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送走南大嬸后，姬瑤將草編小舟收到一個小錦盒裏，那裏邊還有兩三件同樣用麥草編製的小頑意，還有幾件她阿娘的舊物：一副耳墜、一枝用過的金釵……

合上匣蓋，她的手在鎖扣上摩挲半晌，最後下定決心扣上梅花暗鎖，.

大丫頭阿綉進屋瞧見這一幕神色黯然，偏頭瞧向窗外，等轉過身才說起正事，「女郎，太夫人院裏來人傳話，讓你去她房裏用晚飯。」

姬瑤有絲愕然，太夫人最厭惡見到她，別提一起用飯，就是偶爾在園子裏碰到，也是愛理不理，平時里不找麻煩她都要念阿彌陀佛，今天又在刮那門子風。

疑惑歸疑惑，姬瑤讓丫頭幫自己換上顏色鮮亮的衣服，重新梳過頭髮，仔細檢查沒有遺漏后，這才帶着兩個心腹婆子並大丫頭阿綉出門。

她這院裏院外剩下不到十個奴僕，揀高枝、心思活動的早被她打發出去，留下的人個個忠心可靠，相比二娘子使著三十多個僕婦婢女，真是寒酸得緊。

小梁氏幾次提出要給竹心苑補齊人手，都被姬瑤找借口婉拒，若來的人全是偷奸耍滑之輩，一者不好調.教，二來她不想被幾個奴才分神。

人少自有少的好處，總歸落個清靜。

太夫人猶還不足，夾槍帶棒說沾染著罪臣血脈的人該睡到柴房去，她那樣憎恨姬瑤，姬瑤有些明白，卻又不明白。

姬瑤進到安壽堂時，太夫人梁氏正和一個十來歲的少女說笑，滿屋子的笑聲在她踏進門的瞬間嘎然而止，屋裏的人齊齊望着門口的姬瑤，場面顯得分外尷尬。

「阿姐又來遲了，回回你都是最後一個到的人。」坐在太夫人身邊穿着真珠紅襦裙的那名少女嘟著嘴報怨，她正是姬家嫡出二娘子，姬瑤的堂妹，鎮國公與小梁氏所生的長女姬珝，論年紀只比姬瑤小一個月。

姬瑤也想早點來見長輩，可傳信的僕婦們總是最後一個才告知她，竹心苑又離正堂有些路程，不比妹妹們住得近提腿就到。

聽到二娘子的指責，她笑了下，沒做多餘的解釋，.

上首的太夫人用一隻眼角夾了下眼前微蹲著的少女，鼻子哼一聲算是見過。一個和她毫無血親聯繫的孫女，還佔著國公府嫡長孫女的名頭，太夫人不滿姬瑤的豈只是這一件。

姬瑤同父異母的庶妹三娘子姬玥緩緩站起來，眉尖微顰，輕咬着嘴唇看向嫡姐，目光中滿帶着擔憂之色。她今年也才十二歲，除了一雙杏眼像極了姬瑤，其餘外貌隨了生母秋娘，小小年紀已經顯出些嫵媚風姿。

屋裏還有一位姬家四娘子，年方六歲的二房庶女姬玟，從姬瑤進門到給太夫人行過禮后落座，四娘子一直低垂著小腦袋，只露出烏黑的頭頂。偶爾抬起頭目光對上姐姐們，她像受驚的小老鼠一般收回黑漆漆的眼睛，垂頭縮著脖子聽大家說話。

姬家連着幾代子嗣單薄，孫輩兩嫡兩庶四位娘子全在場，孫兒也只有二房嫡子三郎姬琅健健康康長到九歲，等閑也不在後院廝混，這個時辰應該跟着先生學習詩文。

其實自打姬瑤進來屋裏就冷場，太夫人不喜歡大娘子不是什麼秘密，先前廢太子和宋氏都在鼎盛之時，她也沒掩飾自己的喜好，只不過那時候仗着有東宮的照應及宋氏的確不容小覤，府里上下沒人敢薄待大娘子。

今時不比往常，姬瑤端起茶碗，微溫的茶水上飄着一層碎茶沫，烏蒙蒙的茶色，鼻尖更是聞不到一絲茶香，誰知道又是哪一年的陳茶，她只做樣子淺抿一口，順手將茶碗放在几案上。

「阿姐的茶不香嗎？」二娘子口快心直見什麼說什麼，她在祖母和父母的手心裏捧著長大，根本想不到世上還有奴才欺主這一說，只當是姬瑤喝過自己房裏頂好的茶，又來嫌棄祖母這裏的茶水——祖母身邊的人都是這麼說的，二娘子深信不疑。

姬瑤擺着萬年不變的笑意，搖頭道：「不是，下午房裏來人，我陪着多喝了幾杯，這會兒口不渴。」

二娘子哦了聲，臉上明明白白寫着不相信。

「珝娘馬上要待選太子妃，怎麼還是一副小兒模樣，心事全寫在臉上，將來進宮后看你怎麼跟人斗。」太夫人數落孫女的語氣里全是自豪，再拿眼角夾一下姬瑤，得意之情滿溢出來。

原來是二娘子得到待選新太子內闈的資格，叫她來就為炫耀這件事。

姬瑤心裏想着一回事，面上笑意不改：「恭喜二妹，願你早日得償心愿。」

二娘子跺了跺腳，白皙的臉頰泛上紅暈，怪祖母說漏嘴，倒在太夫人懷裏撒嬌，「我才不稀罕被選上良娣或太子妃，盼著去了走個過場，依舊回來陪着祖母您。」

太夫人年過半百，因平日裏保養得宜，光觀外貌比實際年齡要年輕許多，鬢角零星布著幾根白髮，此時眉眼笑開了花顯得分外慈祥，摟着二娘子輕聲呵斥：「胡說，你阿爹阿娘上上下下打點，花出去如海的銀錢才有機會在貴妃面前說上話，娘娘素日也聽說你在閨中賢惠，十分中意把姬家女兒選進東宮，你莫再犯傻說些小孩子的傻話。」

二娘子依然哼哼唧唧纏着太夫人，一聲聲說她不想進宮。

祖孫兩個親密無間，從姬瑤起三娘和四娘全都做壁上花，鎮國公和小梁氏恰巧進來，見了這樣子，小梁氏開口訓斥女兒不識規矩。

太夫人笑意頓住，緊護著二娘子說她就喜歡孫女無拘無束。

鎮國公沒說什麼，穿過屋裏摸了下四娘子的髮髻，信意坐在上首的圈椅里玩著扳指。

小梁氏也款款落座，拿進宮待選當理由說事，「母親也知道珝娘即將備選東宮后妃，先別說太子能不能瞧得上她，咱們只當她鐵定能被選上，當太子妃也好良娣也罷，以後怕是過不了省心的日子。珝娘本就天真不更事，你再這麼寵着她，讓她將來怎麼在宮中立足。」

太夫人面色陰沉，鬆開二娘子冷笑幾聲，眼尾掃到姬瑤狠剜幾下才做罷。

二娘子還在那裏鬧，「宮裏那麼艱難，我更不想去。」

「胡鬧！」鎮國公忍不住開腔，但是收效甚微，二娘子顯然不怕父親，非但沒有嚇到她，她更是氣鼓鼓甩簾進到裏間卧房。

「今天.朝會上幾位尚書提出削爵，頭一個指向咱們家。你阿爹在朝中一直領不上要緊的差事，白白閑散了近十年，就是這回平叛，京里數的上的人家都能撈上肥缺，你姨丈在聖上面前一力保薦，還是沒能為他爭來一官半職。」

小梁氏說完嘆口氣，她也明白女兒心思簡單，人又散漫，不是進宮當嬪妃的料，可事情逼到頭上，家中唯一拿得出手只有二娘子姬氏嫡女的身份，只有咬牙硬著頭髮往上沖。

她對着珠簾后的人影喊道，「出來罷，家裏能容你任性日子不多，你們姐妹出嫁后都要為家裏出力，你是嫡女，肩上擔子比別人要重。」

二娘子慢吞吞走出來，額發遮擋住眼睛，苦巴著臉不情不願坐在姬瑤下首的位子上。

小梁氏的話勾起太夫人心中的火氣，她雙眼直勾勾盯着姬瑤，咬牙切齒道：「家裏白養著一個逆賊，不怪要招天家厭惡，讓我的珝娘沖在前頭吃苦受累過刀尖上奪命的日子，別人坐享其成躲清閑，老天真是不公。」

「母親」，鎮國公弱弱地抗議一聲，更沒效果，他心裏或許也存着替人受過的想法，只是不表現出來。

姬瑤平靜對上太夫人能把她身上戳出三洞六窟的眼神，不怒也不怯。

鎮國公府敗落，難道真是因為她、因為受廢太子和宋氏的牽連？

坐享其成？叔父才是坐享其成的那個人，從領受公爵之位起，他沒做過一件正經的事，手不能提槍，不識對陣用兵，更別領兵打仗。姬府現在除了幾百部曲和家奴，再在軍中無一點勢力和影響，照這個樣子下去，哪怕是十個太子妃也救不活鎮國公府。

屋裏空氣凝固，四娘子的頭埋得更低，三娘子望着嫡姐就差哭出聲，二娘子偷瞥一眼祖母和父親、母親及阿姐的神情，悄悄吐了下舌頭，抓過桌上的茶碗來喝。

「噗……」二娘子喝到嘴裏的茶水又一口噴出來，抹著嘴角大聲問：「那個賤婢沏的茶？又苦又澀，真不是人喝的。」原來她才落座，小丫頭沒來得及上茶，剛才氣氛緊張，一時忘了，拿起姬瑤的那碗，入嘴就嘗出不對。

安壽堂的丫頭僕婦們垂手站立裝死人，沒有一個人站出來承認是自己沏的茶。