34.幽恨暗生
當晚周元笙歸家，用過晚飯，自在房中臨帖溫書。彩鴛推門入內，也不奉茶，卻是一臉笑意盈盈，直看得周元笙眉頭微微蹙起，方從身後拿出幾封信箋，笑道，「今兒的信函不少，只是這裡頭有官樣，也有私樣，不知姑娘想先看哪一個，還請姑娘示下，我好挑出來呈上。」
周元笙明白其意，也笑道，「狹促妮子，慣會磨牙。」伸出手去，將信箋一把拿來。粗粗一看，果然有來自蘇州府的幾封，分別是外祖母、母親和舅母寄來，另有一封卻未落款，觀其字跡正是薛崢擅長的藏鋒瘦金。
她心裡惦記著薛崢的信函，只耐住性子先從長輩的讀起。待都看完，掩信閉目良久，只是一言不發。急得彩鴛一徑催問，「郡主可有說服老祖宗？二爺怎麼說，是否叫姑娘安心，靜待佳音？」
周元笙閉著眼睛，撲哧一笑道，「嗯，這回可算遂了你的意。日後帶了你回蘇州，忙完了我的事，便正正經經給你尋個好人家！再耽擱下去，怕是你要急出病來了。」
彩鴛得聞這話，終是長舒一口氣，半晌念了一聲阿彌陀佛，笑道，「可算有著落了。還是郡主娘娘厲害，一出馬便能說服了老祖宗，姑娘好好和郡主學學，那千人疼萬人寵的勁頭可不是白來的。」因又問道，「二爺是會和皇上親自說，還是叫郡主出面？畢竟姑娘是儲妃人選，總不好由公主府直接下聘罷？」
周元笙點頭道，「母親自然會安排，她早前已和皇上謙辭過，忖度聖意未必想要我嫁與太子，這會子皇上又極器重二哥哥，兩下里求懇一番，皇上才好順水推舟全了這個人情。咱們只須安分等著就是。」想了想，便又囑咐道，「你回頭說與彩鸞媽媽聽，這陣子行事低調些，也不必再傳遞東西進來，以免節外生枝。」
彩鴛一一答應著，二人此時都覺得心中一塊大石落地，連帶房中空氣皆流轉著輕鬆歡暢，當即閑話起來，笑語歡聲一時不絕。
還硯齋中一派喜氣，上房此刻卻是寧靜澹然，一脈安息香幽幽裊裊，飄散縈繞。周洵遠換了衣衫，坐在榻上休憩。段夫人接過丫頭手中巾帕，親自為其凈過面，方才打發眾人退去。見周洵遠面帶倦色，便輕聲問道，「老爺有煩心事？是內閣的，還是樞部的？」
周洵遠輕輕擺首道，「煩心談不上，不過操心些。皇上下旨，明春再開恩科。我身兼禮部尚書職，這事不得不上心，且又值皇上御極二十載，須得認真選拔些人才出來，方能令天心大悅。」
「這前頭的事且先讓下頭人操辦著，老爺統領全局，挑選人才是關鍵。」段夫人笑道，「說到底那些個人還不是為東宮挑的，老爺是該打起精神，好好替外甥把把關。」
周洵遠端起茶盞，聽了這話復又放下，道，「我正要和你說，明春大比叫莘哥兒也下場，他年紀不小了，原有功名在身，剛好借著這個機會試練。這些日子便叫他少出門，在家溫習功課要緊。」他說話間，目光落在段夫人手捧的鎏金袖爐上，便又問道，「早起恍惚聽人提了一句，說金姨娘屋裡的炭火用沒了，這會子補上了沒有？別人也罷了，她原是個病人，且莘哥兒還要讀書，不能省儉了那屋裡的用度。」
段夫人忽然聽他提起這話，銀牙已是咬了幾咬，故作從容地笑道，「可是老爺聽差了，這是不能有的事。雖則年節底下處處都要打點開銷，也斷不至省儉到這個地步。老爺既提起來，我明兒再多撥點子銀骨炭，叫人送去就是。」
周洵遠略略點頭，道，「你一向知輕重，多餘的話我也不必講了，莘哥兒總歸叫你一聲母親，往後他有了出息也斷不敢不敬你。」說著便將手輕輕搭在段氏細軟的手背上，含笑道，「明春恩科結果出來，我打算從內中挑個出色子弟給瑩丫頭，門第不必過高，為人性情好才是根本。到時也須借你慧眼，好好替瑩丫頭相看相看。」
段夫人微微一怔，急問道，「老爺是要跟一介寒門做親？瑩丫頭雖說不是嬌養出來的，到底也沒吃過一點苦，又是老爺嫡親的閨女，怎麼倒捨得嫁去那樣的人家？」
周洵遠長嘆一聲，拈鬚答道，「你也不要小覷了寒門。如今世家裡頭，正經出挑的人才並不多，此是一則。還有一則，卻是我的私心，瑩丫頭是在我身邊長大的，老太太又疼她，與其嫁給勛貴，依著規矩做人家兒媳，不如嫁個安分省事的，能不侍奉公婆更好。這樣的人家是會把瑩丫頭當姑奶奶供著，不叫她受一點委屈，倒比咱們這樣的還愜意舒心。」
段夫人雖知他說的在理，仍是架不住心內不甘，搖首道，「這話我不敢信。寒門子弟忘恩負義，過河拆橋的例子還少么？老爺也得想想日後咱們不在了，瑩丫頭且靠誰來撐腰，若是千挑萬選出了個中山狼，她今後的日子可怎生過啊。」
周洵遠不以為意，一笑道，「我自問這點眼力還是有的，你大可不必杞人憂天。何況瑩丫頭將來還有她三哥，還有笙兒這個長姐，試問中宮胞妹誰敢輕易欺辱了去。」
段夫人胸口一陣氣血翻湧，驀地從他掌心中抽出手來，冷笑道，「原來這就是老爺要給瑩丫頭尋的好出路！姐姐去做皇后，妹妹嫁入寒門，古往今來可有這樣天差地遠，雲泥之別的姐妹！這叫日後的皇後娘娘如何看顧，如何照拂？都是一樣的女兒，老爺的心怎能偏得如此厲害？」
周洵遠頗有些驚異地望著段夫人，段氏素來溫婉和順，平素連高聲講話都不曾有過，何況如方才那樣冷言冷語的質問，他一面訝然，一面已有些氣惱，道，「我一番良苦用心，你竟絲毫瞧不出來。個個皆是如此，莫非連你也想學那違逆夫君，善做主張之舉？」
段夫人眼中精光一現，轉顧周洵遠，一張素臉已是沉了下去，「好個也字！老爺這話暗指誰？又想警示妾身什麼？左右無人，不如敞開來說個明白。是否那位郡主娘娘也和老爺持著不同主張，老爺又是何時何地知曉的那個主張！」
周洵遠不防被她抓住話中疏漏，登時怒而起身，喝道，「你這是在問我？」
「妾身便是問一句都不成么？」段夫人見他作色，愈發覺得齒冷，不怒反笑道，「可見我說的不錯，那位郡主心思和老爺不同。老爺與其想著如何叫妾身順從，不如想想怎麼擺布好外頭的絆腳石罷。」
周洵遠皺眉良久，冷冷道，「你只管好自己便罷，旁人的事不必你閑操心！打量我不知你素日所想，儲妃人選的事，娘娘自有主張，不日就要命欽天監合了幾個人選的生辰八字，屆時塵埃落定，容不得你再有別的想頭。至於瑩丫頭日後，就按我方才說的定了。你那想讓她做太子妃的念頭，最好從即刻起就打消乾淨。」
語罷，周洵遠望著段夫人煞白的面孔，只覺得余怒未消，當即哼了一道，也不命人打帘子，竟是抬腿摔簾而去。
段夫人氣得渾身亂顫，抓起手邊茶盞直想奮力擲出，幸而她心智一向堅忍，抖了好一會才略微平息下怒氣。仔細思量方才周洵遠的話，心內已是漸漸有了算計，便揚聲喚來白芷，細細吩咐了一番。
翌日，段夫人自老太太處請安歸來，先未傳一乾等著回事的僕婦，徑自命人將跟周洵遠的小廝挑雲叫來。那挑雲等閑不入二門，如今得了太太傳喚，一時戰戰兢兢，隔著帘子跪倒行禮，緊張得連大氣也不敢喘。
段夫人命人拿了乾果子等物與他，一面和悅道，「近來你也瞧見了，老爺心緒不大寧，連帶著人都清減了，叫你來，是問問老爺近來在外頭可有煩心的事，且把你知道的與我說說。」
挑雲想了想，才回道，「太太問起這個，小的也說不清。老爺和各部衙門裡的老爺相談些什麼，小的們一概不知道，倒是近來聽聞老爺和禮部趙大人、林大人幾個商議，要上疏請皇上儘快冊立太子妃，其餘的……」
段夫人擎著茶盞，避著盞中茶葉，含笑問道，「我知道原是難為你了，我且問你，老爺這半月以來可有見過什麼人，遇到什麼不快之事？這個你總該有些印象罷。」
挑雲一面回想，忽然看見白芷挑帘子沖他使著眼色，恍惚間似乎領會到了什麼，忙回道，「小的記起來了，老爺前些日子在宮門處，見過昭陽郡主。」
段夫人跟著問道，「哦？是偶然碰見的，還是郡主專程去見的老爺？」
挑雲搖頭道，「是老爺專門在宮門處等候，那郡主見了老爺倒還擺出一副不情不願的架勢，說了不到幾句，老爺已是有些發急，後來那郡主先甩袖走了，老爺的面色就不大好看。小的們請了三四次叫老爺上車，老爺才緩過神來的。」
段夫人又問道，「可曾聽見都說了些什麼？」挑雲應道，「隔著遠，不曾聽見。只是那郡主臉上的神氣，小的看得清楚，活像是老爺欠了她銀子似的。」段夫人不禁輕哼一聲，道，「那老爺可是被她氣著了？」
挑雲眨眨眼，猶豫片刻，到底吞吞吐吐道，「那倒也沒有，老爺那會子不像是生氣，倒像是傷心。小的瞧見老爺轉身上車前，眼裡似乎有淚光……不過那天風有些大，老爺站得久了迷了眼睛也是有的，許是小的沒瞧真切。」
段夫人腦中嗡地一響，只覺得半邊身子都涼了，餘下的話也不想再聽，半晌才揉著太陽穴，淡淡道，「知道了，你伺候的盡心，往後老爺在外頭的事，我就只問你一個。」隨後示意白芷拿了散碎銀子出去，將挑雲送出了上房。