16.尾生之約
周元笙先回房換過衣裳，彩鴛只覺得她十個指尖涼得似是浸過冰，一觸之下令人直打寒顫，心下更是不安，惴惴問道，「究竟是怎麼了？姑娘別嚇我，好端端冒出這許多冷汗來。」
周元笙深吸一口氣，道，「你聽見那群孩子唱什麼？」彩鴛訥訥點了點頭。周元笙道，「那詞里的意思……」說到此處，卻是雙唇顫抖，再也說不下去。
彩鴛思索良久，仍是一臉茫然無措，「我什麼都沒聽出，姑娘，那詞里有什麼含義么？」
周元笙想著那唱詞，胸口一陣起伏，平復了一陣，方顫聲道，「那歌中唱的是母親和建威將軍。郎起胡馬來，說的是將軍；妾居風煙里，說的是母親。嫁於長幹人，長干便是古時金陵的稱謂，愁水復愁風，說的是母親雖嫁給父親，卻並不快活，滿心只思念舊日情郎。常存抱柱信，那是說母親曾和將軍有過尾生之約，也便是私定過終身。至於那繞牆鼓瑟笙……竟是將我的名字嵌入其中，隱隱有我乃是母親與將軍私生之女的意思。」
彩鴛越聽越是驚心，不由大駭道，「這存心也忒險惡了，是要置郡主和姑娘於萬劫不復之地。究竟是誰編了這麼齷齪的詞句？」
周元笙此刻心中寒涼猶勝指尖，擺首喃喃道，「我也不知道，也許是謝家，也許是宋家，也許是太子，也許是……我猜不出。」沉沉一嘆，略打起精神吩咐道，「你去問問老爺在不在書房，就說我要去給他請安。」
那二老爺周洵遠這會兒正在織簾堂陪許太君閑話，外書房伺候的丫頭進來對他低語了幾句，他眉峰已倏然皺起。近來那歌謠早已傳遍京師，他一早便已聽過，於是也不難猜測周元笙忽然要見自己的緣由。丫頭見他臉上神情頗為不耐，一時不知該進該退，半晌聽他低聲道，「叫姑娘先去書房等我。」
丫頭頷首匆匆去了，許太君見他皺眉，笑問道，「你可是還有公事？那就不必在這陪我了，去辦正事要緊。」
周洵遠展眉笑道，「並無大事，兒子先伺候老太太用飯是正經。」許太君含笑頷首，指著一旁的段夫人，道，「老婆子吃個飯罷了，這裡有你媳婦呢，哪兒還用得上你。你有這份心就盡夠了。」
段夫人忙欠身應了一聲是，復又移步出去吩咐丫頭們擺飯，吩咐過後，卻也不著急進屋，隻身立在廊下看丫頭們手捧食盒魚貫入內，一抹淡笑緩緩地躍上她柔婉的眉梢眼角。
待晚飯擺好，周洵遠又叮囑了幾句才退了出去。段夫人自是殷勤伺候，一頓飯也吃得頗為和樂。趁她備茶之時，解嬤嬤忙上前俯在許太君耳畔，將那歌謠細細誦了一遍。許太君面色一點點沉了下去，嘴角兩道紋路便愈發顯現，哼了一聲，道，「真是亂了套了。」目光微涼掠過奉茶進來的段夫人，冷冷絮語著，「好個賢惠媳婦，果然是用心良苦了。」
這廂許太君終是猜測，不好在證實之前向段夫人發作。周元笙卻是連猜測亦無從猜起，母親過往之事她可謂一概不知，眼下唯一能去求證的也只有父親一人。她滿心焦灼地在外書房中枯坐等候許久，忽見父親掀簾入內，忙起身見禮。周洵遠只望了她一眼，觀其面容尚算沉靜，方點頭道，「起來罷，你不必日日過來請安，回去溫書做功課才是本分。」
周元笙漠然回道，「是，女兒謹遵父親教導。」略一停滯，抬首問道，「父親近來可聽過一首古長干曲改過的歌謠，女兒今日聽聞，對內中詞句頗有疑惑，特來請教父親。」
周洵遠不想她這般沉不住氣，竟是開門見山，不禁蹙眉望向她。見其眸中閃爍著點點亮光，也不知是淚水還是映入了房內燭火，只沉聲道，「坊間閑言碎語不值當介懷，聽過一笑置之便是。」
周元笙聽他如此言語，已知那唱詞確鑿是影射母親與將軍，一時更覺氣悶，搖首道，「原來父親也聽到了，看來這歌謠業已傳遍京師，女兒卻是今日才知曉。這般後知後覺，怕是已中了始作俑者下懷。父親難道不該給女兒一個解釋，一番闢謠么？」
聽她語氣中帶了幾分質問的意味，周洵遠心中大為不滿，拂袖斥道，「閨閣之人，聽到那些言語，不說避而不言，反倒來向長者相詢，你過往十五載受的教養就是如此么？還不回去修心養性，專註學業。」
周元笙心下氣苦，語氣愈發焦灼，「父親，那唱詞公然污衊母親，女兒如何能坐視？敢問父親，是否已有應對之策，緩解這番攻訐謠言？」
周洵遠怔了怔，越發不耐道，「清者自清，有什麼可應對的。你枉自讀了那麼多書，豈不聞謠言止於智者。」
周元笙不意他如此作答，不禁冷笑道，「清者自清？女兒以為那不過是自欺欺人之言。這世間更多的是三人成虎，眾口鑠金。父親如此態度，莫非是要讓謠言坐實？難道父親果真那般怨恨母親，以至於連女兒的清譽都不加顧及？」
話音剛落，只聽「啪」地一聲，卻是周洵遠將一方黃玉墨床重重拍於案上，揚聲怒斥道，「放肆！誰教的你與長者這般頂嘴，鎮日學些規矩，只怕都學在狗肚子里去了。若再胡言亂語，我便將你禁足府內，閉門自省。」言罷，怒視她片刻，厭惡地揮手道，「還不出去。」
周元笙氣得渾身亂顫，羞得滿目赤紅，想到自己原與眼前之人父女情分甚淺，她固然不曾承歡膝下，其人也未曾關愛照拂過她一日。如今不過想求他釋疑，卻遭遇冷言冷語，相對良久竟連半句安慰之詞皆無。心中一片慘傷，站起身匆匆行過禮，強忍鼻中酸楚，快步行出了書房。
天色將晚，廊下華燈初上，周元笙借著月色清輝望見院中侍立諸人面上帶著狐疑竊笑，於見到她的一刻兀自難以掩飾，只是停下交頭接耳。她不便發作，亦不想在人前失了氣度，索性昂首闊步，目不斜視地穿過眾人，一雙藏於袖中的手卻早已顫抖不止。
回到還硯齋，周元笙屏退眾人，望著一桌精細菜肴卻無半點胃口，歪在軟榻之上，只想大哭一場，偏又流不出一滴眼淚。想到自己金樽玉粒的活了十五載，目下想來真好似一場笑話，無父何怙？無母何恃？出則銜恤，入則靡至。原來說的便是她這般尷尬已極的處境。
房門吱呀一聲打開，卻是彩鴛悄然入內，望了周元笙一道，也不勸她用飯，只將手中一沓子賬冊奉上，輕聲道，「這是彩鸞她娘今兒遞進來的，上個月那幾處生意的賬冊，請姑娘過目。另外，這裡頭還有一樁要緊事，須請姑娘示下。」
周元笙隨口道，「什麼事，你且說來。」彩鴛垂目一笑，對著那賬本努了努嘴，道，「姑娘先看看，自然就知道了。」
周元笙聽她語氣便知話中有話，不免疑心起來，接過那賬本，粗粗一翻，一張殷紅如血的薛濤箋便飄然落於榻邊。她忙拈在手裡，急問道，「這是什麼？誰傳遞進來的？」
彩鴛做了個噓聲的動作，低聲道，「姑娘寬心，此事做得極隱秘。這是二爺今早打發心腹小廝送去當鋪的，二爺當真聰明得緊，知道姑娘在京里置下了鋪子，也知道走這個門路最是穩妥。想來多日不見，二爺也有話要同姑娘說，姑娘先看過，再要發作懲辦我們這起子人也不遲。」
周元笙適才一見薛濤箋，已是心跳如擂鼓，此刻漸漸平復下來，想到那彩鸞一家生死皆由自己掌控，也便沒什麼可畏懼的。何況今日之後，她的名聲在京師只怕已被傳壞，又還能有什麼更壞的結果！
慢慢展開手中信箋，一抹淡淡迦南香氣幽幽傳來，正是往昔熟稔又心悅的味道，凝目看去，那紙上字跡依然銷金斷玉，鏗鏘卓然：
「季春桃葉渡口別後，流光漸逝，恍惚已至孟夏，雖一城南北，經月不得相聞，不知娣歲月安好，心境安好？
適逢前夕于禁中值夜，月練如華、雍風徐徐，一時貪戀佳景，未忍成眠。獨立桐蔭之下，憶昔年與娣秉燭月下，賞玩霽色秋光，方知眼前盛境實非心中勝景可擬。
佳景難再得，佳人咫尺遙。自娣歸於周府，音訊皆無。兄雖不才，亦曾相伴十二載，朝夕相對，情誼甚篤。
今兄尚有肺腑之言乞問，煩請與娣一晤。若娣應允，則明日未初可移步禁庭景陽宮。其時自有中官相引，其人為祖母舊日祗應，娣可安心賴之。
兄所乞者，唯在明朝。尾生之信，亦在兄一身。娣至與不至，兄不復置喙。此謹奉。」
周元笙原本心內凄苦，見此文字，五內登時湧上一陣纏綿無措，只覺得諸事紛繁如麻，千頭萬緒不知如何理清。轉首間，看見几案上紅燭明滅，略一狠心抬手將那信箋引向跳動灼光，明媚鮮麗的薛濤箋焚身以火，轉瞬便化為一縷縷黑色灰燼。
「姑娘，」彩鴛驚呼一道，待要去搶奪那信，已是來不及了，不由發急道，「姑娘這是何意？莫非姑娘心思已定，再不理會二爺了？」
周元笙輕輕一嘆，無奈道，「我眼下陷入是非、自身難保，尚不知明日身在何處，哪裡來的閒情逸緻再去思量這些事。」
彩鴛聞得此話，怔愣良久，跟著嘆道，「姑娘，我懂得的。」半晌打疊起精神，用心勸道，「姑娘心內躊躇，身邊又沒個可依傍之人，幸而二爺此刻相邀，姑娘為何不與他傾訴一番？姑娘的心事，我雖不大明白，但也知道絕非在那儲君身上。姑娘既不中意他，又不願捲入宮闈爭端，又何必在此白白自苦。」
周元笙嗤笑一聲，道，「並非是我要自苦，實在是形勢比人強。你以為我為什麼會回了周家，倘若外祖母、舅母當真有意，我又何須來趟儲妃人選這道渾水！強扭的瓜不甜，我無意勉強旁人。」
彩鴛頭一次聽她說得這麼明白，心裡也跟著焦躁起來，想了半日，才勉強開口道，「話雖如此，可二爺素來待姑娘的情義，我們外人皆看在眼裡。雖說公主、太太另有想頭，只怕也禁不得二爺一番實心。若是姑娘肯的話，我想二爺就是赴湯蹈火也必然成全。姑娘細想想，他是知根知底的人，未始不是姑娘真正的良人。」見周元笙凝眉不語，又低聲道，「何況二爺曾得皇上金口，會應允他一樁求懇之事，姑娘還有什麼可擔憂的？若能得皇上賜婚，豈不是兩全其美么？」
周元笙一壁聆聽，一壁於腹內籌謀明日之事，聽了這話，忽地心念一動，卻已有了一番計較，當即緩緩展顏笑道，「是了，你說的很對。明日我正該會會二哥哥，他有話對我說，我又何嘗沒有話要對他說。」