第九十九章少年慕艾
眼瞅著老蒼頭要惱了，吳小桐也見好就收，不再招惹老蒼頭了，老老實實把自己的打算說了出來：「爺爺，你別急……西山那邊離得遠，你種的神仙草可不是我那些沒人理會的茶樹，被人盯上，你難道搬到西山去住？……你覺得後山如何？我琢磨了，後山有一片緩坡，也沒什麼大樹，不過是些灌木雜樹林子，找幾個人收拾一番，最少能修整出二三十畝梯田來，山上有泉，也向陽，土壤也厚實肥沃，說起來，比西山還好呢！」
老蒼頭不置可否，瞅了吳小桐一眼抬腳出了門。
玉冰小心翼翼地湊過來，低聲道：「老爺子這是生氣了吧？姑娘……」
吳小桐抿著嘴笑的歡實，抬手止住玉冰道：「不用。」
說完，拂一拂衣角，抬腳往東院去了。留下玉冰皺著眉頭，想不明白。
不到半個時辰，老蒼頭就回來了，見了吳小桐愣頭愣腦丟過來一句話：「我等著用，不能到冬天，等幾天收了麥子就去把北山整出來！」
吳小桐故意做出一副驚訝的模樣來，苦著臉喊了幾聲，老蒼頭根本不理會，徑直去了。吳小桐嘆息著，哀叫著，轉回頭來卻突然笑了。
「姑娘……」玉冰詫異著，轉而就瞪大了眼睛，卻壓低了聲音，「姑娘，您是故意逗老爺子的吧？」
吳小桐心情大好地笑眯眯，抬手彈了玉冰額頭一記，：「有些事知道就好啦！」
沒等老蒼頭說的收麥子，四月初正好天不是太熱，地里的活計也不是太忙，吳小桐跟吳江說了一聲，抽了四五個年紀大一點兒的去北山開荒，修整山坡梯田，並按照西山修田的經驗，修了水渠，引了山泉水便於灌溉，另外還在山坡修了個平台，用青石板鋪了。老蒼頭既然要種葯，將來難免要晾曬藥材，在這裡修一個石砌的平台，又乾淨又方便。
老蒼頭自然是滿意的，自從開工，就幾乎日日都要往山坡上跑兩趟，看進度，好不容易等到四月底，第一塊梯田修起來了，老蒼頭立刻迫不及待地把他育好的一些神仙草苗兒，趁著黃昏移栽了上去，第二天一大早，吳小桐上山看的時候，老蒼頭已經搭了架子，正拿著竹篾編防晒網子……神仙草在山崖上生命力頑強，但人工培育卻非常難成活，喜潮濕卻不耐澇，需要陽光卻不能暴晒……要想種好神仙草，真真要當成孩子般小心侍弄著才行。
看老蒼頭蓬著頭髮，臉色也不太好看，吳小桐又是好笑又是好氣，等老蒼頭編完手裡的一片竹篾遮陽席子，就半耍賴半強迫地把老蒼頭拉了回來。回到家要了熱水，就推著老蒼頭進屋洗了，親自下廚做了一碗螺絲面，看著老蒼頭吃了，這才放心地看著老蒼頭進屋歇息。
拗不過她，老蒼頭也不多說，進屋睡了。連著忙碌，睡得晚，起得早，老蒼頭這會兒也是真的累了，本來還想著糊弄糊弄吳小桐的，卻頭一挨枕頭就睡著了。
盯著老蒼頭睡下，吳小桐這才轉身離開，一邊往外走，一邊琢磨，老蒼頭種葯的面積大了，活兒自然就多，還是給他尋兩個勤快又聰慧的孩子給他打下手……之所以找孩子，吳小桐就沒想著讓老蒼頭藏私，最好的是老蒼頭把種葯的技術都傳授了，以後在有什麼活計，他站在一旁動動嘴指導一下就好，活計讓兩個孩子帶人干。
只是，這樣一來，挑人上就要仔細斟酌著了，不能教會了人，把技術也帶走了。當然，這種技術類的活計最好是用有身契的人，因為握著身契，也不怕他學會了技術跑了。
可是，吳家這些年並沒有再買人，用的大都是那年收容的流民，有些是簽了身契，卻是長工契，並不是賣身契，一旦還完債務就可以離開的。雖說那年的流民幾乎都定居了下來，但並不意味著這些人真正讓吳小桐放心……利益足夠大的時候，人能做出什麼來都不意外。何況，不過是背棄並不算多深的收容恩情。
一時半會兒也想不到好人選，吳小桐走出吳家，走了不遠就來到了劉記酒肆，一進門，就看見劉嬸子在大堂里忙乎著，正擦抹本就很乾凈的桌椅物事兒呢。
一看見吳小桐進來，劉嬸子就擱下了手中的抹布，滿臉笑地迎上來：「小桐啊，你來的正好，我原想著過了午去找你呢！」
吳小桐順著劉嬸子的牽引隨意在凳子上坐了，笑著等劉胖子媳婦的下話。
劉胖子家的本就是個爽利開朗的性子，在酒肆里幫襯了幾年，更是洒脫直爽，一邊拎著茶壺倒了杯茶遞給吳小桐，一邊笑道：「我想跟你說的就是這茶的事兒……」
吳小桐捧著茶抿了一口，微微挑著眉，道：「嬸子想要茶，我只能說聲抱歉了……」
「啊？一點兒也沒有啦？」劉嬸子驚訝地反問了一聲，也不等吳小桐說話，就懊惱道，「從你收了茶，我就盤算著去找你，可這幾日玉芝家的老二鬧病，我這就一時沒顧上……唉，早知道跟你打個招呼就好了！」
吳小桐看她一臉懊惱，微微笑著放下了茶杯，笑道；「嬸子也不用著急，我剛才的話可沒說完！」
「啊？沒說完？」劉嬸子訝異了一聲，隨即換了一臉喜色道，「哎呀，是不是還能給嬸子我勻一點兒？你也知道，咱們的店面小也用不了多少，能勻給我半斤也就夠了！」
吳小桐卻笑著搖了搖頭，不等劉嬸子再說話，就笑著道：「明前茶是勻不出來了，都是有了主的。可咱家這店裡也用不到上那個……二茬茶葉這幾天就要采了，到時候，我給嬸子留兩斤，可夠了？」
「哈哈，夠了，夠了！」劉嬸子憂色盡去，只剩下滿臉喜氣，連聲答應著。
吳小桐等她笑夠了，這才從袖口裡取出一封信來遞過去：「昨兒鈺良哥來信了。說是不幾天就回來取新茶。」
「哦？真的？」劉胖子家的眼中墓地爆出一團亮光來，歡喜無限地接了信過去，拿著就往後奔，「他爹，他爹，鈺良來信了！」
吳小桐看著頗為觸動，也沒打擾劉胖子夫妻倆，笑著搖搖頭走出了酒肆大門。
鈺良年紀不小了，今年已經二十二了，劉胖子兩口幾年前就念叨著給他說親，卻都沒有鈺良滿意的，一拖二拖就拖成了大齡青年……還有陳平安，那個更大些，都二十四了，也沒娶親。梨雪對陳平安頗有些意思，但陳平安卻似乎對梨雪無意……唉，她這兩個大掌柜的怎麼都玩起獨身主義了？難道是兩個人在那繁華都市之中見多了云云繁華，看不上雙溪鎮的鄉下姑娘了？
這兩個小子，喜歡城市裡的姑娘，大可以求娶啊，有妻子相伴照料，家裡人也能更放心他們不是。
過幾天，不僅鈺良回來，陳平安和林大山都回來，到時候她找機會問問這兩個人吧。只要有看好的姑娘，她去跟陳家和劉胖子兩口說。只要姑娘好，哪裡的有什麼所謂！
剛走出大門沒兩步，劉胖子拎著一隻瓷罐兒追了出來。
吳小桐停住腳步，回頭看見劉胖子手中的瓷罐子，不由失笑道：「劉叔，你這是又釀了新酒？」
劉胖子笑著擺擺手，「哪裡是新酒，那東西哪能拿給你喝……這是五年前的酒，今早剛挖出來。你拿一灌回去喝！」
「五年陳釀？那可是好東西，我可就不客氣了！」吳小桐笑嘻嘻地接了罐子，立刻打開塞子聞了聞，只覺就酒氣香醇芳馥，令人陶醉！
「呀，這味兒真好！」吳小桐贊了一聲，又道，「劉叔，你還有多少啊？若是多了，就勻給我幾壇。這酒現在喝了有些可惜，再存上三五年，味道就更好了！」
劉胖子笑的搖搖頭：「本就沒釀多少，也是開始生意不多才存下幾罈子。……不過，給你兩壇還是有的，你也別動了，就在我院子的梅樹下埋著好了，什麼時候喝再來取就是了。」
吳小桐咧嘴笑笑：「那我可就不客氣了。謝了劉叔！」
說著，抱著罐子朝劉胖子拱拱手謝過，這才辭過回家。
劉胖子目送著吳小桐的身影沒入吳家大門，臉上的笑容淡了些，從眼底流露出一抹嘆息之色來。
妻子看不明白，他卻早就看出來了，自家兒子之所以不肯說親，並非真的嫌棄那許多女子，只不過，心裡不知什麼時候裝下了一個最不該裝的人，再擱不開旁人了！
只是，這個孩子好是極好的，聰慧、美貌、伶俐、大方……萬中無一！可也正因為太好了，他們這種人家就攀不上了。
就看吳小桐對他和妻子這般自然談笑，與當初並無二致，也知道，她與他們家親近，卻對自家兒子沒有絲毫另眼相看的意思……再說如今，吳家在雙溪鎮取代了胡家，甚至比當初胡家最盛時還要興盛許多，他們若是想以後在雙溪鎮長居，就不好去冒然提此事……答應了自然是一百個好，但若是被拒絕了，以後怕是兩家見面都尷尬！
可，他也不忍心看著兒子就這麼一年一年蹉跎下去……
唉，兩難啊！
吳小桐回到家，老蒼頭剛好醒了，吳小桐不等他氣惱，就率先將手裡的瓷罐子奉了上去，一邊兒討好道：「爺爺，劉叔存了五年的陳釀，你嘗嘗看，你嘗著好，我就去把他剩下的都包圓了，留給你慢慢喝！」
老蒼頭接了瓷罐兒，睨了吳小桐一眼，拎著酒罐子往餐廳去了。
吳小桐笑嘻嘻地跟了上去，一起去餐廳用飯。如今她早餐在自己屋裡吃，午飯和晚餐卻更喜歡跟老蒼頭、程充和徐褚在小餐廳一起用，一邊吃飯一邊說說鎮子內外的事情，有些事情在飯桌上就商量妥了、或者互相透了消息。飯桌上人全，也都放鬆，商量事情的氣氛反而更好。
徐褚又出去了，程充則帶人進了山，——四月里，又開始了一年一季的神仙草採摘季，從程充來了，這個領隊的活兒就交給他了。
屋子裡一時很是冷清，只有老蒼頭和她祖孫倆相跟著走進來。
沒多會兒，霍嬤嬤帶著梨雪、冰玉抬了食盒進來擺飯。吳小桐一眼就瞅見冰玉的眼睛紅腫著，明顯是哭過了。
驚訝之餘也沒有作聲，看著飯擺好了，這才隨意地將梨雪和冰玉打發了下去，只招呼霍嬤嬤坐下用飯。
吃了小半碗飯後，霍嬤嬤接了碗過去給吳小桐添飯，吳小桐趁機問道：「玉冰怎麼回事？」
霍嬤嬤笑笑，眼睛都沒抬，不以為意道：「剛才你不是打發她去陳家送信兒了？回來就那樣了……」
「陳家？」陳家說的就是陳秋生陳平安家。陳秋生最初跟著出去開鋪子，一年後就回來了，跟著吳江一起掌管田裡的活計。陳平安倒是留在了外頭，還做的有聲有色……陳家媳婦溫厚柔順，孩子也小，不應該與玉冰有什麼事情……玉冰為什麼去了趟陳家，就哭紅了眼睛？
霍嬤嬤笑著搖頭，將碗遞到吳小桐手中，一邊道，「我也不太清楚，只聽著說陳家準備給平安說親了，是鎮子東頭魏淮的閨女夏香，長得好看，也溫柔能幹……聽說，秋生家的已經跟魏家透了信兒，兩家都沒異議，只等著平安回來，問過平安的意思就去下定了。」
「啊，這麼說來，玉冰是喜歡上平安了？」吳小桐略略驚訝著，隨即擰著眉頭道，「玉冰丫頭除了有點兒小嬌氣，其他也是極好的。再說，她這點兒小嬌氣也不恨人，大事兒上還是很知道輕重的……這樣的丫頭怎麼不比魏家的丫頭強，陳家兩口子眼睛瞎了，看不見玉冰，跑去說什麼魏家的丫頭……」
頓了頓，吳小桐又道：「這事兒嬤嬤尋個空兒問問玉冰的意思，若是真的看上了平安，那也容易，反正他們也沒定親，也算不上悔婚，也不傷損誰的名聲……再給魏家丫頭尋一個好人家，趕在前頭把事兒辦了，也就無妨了。」
她這麼一番話說出來，霍氏很有些好笑，卻毫不猶豫地答應下來，心裡也立刻籌措著怎麼去辦……卻沒想過，吳小桐這般明顯的護犢子行為是不是太不講道理。
轉了一天，劉玉良和陳平安前後腳地回到了雙溪鎮。
見過吳小桐之後，瀏覽了一遍兩個人帶回來的賬簿子，看了看兩個人掙回來的銀票，又撿著重點問了幾句，吳小桐就打發了兩個人回家去團聚，並隨後讓人各送了一桌席面過去，算是給兩個人接風洗塵。
天氣漸熱，吳小桐每每吃過晚飯不再限於院子里，而是總喜歡出門順著河堤看一看清溪岸垂柳枝，吹一吹風，消散消散一天的燥熱之氣。
玉冰心情不太好，吳小桐乾脆幾個丫頭都沒帶，只帶了霍嬤嬤一起出來，順著溪水堤岸緩緩而行，消食遛彎兒。
夕陽落下，餘暉未盡，燦然的緋紅晚霞染亮了一片天際。
上山採摘山貨的人們踏著薄暮歸來，遇上吳小桐和霍嬤嬤，都紛紛打著招呼。
吳小桐招呼了一回，再看向落在後邊兩個高瘦身影，不由失笑道：「你們兩個個高腿長的咋還落在後頭去了？」
已經十六歲的小臭兒和拴住都躥高了幾個頭，比身量不矮的吳小桐還高出去一頭多。特別是小臭兒，再也看不到小時候黃黃瘦瘦的模樣，個子高挑挺拔，容貌也長開了，因為這些年也跟著學了讀書識字，也學了些賬務，算是能寫會算的文化人了，不經意地帶了些書卷氣。
拴住也學過讀書識字，天賦卻明顯不如小臭兒，只能看簡單的賬本子。是以，吳小桐就讓拴住打理茶園子，手把手帶他種茶、採茶、制茶……小臭兒，吳小桐則想著讓他跟著鈺良或者平安去，去外頭歷練上幾年，再開新鋪子，或者做新生意都是個不錯的人才。
吳小桐恢復了女裝之後，很少跟小臭兒和拴住上山下河了，但之前可稱之為患難與共的感情卻沒有淡。小臭兒完全沒有隔閡地老遠就叫著吳小桐的名字跑過來，還沒跑到吳小桐跟前，就迫不及待地放下背簍，想著向吳小桐邀功了。
「小桐，你猜猜我今兒得了什麼好東西？」
天色昏暗，吳小桐卻還是眼尖地看見了小臭兒背簍里有個白色的毛茸茸的活物動了動……微微吃驚著，吳小桐歡喜道：「哎呀，你們上山捉了只兔子嗎？」
「兔子？」小臭兒疑惑地反問了一聲，隨即就把腦袋搖的像撥浪鼓一般，「不是，不是，兔子怎麼會這麼會雪白的！」
吳小桐微微愕然，隨即也就明白了。是了，她是慣性思維了，提起兔子第一時間想到的就是白毛紅眼睛……其實，這個時候山上的野兔子都是土黃色的毛皮，眼睛也多是黑色，很少有紅眼睛的。
「那是？……」
「哈哈，你猜不到吧？是一隻白色的狐狸，腿受了傷，被我捉到了……送給你，正好跟你養的那一隻湊一對！」
吳小桐歡喜不已。家裡養的那隻狐狸三年了，卻一直孤孤單單的一隻，可憐八叉的，這回有了伴兒，說不定能繁衍出更多的小雪狐呢！
拴住默然站在一旁，等小臭兒顯擺完，這才走上前來，從背簍里拿出一小捆樹枝塞進吳小桐手裡。
「唉，你拿一些破樹枝子給小桐做啥？那東西山上有的是，有什麼稀罕的，值得你背回來給小桐。」小臭兒擠兌著好朋友，拴住卻並不理會，只看著吳小桐道，「這是魚嘴樑上的，我看著與你種的那些不太一樣，你看看有沒有用，又用我再去給你采，那邊山樑上生了好幾棵呢！」
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身邊幾個小子都長大了，各有所長，也各不相同。