44.三朝歸寧
兩日之後，正是新婦三朝回門之時。天色微明，李錫琮已醒轉，睜開眼見身畔之人偎在他枕邊發愣。撩開羅帷一隅，看了看外頭天色，轉頭道，「怎麼悄沒生息的，醒了也不叫我。」
周元笙唔了一聲，閑極無聊的伸出一雙玉手在眼前比來比去，半晌悶悶道，「懶怠起來，咱們再睡一會子罷。」
李錫琮笑了笑，依著前兩日的慣例摟緊她，望見她臉上神色懨懨，卻也不說破。過得一會，待服侍的人進來打水伺候，方各自起身。
周元笙換好衣衫，坐在鏡前，由著彩鴛為她梳頭簪花。李錫琮業已收拾停當，斜倚在妝台邊，看她擺弄各色頭面，少頃一笑道，「你不願回周家，也不必將這點心思都掛在臉上。」
周元笙睨著他，道，「你又知道了？」李錫琮點了點頭，道，「並不難猜，就和我不願意進柔儀殿是一個道理。」
這話說得一旁的彩鴛都愣了愣，暗道這位王爺言語當真直白，猶是四下環顧一遭，見左右無人，才略略放下心來。周元笙嗔看了他一眼，不服氣道，「只許你冷麵冷心，換了我就得戴上一副面具，裝出歡天喜地的模樣來？」
李錫琮搖首，頗有耐心地道，「你和我情形不同，我是打小便如此，待要想裝已是力不從心。你一個女孩子，即便出了閣，有些事情還是要娘家人看顧。我勸你別一味賭氣和家人鬧僵，日後吃虧的是你自己。」
周元笙低頭一笑，道，「哦，我曉得了，原來你是怕我沒了周家這層關係。雖說他們和你不親厚，到底還是本朝最顯赫的門庭。」
李錫琮聽出她的譏諷之意，卻不曾著惱，微微笑道，「隨你怎麼想。我不過白勸一句。」想了想，又接著道，「也許是我想多了，你娘家人原不止這一個。往後離得近的，自有人照拂。」
周元笙正挑著步搖，聽了這話，登時冷下臉，道，「你又想說什麼？」李錫琮仍是好整以暇的笑笑，「我是說，旁人出嫁都是一副嫁妝，唯有我家娘子，卻是兩副，難道不足以說明你既有父親關愛，又有母親疼惜么？」言罷，自周元笙指間輕巧地拈出一支榴開百子嵌玉步搖，擱在她面前，「我從前說過，你已算難得決斷乾脆之人，可惜還是胸襟有限。你心裡再懷著恨，人家日子照樣過得風生水起。在沒本事令人痛苦難捱之前，還是不捅破那層窗紙的好。」
這話說完，還未等周元笙反應過來，李錫琮卻已抬腳走了。彩鴛立在她身後，看著那枚步搖，呆問道，「姑娘可要簪這一支？」周元笙幽幽回神，想起他方才說話時透著自得的語氣，輕啐了一口，到底拿起那支寓意豐美的步搖，恨聲道，「如此富貴好彩頭，自然要戴上。」
回周府之時，二人依然是一個乘車，一個騎馬。襄國公府正門處，早已候了一群人，除卻許太君，周氏兩兄弟並張、段二位夫人悉數在此迎候。
周元笙一落車，便看見李錫琮向她伸過手來，他臉上帶著難得一見的，簡直可以稱之為溫和閑雅的笑容，意態翩然的站在她面前，等待與她攜手迎向眾人的矚目。她不免微覺錯愕，於茫然間扶上他的手臂，更於一低頭間情不自禁地竊笑起來。原來他不單會做冷漠陰鬱，輕浮倨傲，也不只會流露赤子無辜，溫柔無賴，還可以扮作風雅君子，善知進退。他的面孔如此之多，在不同的地點，不同的人群中轉換自若。儘管此刻，他也許是出於照顧她面子的考量，她應該感謝的——但架不住還是於心中揣度，這樣善變且不畏疲累，其實大可以去戲台上演上一演，興許還能成就出一個名角，前途未可限量。
周元笙兀自胡思亂想，卻見迎候眾人已對著他夫婦二人俯身行禮，她尚未來得及開口，李錫琮已示意身邊內臣上前扶起一干人等，口中和悅道，「諸位免禮，小王攜內子歸寧，乃是拜謁尊府長者，今日宜行家禮。」
周洵遠忙欠身道，「臣等遵王爺鈞意。」一面舉手示意，引李錫琮夫婦前往府內。李錫琮不曾鬆開周元笙的手，她也只得任他拉著，做出一副夫唱婦隨的恩愛形容。二人先去織簾堂拜見許太君，那老封君品階雖不如親王、王妃，但畢竟是皇后之母，又兼年長，李錫琮自然不好受她的禮，於是皆令免去，雙方才得以從容落座敘話。
見許太君精神有限，李錫琮二人陪著寒暄一陣，便雙雙出得織簾堂，周元笙自去內院和姐妹相見，李錫琮則被周洵遠請去前廳品茗。
說是和姐妹一聚，幾個年幼庶妹皆心不在焉，也知道周元笙意不在己，聊了一刻借口告退散去，只剩下周仲瑩一人。周元笙因笑問道，「可有定了什麼時候行大禮？」
周仲瑩低頭一笑，道，「且過了明春再議呢。姐姐，我過了年也才十四。」說著已有些意興闌珊，「我再不想這些，只盼著在家的日子能長些才好。」
周元笙猜度這話里半真半假，只是那假的部分亦是害羞的成分居多，便掩口笑道，「你這裡是不急，可就怕有人心急如焚。殿下年紀不小了，難為他願意等得，雖說確該以禮相待，可若他推說端本宮內無人打理，向皇上撒個嬌，只怕也就容不得你在家自在了。可見還是他肯體恤你。」
周仲瑩心中泛起絲絲甜意，想著太子清俊如畫的眉眼，越發低眉笑起來，嘴上卻嬌嗔道，「他是儲君，就該遵禮法，體諒臣子。」頓了頓，抬眼望了周元笙，認真問道，「姐姐過得可好？寧王，待你好么？」
那一張清麗俏臉微微生暈，眼中漾著關切之意，令周元笙不覺心頭一顫，點頭應道，「你今兒也看到了，就是那個樣子，也算過得去。」
周仲瑩回想一陣，笑著頷首道，「那便好，不瞞姐姐說，我從前只以為王爺是個不好相處的，怕姐姐不中意他。這麼看來倒也是個好的。只是，姐姐喜歡他么？」
周元笙愣了片刻，不意她問的這般直接，直覺好笑。待要敷衍幾句，忽然想起李錫琮裝模作樣的面孔，心念一動，答道，「不過是湊合著過，他這人性情古怪，喜怒無常。我雖招惹不著他，日日瞧著也覺得怪累的。」說著便是一嘆，悵然道，「嫁誰不是嫁，既然沒得選擇，也就安生過日子罷了。」
周仲瑩怔怔望著她，心內唏噓，良久小心地問道，「那姐姐從前可有過中意之人？」問罷，又忙補充道，「我只是問問，姐姐若不方便說，就當我沒問過。」
周元笙笑得一笑，卻不防眼前倏然閃過薛崢的模樣，那熟悉的身影帶著熟悉的溫度，伴隨著清潤眉目，翩翩儀度，伴隨著疼惜愛憐，柔和笑容......她一時恍惚，心裡沒來由的扯著疼了疼，跟著自己都怔忡起來，呆在當下。
她久未回答，臉上神氣又悵惘若失，只看得周仲瑩一陣納罕，輕輕搖了搖她的手臂。周元笙方才緩過神來，驚覺自己已然失態，忙笑著打岔道，「妹妹以為人人都有你這樣好運氣，能碰到一個自己心儀之人，又剛好能與他共結連理。那可趕上戲文里的故事了。所以說你該好好珍惜，那是多少人求而不得的緣分。」
情知自己並無這樣的福氣，卻要寬慰旁人，周元笙心下煩悶，又覺寥落。無意識地轉顧窗外，庭中自有燦然金光搖曳，三秋桂子落花成蔭。她恍然想起再過兩日就是望月，那麼是夜該有一輪晴空護玉盤，可嘆這世上卻並沒有多少金風玉露，值得一相逢。
她難得有一抹悲秋之意湧上，心中卻分外明澈，也許自己一生最好的時光已經過完，那些當時只道是尋常的日子，以為將來總會有許多把酒賞月，閑話西窗的日子，都盡數消磨在歲月里，今生再也無緣相逢相親。