第一章 活路
大乾朝，京都郊區，晨光朦朧，大山腳下，隨著一聲聲嘹亮的雞啼，小彎村升起了炊煙，漸漸有聲有色，宛如一幅水墨畫慢慢活了過來。
村尾的破敗院落中，莫莉娘一邊挽發一邊走出屋子，本是清秀的小娘子，偏偏因為生計要穿上兄長的一襲青色舊衣，把自己打扮成小書生的模樣，只這小書生怎麼看都有些落魄的味道。
正房裡有低低的哭聲，莉娘急忙推門而入，穿過廳堂來到兄長房前輕輕敲了敲門，聽到進字，這才進入其中。
炕上坐著兄長莫書白，書白得肺病一年多了，病情一直反覆不定，這都是因為葯錢不湊手，不能好好吃藥造成的，家裡的錢財早在母親姬氏重病那會兒耗光，分家得的六畝田地也已賣了四畝，最後母親仍舊撒手人寰，留下剛成年的書白以及幼小的莉娘和清源，如今莉娘十歲，清源才三歲。
剩下最後兩畝旱田，書白無論如何也不肯賣了給自己治病，田裡的出息勉強夠家裡的口糧，而他的葯錢來源於莫家私塾。
私塾是父親莫文新考上秀才后創建，開館第二年就有學生考上秀才，鼎盛時期全村的蒙童都在這裡讀書，後來莫文新考上舉人那段時間，更是連鎮上的學子都跑來拜師，可惜莫舉人福薄，在進京趕考的路上遇上了劫匪，他意氣風發的出門，卻是無聲無息的回來。
姬氏一見莫舉人的屍首，當即早產生下三子清源，而後得了月子病，熬了兩年終究還是走了。
現下已經是初夏，書白身上還披著舊襖子，懷裡抱著瘦小的清源，兄妹三人遺傳了莫舉人和姬氏的好相貌，只是個個營養不足，看起來面黃肌瘦，並不如何出色。
看見莉娘進來，書白嘆氣，「清源又做了惡夢。」
「哦，清源乖啊，二姐抱你出去玩啊。」莉娘說著向清源伸出雙手，蓬頭垢面的小童抽泣著撲進她懷裡，隔著兩層衣裳都能清楚的摸到他的肋骨，真是瘦得可憐啊。
書白拿了帕子給清源揩了揩鼻涕眼淚，突覺喉嚨一陣發癢，便咳嗽起來。
看到兄長趴在炕上咳得撕心裂肺的模樣，莉娘心裡直發慌，清源也不哭了，皺著小眉頭望著兄長，因為害怕，他的兩隻小手握得緊緊的。
好不容易，書白停止了咳嗽，發現二妹和三弟驚慌的模樣，書白勉強扯了個笑容，寬慰道：「不要怕，大哥緩緩就好了。」
「那，我去給大哥燒點熱水潤潤喉。」莉娘說著快步走出房間，清源趴在她肩頭上向兄長揮手。
「大哥等我燒水給你喝啊。」
「好，謝謝清源了。」
書白笑著，等二妹和三弟的身影消失，他再也支撐不住，無力的軟倒。
「不！我不能死！我要是死了，莉娘和清源也絕活不下去。」強大的信念迫使書白拚命的壓制劇烈的咳意，他努力張大嘴巴喘息，又用手按摩胸口，當莉娘帶著清源給他送來熱水，他已恢復了平靜，笑得雲淡風輕。
看到兄長情況還好，莉娘暗暗鬆了一口氣，不過愁眉一直不展，缸里只剩下最後半碗玉米面，吃完這頓，家裡就斷糧了。
莉娘把玉米面煮好，先給兄長送去一碗，又給清源分了半碗，最後剩給她的也就那麼兩三口，她匆匆喝掉，又進房看望兄長，發現兄長精神不濟，昏昏沉沉的，便勸他睡下，又讓清源在一旁相陪，蒙童的課由她去講便是。
身為舉人家的小娘子，莉娘當然是識文斷字的，書房裡的書她已讀過大半，教授村裡的蒙童綽綽有餘，只是……
莉娘打開柴門立在道旁，等了半晌，眼見得太陽都升起老高了，才有一個小小的身影從村裡撲出，朝著這邊飛奔而來。
「來了！」莉娘精神一振，不由得挺直了脊樑，繃緊了小臉，父親和兄長都說，為人師表，要注意自身形象。
那孩童跑到莫家附近，便放慢了腳步，幾乎是一步一挪的到了莉娘跟前。
這李長福長得很結實，虎頭虎腦的，家裡有輛牛車，他爹李大牛農閑時就趕車載客，家裡過得還算可以，莫家私塾收費也便宜，李家便想著給後輩謀個出身，長福這個名字還是入館時書白給取的。
只是，今天這個李長福帶來的不是什麼好消息。
片刻之後，李長福耷拉著腦袋，帶著滿臉的愧疚走了，從今天開始，村裡的蒙童不會再來莫家私塾讀書，李長福傳了口信，一來家長們擔心被莫書白過了病氣，二來家長們對於莉娘時常代課十分不滿，怕孩子們被她教壞了。
信使李長福帶來村民們最後一點心意，兩斤小白菜和兩個雞蛋，莉娘看著手裡的東西，悲從中來，淚水瞬間模糊了雙眼。
私塾沒有了收入，兩畝旱田裡栽種的玉米還要兩個月才能收穫，家裡一個銅板都沒有了，三張嘴要吃飯，大哥還要吃藥，她該怎麼辦！
莉娘把目光投向村中，要去向爺爺求救嗎？如果可以，她寧願一輩子都不要再踏進那個門！
莉娘今年十歲，三年前分家的情形她記得清清楚楚，爺奶偏心她打小就知道，但真的沒想到父親一去，兄長沒能考上廩生吃上廩米，爺奶就能狠下心把大房的孤兒寡母掃地出門。
理由真好啊，說二叔莫文銳要全力備考舉人，繼而進士，所需花費巨大，為了不拖累大房和三房，含淚分家。
從表面上看，莫老爺子分家很公平，三個兒子各得六畝田地，三叔是養子也不例外，只不過三叔還未成親，他那份田地暫時由老爺子代管，房子也沒有給他，說親之後再給他起三間。
姬氏當時沒有說什麼，分家當天就帶著三個孩子搬到了老宅，後來才慢慢的和莉娘分析其中原由。
莫家雖是寒門，三代耕讀，老爺子止步於秀才，再也不能進一步，一直考到四十歲才放棄科舉之路，但大兒莫文新才情出眾，十五歲就考取了廩生，莫家吃上了俸祿生活條件迅速變好，再加上莫家私塾一直很興旺，老爺子手裡的銀子應該是不少的，可分家之時老爺子沒有提到一句。
當時姬氏知道自己時日無多，心中也有思量，所以也沒有質疑老爺子，而是很平靜的接受了這個不公平待遇。
莉娘讀過不少話本，也得母親最後兩年的悉心教導，因此她雖年幼，但也明白大房最好不要與爺奶和二房有牽扯，那些人，不是良善之輩。
腦海中閃過母親的諄諄教誨，莉娘舉袖拭了淚，提著小白菜捧著雞蛋回到廚房放好，便回屋綉手帕。
莉娘的綉技傳自姬氏，她繡的手帕綉坊願意出八文錢收購，姬氏曾言，不到萬不得已，不要出賣自己的綉品，現在，真到了不得已的時候了。
私塾徹底沒了學生，在地里出息之前，也許只能靠賣綉品維持生計了。
莉娘搬了小板凳坐到屋檐下，腳邊放著針線盒子，幾年前練習綉技時遺留下來的素麵帕子還有三塊，莉娘拿了一塊綳好，又挑了幾根絲線劈開，從脖子上摘下一枚長了銅銹的頂針戴到手指上，便隨意的繡起來。
寥寥幾針，綉綳上現出一朵玉蘭花的形狀，莉娘綉手帕不用看花樣，因為她的腦子裡印著母親傳授的三十幅花樣，而且她自己也有繪畫基礎，設計一個手帕花樣信手可拈來，這就是寒門閨秀與普通村婦之間的差距，她不但綉技好，手帕花樣新穎別緻，可賣八文，人家的只能賣五文。
莉娘做事很認真，全家的生計都在這繃子上，她的精神格外集中，以至於沒有留意到時間的流逝，直到清源的哭聲把她驚醒。
「嗚嗚，二姐你快來呀，大哥不好了。」
聽到清源的哭喊，莉娘心神一晃，繡花針刺到手指，她也顧不得許多，快速把針一抽，兩手一扔，就朝正房衝過去。
此時，一顆血珠流到頂針上，微光一閃，血珠竟被頂針吸收了，隨後有更多的血滲出，全部都被頂針一一吞食，而莉娘完全不知道這檔子事。
莉娘衝進房裡，發現大哥昏迷不醒，一摸額頭是燙的，再摸手腳也是滾燙滾燙，這是發熱昏厥了。
幸好家裡還有一副備好的退熱葯，莉娘趕緊去煎了喂兄長服下，之後就和清源守在兄長身邊，不時用溫水帕子給兄長敷頭擦臉，到了天黑，兄長終於恢復了正常體溫，人也清醒了。
「二姐，肚肚餓。」清源拍著小肚子，可憐巴巴的望著莉娘。
「二姐這就去做飯，稍等啊。」莉娘端了水盆出去潑在院子里，家裡是一點米面都沒有了，她便把小白菜擇了做湯，再打了一個雞蛋蒸雞蛋羹，一家三口分而食之對付了一頓。
當著清源的面，書白沒有說什麼，只是不時用擔憂的眼神看一眼莉娘，莉娘假裝看不見，洗了碗燒了水，給清源洗漱之後把他塞進被窩，拍他睡著，這才把李長福帶來的消息告訴了兄長。
書白沉默了良久，才道：「後天集市，哥去擺個小攤。」
秀才擺小攤，不為賣貨品，而是代人寫個信弄個契約之類，賣的是他的學問，很多家裡條件不怎麼好的讀書人都這樣掙錢補貼家用。
莉娘點頭同意，「明天，我去鎮上的綉坊賣兩塊手帕，那位老闆娘崔氏說一塊能賣八文錢呢，得了錢先兌點米面回來。」
書白又沉默了好一會，這才點頭說好，他垂著眼眸，莉娘也看不出什麼，兄長沒有責怪她出賣手藝拋頭露面，她就很高興了。
諸事商量妥當，兄妹二人各自洗漱歇息，莉娘思慮過重，翻來覆去睡不著，覺得窗戶透進來的月光特別刺眼，她乾脆爬起來推開窗，望著月亮默默祈禱。
「老天爺，莉娘快要堅持不下去了，求求你給條活路吧。」
「如爾所願！」
「啊……」