5.夙興夜寐
外書房燈火通明，門前侍立的丫頭們一面偷眼打量周元笙，一面掀開帘子，欠身請她入內。
周元笙低眉斂容，進得房內，一眼便望見立在青玉三星掛屏之下的頎長背影。一襲玉色道袍，玉簪束髮，寬袍大袖，端的是儀態翩然。她聽聞父親曾有國朝百年間風儀最美的探花郎之譽，如今光看這一道背影亦可想見那傳聞不虛。
她定了定神，那背影卻還未曾轉過身來，趁著這檔口她便將一抹溫婉合宜的笑容掛上眉梢眼角，她知道那是俘獲過外祖母，舅母的一記笑容，她們說過，她那般笑起來，最是討人喜歡，惹人愛憐。
周洵遠聽得身後清淺的呼吸聲，緩緩轉過身來，明凈舒朗的眉目一點點映入周元笙眼中，她忽然覺得這面孔有幾分熟悉，似是在哪裡見過，略一思忖便想起來，原來正是酷肖那庶出的二妹妹周仲萱。
周元笙失笑起來，眼前的男子有三女一子，卻只有庶出的一個女兒承繼了他的相貌，當真是令人惋惜。她於這般心思里驟然得到一份快意，不免心下一驚，她還是怨他的，不知不覺間那怨恨早已深深刻入骨血之中。
她胡亂想著，竟也忘記行禮，自然顧不得面上是否還帶著笑意，卻聽父親淡然的聲音響起，「你回來了。」
周元笙微微一笑，蹲身行了一個周全的請安禮，含笑道，「不孝女阿笙給父親請安，父親萬福。」
語氣是柔婉的，笑容是柔婉的，可眼裡的神色仍是出賣了她，那裡蘊藉著漫不經心、毫不在意，還有一線，戲謔。周洵遠無意和一個小女孩多做計較，抬手道，「回來就好。你起來罷。」
周元笙依言直起身子，父親並未請她就坐，她便站在書案前靜靜聆聽，此後很長一段話無非是要她恭敬侍奉長輩，友愛兄弟姐妹，她是周家長女，自然也該盡到長姐的責任。她一一應是，除此之外便也無言可答。
待叮囑的話語盡了，卻話鋒一轉，只聽他問道，「日前聽太子太傅文先生說起，你學問不錯？」
周元笙道，「文大人謬讚了，女兒腹中僅有點墨，不敢妄稱學問二字。」周洵遠點點頭道，「你師從前任禮部尚書成慎齋先生，他是文大人同年，彼此有同門之誼，他的學問自是好的。看來公主很捨得栽培你。」
周元笙含笑道，「這是女兒當日年少輕狂之舉，成先生原是外祖母特意請來教習幾位表哥的，女兒久仰其名，歆羨不已才央求了外祖母許我去旁聽，一來二去倒也能明晰些道理，脫了蒙昧痴頑之心罷了。
周洵遠淡笑道，「咱們家的女孩子不說學問多好，但求端莊守禮，若能通曉經義也算錦上添花。來日你要入禁中參選公主侍讀，功課上的事也不必荒疏。」
這般迅速便直指要義，周元笙心底冷笑兩聲，順從道，「是，父親提點，女兒明白，自不敢辜負父親厚望。」
言盡於此，周洵遠亦不再多說，父女二人相顧靜默一陣，周元笙便即告退。臨踏出門去，忽又聽到一聲低低的垂詢，似囈語，又似尚有期待，「你的母親……近來可好？」
周元笙禁不住好笑起來，聲音無波無瀾地回道，「女兒已有五年沒見過母親了，日常書信往來亦不算多，倒是母親未曾提過不好，想來當是一切無虞。」
書案後頭靜坐的人良久無話，清雋的面容隱匿在一團光影里，不辨情緒。周元笙知道他不會再有問題，欠身再福，退出了書房。
待腳步聲去的遠了，周洵遠方從默然中回過神來，適才那嬌艷面容，窈窕身形，還有離去后久久縈繞房中的蘇合香氣，都令他有恍若隔世之感。她們不是許久未見並不親厚么，為何卻又連熏香的喜好都那般相似。目光落在書案下的暗格處，手指動了幾動，終是頹然一松，他起身整了整衣衫，邁步走了出去。
上房院落里極是安靜，周洵遠進屋時，段夫人剛剛卸好妝，一頭烏髮如水般傾瀉在肩頭，她自鏡中望見他的面容，回眸笑道，「老爺來了。」她站起來，欲去吩咐丫頭們預備清粥做宵夜，還未踏出兩步，周洵遠已擺首道，「不必了，我無甚胃口，早些安置罷。」
段夫人步履一滯，溫婉笑道，「老爺今日精神不大好，想是累了，內閣又有什麼新文？」
周洵遠沉吟道，「太子太傅遞了辭呈，皇上業已准了。」段夫人道，「仍是為前日太子建言，削減藩地兵力一事？」
周洵遠點頭道，「皇上斥責東宮有違祖宗遺訓，藩地乃國朝根基，為永固大魏江山而立，言東宮此舉，對外親痛仇快，對內不孝不悌，令其近日於端本宮中思過。君嗣失德，其師所受非議首當其衝。文大人也只得主動請辭了。」
段夫人嘆道，「可惜了文大人的好學問。那太子……老爺近日也不速食麵見，要不要妾明日遞牌子覲見皇後娘娘……」周洵遠搖頭道，「大可不必，皇上今日晚間命司禮監給太子送去了一副燃藜圖，天心是何用意，太子明白，皇后自然也明白。」段夫人道，「燃藜圖，那不是有勸學之意么，莫非還有更深的意思？」
周洵遠微微一笑道，「燃藜，諧音即為讓利，劉向得燃藜老者授《洪範五行》，后其子劉歆從其術，輔助王莽新政，所謂洪範五行，核心乃是朝代興替福禍相依的趨避之術。皇上的意思便是削藩一事，須從長計議，眼下並非合適時機，不可操之過急，索性暫時讓利於藩地。這是留了活話，本朝做不到之事，未見得東宮日後做不到。」
段夫人思索良久，方點頭道，「雖則皇上一番苦心，太子終歸是受了委屈。老爺這個做舅舅的，待得過些時日還是要從旁多寬慰才是。殿下這孩子，極有靈氣，只是太過清高，外人看時便覺得狷介，何況皇上既是主君，又是父親，難免不喜。」
周洵遠哼了一聲，道，「喜與不喜，都只有這一個嫡子，難道主君會為喜好廢嫡立庶，真要如此，不用我出言，六科廊的言官便能將太極門前的登聞鼓敲破，皇上是聖主，不會甘冒天下之大不韙。」
見段夫人輕輕點頭，周洵遠轉過話題道，「今日委屈你了，母親叫你親自去接元笙，此舉雖有不妥，也是為著她日後待選一事，若能遂了皇后之意，也終歸是對周家，對你有益之事。」
段夫人一笑道，「妾省得，既已行在前頭了，何用老爺再告誡。只是老爺一心想的都是笙丫頭，那瑩丫頭可也是待選呢，你就不怕太過厚此薄彼？」
周洵遠蹙眉道，「咱們家勢必要再出一個皇后，可我私心裡卻不希望是瑩丫頭，她自小敏慧，極為懂事，我便捨不得將她扔在深宮裡，不如尋個合意的人，以後長長久久一心一計的過，倒還強過做皇后許多。」
段夫人心中正想著另一番話，聽罷不過笑笑，卻也未做爭辯。兩人一時無甚要緊之事，閑話兩句，段夫人便親自服侍了周洵遠盥洗，兩人一道就寢安置。
春夜闌，更漏促，博山爐中的青煙將將燃盡。周元笙輾轉難眠，略略坐起身子，掀開了帷帳，一線月光透過窗欞，室內流轉著泠泠清韻。半晌外間已有腳步聲起，極是輕盈，近前看時正是那耳聰目明的漱玉。
漱玉披著外衣，尚有幾分迷離，道，「姑娘可是要水？」周元笙道，「不是，我想看看什麼時辰了？」漱玉道，「二更時分了，姑娘睡不著么？」
周元笙點頭道，「也不知今日怎麼了，倒是彩鴛那丫頭睡得香，連我起身了都聽不見。這麼晚了，你也快些休息去罷。」
漱玉笑道，「姑娘這是擇席了，往日里可有過這毛病？」話一出口，方又想起周元笙從前也未離開過公主府，哪裡知道自己有沒有這習慣，忙笑道，「可是該打嘴了，竟連姑娘這是頭一回出門都忘記了，原也不算出門，不過是歸家，第一天總會有些不習慣，往後日子長了，自然就好了。」
周元笙笑著點點頭，又指了指床邊，道，「姐姐要真不困，就陪我說會子話罷。」漱玉便坐下與她閑談開來，不過是周元笙問她家鄉哪裡，今年多大，來周府多久了之類的話，她一一答對，又聽周元笙輕嘆道，「說了這麼多，我還一點困意都沒有呢，明朝起來一定眼睛紅腫，眼底烏青，給老太太，太太請安還不招人笑話，姐姐可有什麼好法子沒有？」
漱玉抿嘴笑道，「姑娘就實話實說，誰還敢笑姑娘不成，老太太，太太聽了也只有心疼的。要說去那烏青的法子，卻也有，咱們家葯庫裡頭有一種叫勻痕膏的，往常我見三姑娘熬過夜之後總要抹一些，倒也管用，抹上便一點也看不出來了。」
周元笙奇道，「怎麼三妹妹經常熬夜么，做什麼？」漱玉笑道，「三姑娘精神頭極好，偏她又雅得很，極愛鑽研些旁人聽都沒聽過的故事。像是眼下這樣的春夜裡，她便要收那青草之上的露水，說是收了一瓮新鮮清露煮茶時最是香甜。似這樣的事，不勝枚舉，所以一年到頭到也沒幾日肯好生睡覺的。」
周元笙笑問道，「這樣的事，交給丫頭們做不也一樣，何苦要自己守著熬著，不難受么？」
漱玉搖頭道，「說起來，三姑娘也是善解人意，她說那水是她要收的，就不該假手旁人，何況丫頭們辛苦一天也怪累的，何苦再拿這些事煩她們，因此一應跟的人都不用，皆是自己親力親為。若說起善性，倒不是我當著姑娘面誇旁人，三姑娘可當真是菩薩心腸，滿京師再找不出幾個似她那般的了。」
周元笙笑了一聲，點了點頭。對這個素未謀面的三妹妹竟是有了幾分好奇，想著那段夫人已是如菩薩低眉般溫柔，不知她的女兒是像那菩薩身旁的龍女一般，還是更有觀音大士普度眾生的慈悲形容。