41.佳偶天成
上巳剛過，襄國公周府連接兩道聖諭，分別冊封周氏次女、長女為太子妃、寧王妃。上諭既下，京師中人眼巴巴盼了數月，傳揚了數月，揣測了數月的儲妃位終於水落石出，至於那陪襯的寧王妃卻已不甚值得關注，左不過是周家又和天家連了一道姻罷了。
是以周元笙所受的矚目較周仲瑩可謂要少得多，織簾堂里的老太太不過略略恭賀她一番，叮囑幾句也便完了，至於周洵遠對她的態度更是與從前一般無二，不咸不淡。
段夫人因年下患病，開了春仍是在房中靜養，聽聞這兩道喜訊，不免有種垂死病中驚坐起之態，興奮有之，竊喜有之，嗟嘆有之，驚詫亦有之，奈何雖百味陳雜，卻無計可出房門一步，也只得等待周仲瑩親自上前慰問之時，母女倆方能就心愿達成垂淚共賀一道。
周仲瑩雖年輕，人卻極是敏銳，老太太並周老爺不曾切實說過段夫人有何過錯，但目下類似禁足一般的懲處方式也讓她明白，母親在這樁周氏雙姝奪儲妃的爭端里，一定是做了些手腳的。
對於姐姐周元笙，她心裡到底是有些抱憾。她至今還記得寧王李錫琮的陰鬱眸光、冷硬面容，想想姐姐今生便要和這樣一個煞星相對，不由更是為之惻然。
周仲瑩去還硯齋中探望之時，周元笙正在房中，罕見的拿起針線綉一支羅帕上的梅花。見她來了，忙笑著起身，讓道，「妹妹來了，快坐罷。」又命彩鴛倒茶，一面含笑道，「如今見了妹妹，該福上一福了呢。太子妃殿下，便請恕我方才失禮之處罷。」
周仲瑩清麗的面龐微微一紅，低頭輕聲道，「姐姐愈發會打趣人了，你若真和我行禮，我在這家裡可真沒法做人了。」
周元笙放下手中物事，親自將茶盞遞至她手上，順帶按著她坐下，一笑道，「這有什麼好害臊的，雖說冊封禮還未行過，旨意卻已下了。別說我了，就是往後老太太、太太見了你，也是要依國禮的。」見她面色稍稍淡了幾分，才又轉口，閑閑道，「妹妹去看過太太么，可有好些？」
周仲瑩心中正自有愧，忙點頭道，「好多了，讓姐姐掛心了。」周元笙笑道，「那便好，太太如今正該高興，咱們家囍事迎門，除卻你我二人，莘哥兒也中了進士。日前聽聞，詹事府有官職出缺，怕是要指派到那裡去。往後內兄管著妹夫的東宮事務，倒也合宜方便。這許多好事連在一處，太太一寬心，沒有養不好的身子。」
這話正中周仲瑩惴惴不安的心懷，她抬眼看了看姐姐，見她目光中流淌和煦笑意，心裡愈發歉疚，垂下雙眼，道，「姐姐有心了。太太的病本就無礙，也許倒是心病多一些。姐姐，」她忽然抬首，坦誠道，「你我雖為姐妹，緣分卻淺，我對姐姐一向只有尊敬。原想著多和姐姐親近，可惜不久便要天各一方。自姐姐歸家到如今，我有做得不妥之處，先同姐姐道一聲歉，還請姐姐教導我。只盼著姐姐日後也別和我生分了才好。」說著已是站起身來，對著周元笙，蹲身福了下去。
周元笙忙上前扶起她，一時四目相對，異母妹妹秀麗清澈的雙眸中隱隱有著點點淚光，她心裡微微一痛，知道那淚光並非虛情假意，而是少女乾淨明快的內心容不得陰謀、卻又無可奈何於現實的悲哀。
周元笙收斂心神，微微笑道，「妹妹別這樣，我心裡也過意不去。我並不曾盡過一日長姐之責，反倒是你，自我回家，對我多有照顧。妹妹的心意我都知道的，無論將來我們身在何地，姐姐心裡總會惦記你，盼著你一切順遂。」
這一對周氏雙姝，一個艷若牡丹，一個清麗如蘭，雙雙把臂凝望，在一笑過後，泯去往昔或有或無、隱藏暗涌的諸多不堪，彼此求仁得仁、了無遺憾。
流光匆匆，階前梧桐綠蔭成蓋，周府池塘中的芙蕖開遍，又漸生敗意，雨打殘荷的清脆之音在秋涼時分如期而至，一併臨近的還有禮部擬定的寧王大婚之期。
八月初八，良辰吉日。風細柳斜，一城飛花。從周元笙眼裡看過去，一天一地都變成了耀目的紅，流動的紅。凌晨既起，足足折騰了一整日的功夫，才將各項大禮完成。進得寧王府新房之中，又是坐床撒帳，又是聽全福太太講吉祥話，直鬧了小半日，送親眾人方魚貫而出。
屋內漸漸靜了下來，周元笙戴了一整日九翟冠，脖頸酸痛，餘光瞥著身畔的新郎官，見他一臉冷淡並不像有話說的樣子，索性自己動手除了頭上飾物。待摘得只剩下一根髮釵，李錫琮才略略轉過身來，似笑非笑的歪頭看著她，卻仍是未有言語。
周元笙被他瞧得發窘，亦有些不耐，索性也歪著頭與他對視。李錫琮到底笑了一聲，突然問道，「誰給你畫的眉？」周元笙一愣，脫口道，「怎麼，畫得不好，還是妝殘了？」李錫琮輕輕搖首，道，「你不適合柳葉眉，倒是遠山黛更襯你一些。」
他沒來由的說了這一句，周元笙便又是一怔，想了一會，又見他唇邊笑意漸濃，驀然間明白了他的意思，「你要說我不溫婉，乾脆直說好了。」
李錫琮笑笑，道，「和溫婉無關。你容貌太過嬌艷，宜作薄眉，脈脈含情，且也更合今日——此間風情。」
周元笙滯了滯，心內一陣好笑，再料不到今夜的開場白竟會是這個，偏生倆人還能似經年老友一般從容探討，一時又覺得稀奇，李錫琮竟還會通曉女子妝容。一念既起，當即笑道，「那麼就請王爺替我示範一遭，明日起幫我畫眉理妝如何？」
李錫琮慢慢收了笑意，淡淡道，「明日一早還須入宮覲見，改日罷。」說罷，卻又忽然貼近周元笙耳畔，清淺的呼吸撩撥著她鬢邊細發，「你忙什麼，以後不愁沒有機會。孤王的畫筆總會落在你的眉梢之上。」
他呼出的氣息帶著些熏香的醇酒味道，想是入新房前陪宗親們吃了幾杯的緣故，但比之更濃烈的是他身上強烈的男子氣，毫無防備倏然襲來，令周元笙有一刻的目眩神迷。
她尚且沉浸於那一片溫熱的陌生氣味里，卻見李錫琮站起身來，利落的脫去冠帶外衣，斜倚在高几旁看著她，一笑道，「你這般盯著我瞧，想是為夫相貌頗入得娘子青眼。」
周元笙方意識到自己目不轉睛，臉上陡然一熱，忙移開了視線，半晌見他走到身旁坐了，將一支剔紅龍鳳食盒放在她膝上，「折騰了一天，吃些東西罷。」
難得他的語氣有幾分溫和，周元笙飢腸轆轆困頓乏累了一天，便也顧不得旁的，打開盒蓋，見裡面一共四樣點心，玫瑰酥餅，松瓤牛油卷子，栗子面的小窩窩，還有一樣雞脯餡的小餃子。
這四樣都還算精緻，周元笙拿起一隻小餃子自顧自先吃了起來。食慾一旦打開，便難收住。不一會兒功夫，四樣點心讓她吃了個遍，這才覺得有些飽腹感。轉頭想到李錫琮也是餓了一整天，忙看向他，問道，「你怎麼不吃？」
李錫琮挑了挑眉，道，「還能想得起人來，顯見是吃好了。」不由又歪起頭，打量著她，「此情此景，讓我想起一句話來，不如你猜猜看——並不難猜，你只往四書裡頭想去就是。」
周元笙明知他沒有好話，卻仍是用意想了想，半晌冷笑一聲，道，「可是那句，食色性也？」
李錫琮撫掌讚歎道，「娘子好快的反應！」見她面帶薄怒，便向床上一倒，枕著雙臂，慢條斯理地道，「我不是打趣你，倒是要誇你呢。」
周元笙將那食盒擱在一旁案上，以手支頭歪在床上，道，「願聞高見。」
李錫琮眉目含笑，一雙眼睛里黝黑髮亮，悠悠道，「食色乃是人之大欲，這話原是聖人說的，想必不錯。觀娘子食慾頗盛，為夫便覺得那色……」
話未說完，周元笙已是一記巴掌甩將過來，李錫琮眼明手快一把攬住，將她的手臂截在半空，牢牢抓住。周元笙掙了幾掙，分明掙不開，又惱又羞，只覺得面前這人無恥透頂，句句都是不懷好意的奚落。正暗自發急，忽見他伸出另一隻手，掠上了她的面頰。
有一瞬，周元笙以為他要打還回來，卻覺得臉上微微一熱。李錫琮已收回手，指尖拈著一粒酥餅屑，在她眼前晃了一晃，臉上漾起志得意滿的調笑。
想到自己一晚皆被他玩笑嘲弄，周元笙不禁心頭火氣，騰得坐起身來，目光灼灼地盯著他，道，「我是有人之大欲，你這人不吃不喝，難道竟是個神仙？或者，不過是個銀樣鑞槍頭！」
李錫琮驀地瞪大眼睛，跟著也翻身坐起，與她對視良久，終是哼了一聲，笑出來道，「中不中用，必要用過方才知曉。」
他說這話時，唇邊銜著一記淺淺的笑，精緻輪廓在龍鳳紅燭搖曳的光影下，顯得比白日里柔和了一些，細看時，更像是多了一抹蘊藉著溫度的曖昧，英挺的眉宇間也隱約流轉著一絲清淺的迷離。
因他離得近，周元笙於是看得清，他原來是長了一對笑眼。原來心無旁騖的笑起來時，那冷冽的眉目竟也能散發出一股別樣的情致和纏綿。
可惜還未等她仔細賞玩過新郎俊俏的容顏，還未等她徹底明晰他方才話里的含義，她的衣衫已自肩頭滑落，沉重的霞帔和禮服曳地有聲，轟然一響，瞬時便砸得她神魂俱是一震。