄭成功被永曆帝封為延平郡王，同時鄭成功帶領水軍向舟山群島進發。永曆十三年，清軍三路入滇，永曆帝逃往緬甸；此時鄭成功進入長江，攻佔下瓜洲、鎮江、江浦等地，直抵南京城下，將南京團團圍住，結果中清軍緩兵之計被清軍擊敗，不得不回到閩南大本營。清順治帝趁機派達素集中廣東、福建、浙江三省兵力攻打金廈鄭成功的軍隊。1661年（永曆十五年）2月鄭成功炮斃清順治帝於廈門思明港，清軍敗退；此時清軍入緬，逼迫緬甸政府交出永曆帝。1661年3月鄭成功派兒子鄭經留守金廈，自己攻打被荷蘭佔領的台灣，經過九個月的苦戰於次年二月復台。1662年（永曆十六年），永曆帝被降清明將吳三桂絞殺於雲南昆明，南明滅亡。同年，李定國病死於猛臘，鄭成功病逝於台灣。
明鄭時期
永曆帝被害后，全國大規模的抗清活動就只有夔東十三家抗清與鄭成功在台澎金廈抗清了。李自成余部在湖南抗清失敗后，轉移到川、鄂山區進行活動，在夔州府以東地區繼續抗清，史稱夔東十三家。1662年清軍開始對其進行絞殺，1664年，夔東十三家軍抗滿失敗，首領李來亨全家**。1662年6月鄭成功病逝后，鄭經從廈門來到台灣接手經營，並仍舊沿用永曆年號。1663年清朝與荷蘭聯手進攻金門與廈門，金廈兩島陷，鄭經便撤退台灣，在陳永華的輔政下，撫土民、通商販、興學校、進人才、定製度，境內大治。1673年三藩之亂爆發，鄭經接受靖南王耿精忠請援，率軍東渡福建。鄭經先調遣兵萬人、船百餘艘先行，至廈門，耿軍派人往接，軍容未如早年壯盛，甚輕視之，耿精忠甚悔。鄭經收回廈門后，並收漳州、泉州與潮州三府，進而攻下廣東惠州。鄭經親自率兵西征，並請耿精忠如約撥船及地方安插兵士。耿精忠不答，雙方開始交惡。後來，廣東平南王尚可喜、福建靖南王耿精忠相繼為清軍所平定，雲南平西王吳三桂亦敗亡，鄭經勢力敗退僅能守住廈門，1680年滿清將萬正色遣人遊說鄭軍水師副總督朱天貴（原為耿精忠部將）率艦300艘，將士2萬餘人降清，鄭經放棄廈門並班師回台，之後沉迷於酒色。1681年鄭經病歿，遺命鄭克臧嗣位，馮錫范毒害鄭克臧，擁立其婿鄭克塽，獨攬大權。清康熙帝趁鄭氏政權內部爆發內訌，以降清明將施琅為水師提督著手征討台灣。1683年（永曆三十七年），施琅大敗劉國軒攻克澎湖，給台灣造成極大的軍事壓力，結果鄭克塽剃髮降清，明朝最後一股抗清勢力覆滅。
明朝疆域
明朝疆域在嘉靖以前大體上是「東起朝鮮西據吐番,南包安南北距大磧,東西一萬一千七百五十里,南北一萬零九百四里。1000萬平方公里.南海的「千里長沙,萬里石溏」盡入版圖。其聲教所訖,歲時納貢,而非命吏置籍,侯尉羈縻者,不在此數。嗚呼盛矣!（《明史•地理志》）
明朝初年，多次對蒙古用兵，並在與蒙古邊境一帶設置四十餘個衛所防衛，包括東勝衛、雲川衛、官山衛、全寧衛、老哈河衛等，這些都是明朝的邊防重地。其走向大致為陰山－大青山南麓－西拉木倫河一線。15世紀后，由於天氣轉寒，農耕不濟，加上邊塞軍隊被燕王抽調參與靖難之戰。因此邊境略有南移。在永樂期間，明成祖多次北伐，邊境形勢一度改觀。但在明朝中期以後，隨著蒙古的再次強大，明邊再次南遷。並修建長城（當時名為邊牆）以防禦蒙古，在長城沿線設置九邊（遼東、薊州、宣府、大同、延綏、寧夏、甘肅、太原、固原）重鎮加強防禦。長城也成為明朝中後期的北邊，同時也是農耕區與游牧區的界線。
朱元璋設置遼東都司以經營遼東以及東北。並多次進軍黑龍江流域，招撫女真部落，明朝勢力一度達到黑龍江口與庫頁島。1409年設置奴兒干都司，明朝軍隊全部退守遼東，此後到明朝滅亡，甚至連松花江流域也未到過，將東北防務交與隸屬明朝的東北少數部族。奴兒干都司共轄130多個衛所，1434年廢棄之。正統年間后，蒙古兀良哈與建州女真部南遷，不斷侵犯遼東都司。1469年（成化五年），明政府修建遼東邊牆。16世紀末開始，建州女真酋長努爾哈赤開始崛起，統一女真部，明朝設置的衛所遂漸消亡。1616年奴爾哈赤稱帝，建國后金。1619年薩爾滸之戰後，后金軍隊破遼東邊牆，佔領遼東都司大部土地。洪武時期，明朝西北疆界達到今新疆東部哈密地區，並設置一系列衛所。15世紀后，西北吐魯番與青海蒙古部日益強大。1472年，哈密衛城一度被吐魯番攻破，衛內遷，后復，1514年再度被並。15世紀後半期后，西北諸衛全部喪失，明朝退守嘉峪關。
1381年明朝才將西南地區完全划入疆域。並設置一系列土司、宣尉司管轄之，邊界達到緬甸中北部、寮國北部、泰國北部一線。但後期這些地區多被周遍國家所並。1406年明軍進攻安南，南限達到日南州一帶。次年設置安南布政使司，下設十五府、卅六州、兩百餘縣。后因當地人民反抗激烈，明朝政府於1427年放棄，安南恢復黎氏王朝。1624年荷蘭殖民者進入台灣南部，築熱蘭遮城。1626年西班牙殖民者進入台灣北部。1642年荷蘭趕走西班牙，佔領台灣大部。1661年鄭成功進攻台灣，次年驅走荷蘭人，開始統治台灣。1553年葡萄牙獲得在澳門停泊船隻權，1557年取得居留權。但明政府對葡萄牙人進行行政管理，依然擁有澳門的主權。
明朝行政區劃
明初曾沿襲元朝的行省制，但後來深感不便，於是進行改革。1376年（洪武九年）改行省為承宣布政使司，但習慣上仍稱「省」。1370年於各省設置一都衛，1375年改為都指揮使司。1428年棄安南后，明朝在全國設置兩京十三使司，包括京師（北直隸）、陝西、山西、山東、河南（以上為北五省）、南京（南直隸）、浙江、江西、湖廣、四川（以上為中五省）、廣東、福建、廣西、貴州、雲南（以上為南五省）。明代一共設置16都司、5行都司、2留守司。其中十三個是與布政使司同名的的都司，其它三個是萬全都司、大寧都司和遼東都司。五行都司是陝西（治甘州衛，今張掖）、四川（治建昌衛，今西昌）、湖廣（治鄖陽衛，今湖北鄖縣）、福建（治建寧府，今建甌市）、山西（治大同府）。兩留守司是洪武年間設置的中都留守司（今鳳陽）和嘉靖年間置於承天府（今湖北鍾祥）的興都留守司。此外，在政教合一的青海、西藏地區設置有烏思藏都司、朵甘都司（實際控制為當地宗教首領八**王分轄各政教中心的寺院，還有各諸侯家屬封地），另有置於今甘肅、青海交界地區的哈密、曲先等衛，以上均屬羈縻性質，與內地的都司、行都司性質不同。
明朝實行一省分置都、布、按三司的制度，原為防止地方權力集中。宣德后開始派部（六部）、院（都察院）大臣以總督和巡撫的名義督撫地方行政。景泰朝之後成為各省常制。總督主要署理軍務，分短期與長期兩種。巡撫主理民政，每省皆有，有的一巡撫轄兩布政使地，如正統年間和山西河南巡撫。有的一省一巡撫。有的一省幾巡撫。如北直隸有順天巡撫（駐遵化）、保定巡撫（駐真定，今河北正定）、宣府巡撫（駐宣府鎮，今河北宣化，一度兼領山西大同府）三巡撫；南直隸有兩巡撫：應天巡撫（駐蘇州府，今江蘇蘇州）、鳳陽巡撫（駐淮安府，今江蘇淮安楚州）。有的在幾省交界處設置一巡撫，如南贛韶汀巡撫就越江西、廣東、福建三省。
明代的行政區劃設置大體符合山川形便之處，但仍有一些不合理之處。如南直隸就地跨淮北、淮南、江南三個地區。而嘉興、湖州、杭州三個太湖流域的府卻被划入浙江省，與同為太湖流域的蘇州府分離。而河南省也佔據了局部的黃河以北土地。貴州省呈現中間窄兩邊寬的蝴蝶狀。根據《明史•地理志》記載，終明一朝有府140，州193，縣1138。而根據《明史•兵志二》記載，明有衛493，所359。此外，明還設置了介於省和府、縣之間的道。道分為分守道和分巡道兩種。明代並改元的路為府，以稅糧多寡為劃分標準。糧廿萬石以上為上府。廿萬以下十萬以上為中府，十萬以下為下府。
政治制度
由於朱元璋雄猜好殺，洪武十三年，以宰相胡惟庸謀反伏誅，於是廢去宰相一職，並規定子孫不得復立。秦、漢以降實行一千六百餘年的丞相制度自此廢除，相權與君權合而為一，明朝早期皇帝大權獨攬，在世界政治史上只有路易十四時期的"朕即國家"可以類比。但由於國家事務繁多，皇帝無法處理，洪武十五年九月罷四輔官，仿宋殿閣制設內閣。其後的滿清政權也大多繼承了明朝的政治制度。內閣只為皇帝的顧問，相當於今日總統府秘書長的職務，奏章的批答為皇帝的專責。內閣大學士一職多以碩德宿儒或朝中大臣擔任，只照皇帝的意旨寫出，稱「傳旨當筆」。權力及地位尚不如過去的宰相。宣宗時期，由於楊溥、楊士奇、楊榮等三楊入閣，宣宗批准內閣在奏章上以條旨陳述己見，稱為「票擬」制度，又授予宦官機構司禮監「批朱」。票擬之法補救可君主不願面見閣臣之弊，但內閣大臣與皇帝溝通，全賴司禮監（宦官）。由是開啟明朝宦官專政之大門。為了加強對全國臣民的監視，明太祖還設立特務機構錦衣衛，明成祖又設立東廠，明憲宗再設西廠，合稱「廠衛」，由宦官統領，終明朝一代,宦官和內閣的鬥爭都未停止。
明朝是真正完全控制朝政皇帝的只有洪武永樂和崇禎三代，但是儘管如此，有明一朝卻能有276年的國祚，與秦、隋兩朝二世而亡，不可同日而語。其關鍵點就在於內閣優良的緩衝機制，正統以後的明朝,呈現出君主**則衰落，內閣掌權則復興的特點。
主要機構六部
明朝在中央設置吏、戶、禮、工、刑、兵六部，與前代相比，明朝最初在每部增加尚書侍郎各一。胡惟庸案之後，朱元璋廢丞相之職，取消中書省。六部因此地位得到了提高。每部只設一個尚書，兩個侍郎，原有的各科尚書降為郎中。各部尚書和侍郎的官階也上升。其中以吏部（主管文官升遷）最為重要，戶部人員最多。禮部（主管祭祀大典）與工部（主管公共建設）地位較低。
監察機構
在洪武十三年前，明朝還沿襲元的監察制度，設立御史台，有左右御史大夫各一名。洪武十三年後，朱元璋廢御史台。兩年之後，朱元璋設立新的監察機構—都察院。都察院下面設立監察御史若干人，分巡全國各省，稱為十二道監察御史。每道有監察御史三至五人，範圍大體為一省。但監察御史都駐在京師，有事帶印出巡，事畢回京繳印。到明末，監察御史分為十三道，共有一百一十人。
六科
明朝開始只設了給事中。到洪武廿四年，設都給事中六人，分吏、戶、禮、工、刑、兵六科，每科一人。該制度基本是繼承了唐朝的門下省制度。六科官職品級雖低，然職權很高。他們可以不贊成皇帝的意旨。而該制度也發揮了一定的改善朝政作用。五寺五寺包括大理寺、太常寺、光祿寺、太僕寺、鴻臚寺。大理寺與刑部和都察院合為三法司，其職權與今日之最高法院相似。大理寺的首長稱為大理寺卿，也是九卿之一。其餘四個寺的卿職權較低。太常寺負責祭祀；太僕寺管理馬匹；光祿寺負責壽宴；鴻臚寺負責接待外賓。
內閣
在廢除丞相制度后，朱元璋親理政務，一度深感疲憊，於是設立四輔制度來輔佐政事。但這項制度效能不彰。洪武十七年後被廢。之後朱元璋請來幾位翰林學士幫忙輔佐，這些翰林學士的官職被命為「XX大學士」。這也就是所謂的內閣機構。
特務機構
明朝實行嚴密的特務政治。主要的特務機構包括錦衣衛、東廠和西廠，武宗時期還一度設有內行廠。錦衣衛設立於洪武十五年，直接聽命於皇上，可以逮捕任何人，並進行不公開的審訊。在東廠設立后，錦衣衛權力受到削弱。東廠成立於永樂十八年，是明成祖為了鎮壓政治上的反對力量而成立。地點位於京師東安門北。東廠的主要職責就是監視政府官員、社會名流、學者等各種政治力量，並有權將監視結果直接向皇帝彙報。依據監視得到的情報，對於那些地位較低的政治反對派，東廠可以直接逮捕、審訊；而對於擔任政府高級官員或者有皇室貴族身份的反對派，東廠在得到皇帝的授權后也能夠對其執行逮捕、審訊。東廠在設立之初，就由宦官擔任提督，後來通常以司禮監秉筆太監中位居第二、第三者擔任。西廠設立於憲宗時期，首領為汪直。1482年後被廢。其後又被武宗短暫恢復。內廠設置於武宗時期，首領為宦官劉謹，劉謹伏誅后，內廠與西廠同時被廢，僅留東廠。
其它機構三公
包括太師、太傅、太保。這些官職都是虛弦。他們名為輔導太子，但實際上輔導太子的機構是詹事府。詹事府下設兩坊、一局、一廳。此外還有太醫院。太醫院附屬有生葯庫和惠民藥局。而翰林院遠較太醫院重要。翰林院首長則是翰林學士。
諸司
指不屬於各部院的司。主要指通政司和行人司。通政司負責傳遞公文，公告周知。行人司負責到地方上頒詔諭及赴外國作使臣。外三監包括國子監、欽天監、上林苑監。欽天監負責觀測星象。國子監是教育機構，有祭酒一人，司業一人，監丞一人，博士五人，助教十五人，學正十人，學錄七人，典簿一人，典籍一人，典饌兩人。上林苑監負責掌管皇帝的御花園，畜牧場與菜圃。
內十二監
為宦官衙門。事實上只有在這些衙門工作的宦官才是太監。包括司禮監、內宮監、御用監、司設監、御馬監、神宮監、尚膳監、尚寶監、印綬監、直殿監、尚衣監、都知監。以司禮監最為重要，監內的提督太監主管宮內一切宦官禮儀刑名。而秉筆太監在宦官極端專權時竟代替皇帝批公文。此外還設有四個司（惜薪、鐘鼓、寶鈔、混堂），八個局（兵仗、銀作、浣衣、巾帽、針工、內織染、酒醋面，司苑），合為內官廿四衙門。宮女也有六個局（尚宮、尚儀、尚食、尚寢、尚功等），每個局下設四個司。
軍事制度
明代早期軍隊的來源，有諸將原有之兵，即所謂從征，有元兵及群雄兵歸附的，有獲罪而謫發的，而最主要的來源則是籍選，亦即垛集軍，是由戶籍中抽丁而來。除此之外尚有簡拔、投充及收集等方式。此外，明朝中期以後又有強使民為軍的方式，不過都屬於少數，整體而言，衛所制仍然是最主要的軍制。衛所製為在全國各地軍事要地設立衛所注軍，衛有軍隊五千六百人，其下依序有千戶所、百戶所、總旗及小旗等單位，各衛所都隸屬於五軍都督府，亦隸屬於兵部，有事從徵調發，無事則還歸衛所。
軍隊來源為世襲的軍戶，由每戶派一人為正丁至衛所當兵，軍人在衛所中輪流戍守以及屯田，屯田所得以供給軍隊及將官等所需。其目標在養兵而不耗國家財力，但明宣宗以後漸無法維持，軍人生活水平及社會地位日漸低下，逃兵也逐漸增加，軍備因此逐漸廢弛。
嘉靖年間，應付倭寇之亂時，戚繼光在浙江地區採用招募礦工、民兵加以訓練的方式，來取代不堪的衛所兵。正因為明朝正規軍衛所軍的不堪用，故這些民兵，在明朝後期逐漸擔負起維持明朝有效統治的作戰部隊，而其中最為有名的就是戚繼光的召募以浙江人為主的「戚家軍」和女統帥秦良玉召集的以四川人為主的「白桿兵」。
外交
明朝初年，因為朝貢貿易厚往薄來，造成許多日本人冒充朝貢使者到明朝這裡來騙取財物。日本實際上是處於割據狀態，沒有統一的中央政權，很多到中國來冒充朝貢使者的日本人沒有日本政府的管轄，朝貢完了以後他們滯留在中國沿海搶劫，這就是明初的倭寇。為防止倭寇，朱元璋就頒布了海禁政策。從此之後，如果要來中國做生意，必需朝貢兼貿易，否則不予，這就是所謂的「朝貢貿易」，兼具有懷柔拉攏周圍國家的用途。明朝嚴格的貿易管制政策的影響導致正常貿易地下化，轉為走私貿易。貿易港集中地由廣東、福建轉往已為西方國家殖民地的菲律賓、印尼。而海上的維持秩序角色由於中國官方的消失而導致海盜集團猖獗。由於海上貿易仍在暗處進行，美洲銀器又大量流入中國，銀開始成為流行的通貨。
明成祖即位后，在永樂年間，派遣著名的的航海家三寶太監鄭和率遠洋船隊七下西洋，最遠到達非洲東海岸，又派遣吏部驗封司員外郎陳子魯出使撒馬兒罕、吐魯番、火州等西域十八國，加強了明王朝同世界各國的經濟政治上的往來，為中國走向世界做出了貢獻，體現了永樂王朝的鼎盛和開放。
明成祖之後，其子朱高熾繼位，也就是明仁宗。他聽從朝中一些大臣的意見，認為下西洋過於浪費，收效不大，宣布停止下西洋的活動。不到一年，仁宗病，宣宗朱瞻基繼位，改年號宣德。宣德五年（1431年）閏十二月初六日，派鄭和第七次也是最後一次下西洋。到了明憲宗年間，曾有太監向憲宗提議再次下西洋，於是皇帝下詔到兵部索要鄭和出使的海圖等資料。但由於劉大夏等官員認為下西洋為一大弊政，有害無益，因此將當年鄭和出海地圖等資料藏匿起來（一說將其銷毀），兵部尚書項忠命吏入庫搜索無果，再次下西洋一事於是作罷。後來倭寇橫行，明朝加大了禁海的力度，直到明穆宗隆慶元年（西元1567年）之後，倭寇逐漸平息，朝廷有鑒於對外貿易對沿海居民的重要性，才逐步解除海禁，使民間的走私貿易正當化，活絡的國際貿易也使中國進入了逐漸成形的世界貿易體系之中。
倭寇對明朝的海疆構成了嚴重威脅。期間雖有朱紈和張經的抗倭，但最後都未能取得完全的成功。為防止倭寇的侵擾，世宗時期實行海禁，斷絕對日貿易。直到戚繼光等名將力行抗倭，倭寇才被剿清，海疆形勢才趨於平靜。豐臣秀吉統一日本后，意欲佔領朝鮮。萬曆廿年，日本進攻朝鮮，朝鮮國王逃到義州並派使節向明朝求救。明朝取得戰爭的勝利，中日進行和談。但萬曆廿五年後，日本再次進攻朝鮮。萬曆廿六年，豐臣秀吉死，日本軍結果大敗逃回日本。此即為壬辰衛國戰爭。
明朝邊境上最大的兩個威脅明朝安全的部族是蒙古和女真，時人稱其為北虜和東夷。在明朝初年武功強盛時，一度將蒙古驅至漠北。之後伴隨明朝的衰落，蒙古各部也多次進攻明朝，諸如土木之變和庚戌之變，明朝的疆界因此內縮，也大大消耗了明朝的國力。俺答汗後期開始於明朝通好，其後的三娘子繼承了和平的政策。明蒙之間邊境安寧和平，互通有無。明朝早期曾經設置奴兒干都司來管理東北諸部，但後期東北的蒙古部和女真部日益強大，奴兒干都司被廢，明朝在東北的控制力下降。十七世紀后，努爾哈赤統一了女真各部，降服蒙古，於1616年建國后金，與明朝分庭抗禮。后金佔領的遼東大部土地，嚴重威脅明朝的安全。最終趁明朝亡於農民軍而入侵關內，統治了中國267年。
公元16世紀，新航路開闢以後，葡萄牙人於1511年佔領了馬六甲，愈甚渴望對中國的往來。明武宗正德七年（1513年），葡萄牙國王派出一支對華使團前往中國，並在廣州登陸，希望與明政府建交。後來，中國皇帝同意葡萄牙人在澳門開設洋行，修建洋房，並允許他們每年來廣州「越冬」。這是西方列強第一次正式性的登陸中國並接觸中國。西方國家的東來，也使不少新鮮事物傳入中國。
明神宗萬曆二十年（1592年），羅馬教皇派出利瑪竇去中國教區工作。由於利瑪竇很快學會中文，並穿儒服、通儒書，他頗得明朝士大夫好感。後來他被舉薦到北京，頗得神宗信任。他向中國進獻坤輿萬國全圖、自鳴鐘、日晷、西洋炮、望遠鏡、火槍、西藥、聖母像、十字架等貢品，先後在北京、肇慶等地展出。利瑪竇不僅傳播天主教，還啟發徐光啟、李之藻等人學習西學。另外他還將中國各種文化傳入歐洲，如儒家思想、佛道學說、圍棋等，可謂「貫通中西第一人」。另外，有不少明朝軍隊裝備相當數量的火器，包括西洋"紅夷大炮""佛郎機炮"和中國自己發明改造的種類,當時有人評價,這些改造的火器,"猶勝西番"。