13.奇貨可居
周元笙回到皇極門廂房時，太子確已離去，眾人見她遲遲不歸，自然盤問起緣由，好在那一場雨落得及時，倒做了她搪塞的口實。其餘人等不疑有他，唯有李錫玥著意看了她兩眼，目光似有深意，直看得周元笙心裡略略地打起鼓來。
這日好容易見了晴，正是遊絲裊裊，碧空遙遙。李錫玥央求皇帝許久，終是得了一日的假，幾個女孩子不必上學，便在公主寢閣中鬥茶品茗，炮製些歌詠春光的閨閣詩，倒也十分愜意。
李錫玥命人將院中的涼亭收拾出來，與周仲瑩在亭中趕圍棋，宋宜執了畫筆，坐在一旁專註描摹庭中荼蘼。謝文姍閑看一道，拈了一枚糖霜桃條含在口中，因問起，「你們都聽說了么，昨兒皇上賜了薛家二郎通政司正五品給事中，官職雖不大，難得台諫的體面，這薛二郎大約是要平步青雲了。」
宋宜落了一顆白子，慢悠悠道，「探花做了言官，那狀元公做什麼去了？」謝文姍道，「聽說是外放做了個學政，這際遇倒也平常。」說罷，又掩口笑起來道，「誰叫他生的就平常，想是皇上也不耐煩整日看見他。」
李錫玥笑著橫了她一記，道，「好啊，連父皇都敢打趣，擎等著我告你的狀呢。」謝文姍忙笑著告饒道，「好公主，我不過隨口說說，小姑娘家口沒遮攔的，您可別跟我計較。」李錫玥抿嘴笑過一陣，復道，「你懂什麼，那狀元本就該是薛二郎的，只是當日殿試時他那篇文章做得太過針砭時政，自然有人不滿，父皇為了權衡才只給了他一甲第三名，為此過後還特意召見他，許了他一樁事呢，不拘日後他想求些什麼，只要不是太過分的要求，父皇總會應允的。」
眾人聽了，一時都感慨歆羨起來，周元笙心念微動，禁不住亦有些遐思。忽聽見宋宜啪地一聲擱下畫筆，撇嘴嘆道，「鎮日畫的都是些死物，也沒個花鳥讓我點綴一下。」李錫玥望了她，笑道，「這個人竟是呆了，難道我們不是活物，你倒把我們都畫進去啊。」
宋宜聽了，道了句阿彌陀佛，一徑搖首，「誰敢畫你們幾個，若畫得不好，公主和幾位姐姐還能饒過我去？我可不敢戳老虎眼窩子。」想了片刻，又問道，「哎，那兩隻白鶴去哪兒了，逮了來我正好畫它們。」
周元笙環顧一遭，起身道，「不知在哪處覓食呢，那東西靈性雖好，也須餵飽了才能安安分分任你畫，我且去給你尋來。」因指著她，笑道，「今兒你要是不畫出一幅瑞鶴圖來，再不放你回家。」
宋宜忙道，「多謝姐姐，辛苦姐姐。」周元笙回首一笑，示意宮人不必跟著，獨自沿著游廊緩緩前行，一面放眼尋著那白鶴蹤跡。行到院子另一頭，也未見那兩隻呆鳥，卻已走得有些發熱，索性坐在迴廊中消汗。耳聽得一陣嬉笑聲自廊下山石里傳來，原來此處迴廊正建於假山之上，下面自有一處可供人密語的山洞。
只聽一人道，「你可是祖墳里冒青煙兒了，怎麼就中了那玉面夜叉的意，憑白得了這些金錁子，到底怎樣？還不從實招來。」另一人道，「好姐姐，我是真不知道，平日我連咱們宮門都不出，更別提見著那人了，就是遠遠地望過幾回罷了，話也不曾說過一句，真真不知為何他竟打發人來送了我這些，我如今可是一頭霧水，兩眼抓瞎呢。」
先頭那人疑道，「這話當真？那便奇了。滿宮裡誰不知道，他眼裡素來沒人，別的王爺若高興時，尚能和咱們這樣人玩笑兩句，他是正眼都不帶看一下的，倒可惜了他生得那般標緻，竟是一點風情都不解，難怪封了親王滿了十六，皇上皇后還沒有給他定親的意思。」
後頭那人嘆道，「可說呢，他打發人來封了這些給我，雖做的悄沒聲息，到底也把我嚇個半死。東西雖好，可若是讓咱們公主知道了，萬一當我是他那邊的人，我還不完了呢。可又不敢不要……」只聽一聲嬌嗤，「你是捨不得不要罷，真不明白原委，大可以問問派來送東西的人，哎，你說該不會是誰背地裡借了你名兒討好他，才讓你白落了個實惠罷？」
卻聽「啊」的一聲驚呼，「誰又充大善人來了，再說我檀雲一介微末宮人，還值當冒名頂替？」「可不正是因為沒人識得你，冒充才便宜呢。」那檀雲唉了一道，央告道，「好姐姐，這話我可只對你一個人說了，千萬別告訴旁人，若是讓公主知道了，我可絕沒好果子吃。」「你且放一百二十個心，回頭只把那金錁子銀錠子的分我一半也就得了……」
那秘語的二人說到此處，已是唧唧喳喳笑了起來。周元笙聽得明白，她們所說的懸案正是由自己引發——檀雲的名字不過是那日她隨口說與如嬪的，不成想寧王竟會專門派人答謝那宮女。她想著適才聽到的話，嘴角不由微微上揚，玉面夜叉？好貼切的形容！想必也是那人從前得的雅號，如今他可連玉面二字都當不起，唯剩冷麵罷了。
又過得數日，周元笙因聽了那秘語，遂留心觀察起那名喚檀雲的宮女，見她每日仍是渾渾噩噩、滿臉懵懂，時常於無人處露出些眉花眼笑的形容，知道寧王賜賞之事並未給她引起什麼麻煩，心下稍安。轉念又想起自己當日撇清的舉動，一時覺得甚為可笑，不知從何時起自己倒生出了怕事的毛病。一頭想著，又不禁回憶起如嬪婉孌的眉目、柔善的言語，便覺得她是平生所遇女子里最令人憐惜，又最好親近之人，若有幸成為她的子女，該是一件極幸運的事罷。
這般憶起，周元笙便心生再去探訪之意，索性趁李錫玥等人午睡之際，悄悄溜到那儀鳳閣。時近晌午，閣中自是鴉沒鵲靜，金鴨香爐口中徐徐吐著一線碧絲，周元笙辨出那是白檀的味道，心下一片澹然，輕輕喚了一聲，如嬪娘娘。四下卻無人應答。
進得內殿，一眼便望見如嬪在榻上歇中覺，左右並無侍奉之人，當下也知道自己來的不巧了，待要轉身離去，正看見那日遺落的披風整齊的疊在架子上。她有些不解，寧王為何不將這衣裳也一併還給檀雲，卻只賞賜些金銀之物，想來在他心中原本也只有錢財才更合適邀買人心。
周元笙輕手輕腳上前兩步，想要取了衣裳再留下張字條說明，忽然聽到如嬪一陣夢囈低語，她不由側耳去聽，只在斷斷續續的一串話里，聽得幾個字，卻是反反覆復地說著：隱哥兒……
周元笙乍聽之下，唬了一跳，直想起皇帝曾提及自己乳名喚作隱娘，便以為那是在喚自己，再一細聞才覺出那是男子小名，不禁啞然失笑，又轉而好奇起來，思量著這般避世的名字會是誰人小字，莫非是今上的？笑過一陣，見如嬪睡得沉了，神色平和安然，也懶得取那披風，只是躡手躡腳地步出了內殿。
外間仍是半個人影都沒有，周元笙垂目望著足下雲緞繡鞋輕巧地落在漢白玉地磚上，正為自己沒有驚動旁人竊喜，驀地里一道玄色衣擺倏忽跳入眼帘，卻是微微一晃，便即停住在距她鞋尖三尺之遙處。
周元笙極輕地倒吸了一口氣，此人走路比自己還悄無聲息，竟如同鬼魅般逼至眼前，她一點點揚首，順著那衣衫向上看去，心便跟著一寸寸沉了下去，玄色青緣、盤領窄袖、前紋蟠龍、兩肩綉有日月——正是本朝親王燕居服制。她霍然抬眼，四目相接，眉心已是狠狠地一跳，面前的一對鳳目不怒自威，且那眸心深處正蘊藉著一脈清冷而嘲弄的審視。
「你是何人？」李錫琮雙眉微蹙，開宗明義。周元笙明知他有此一問，仍是下意識頓了頓，方開口道，「檀雲，奴婢是檀雲。」李錫琮聞言，笑了一笑，卻是向後退了兩步，站在當下不動不語。周元笙只覺得一道亮光在眼前一閃，卻原來是他手中正轉著一顆龍眼大的琉璃球。上好的琉璃剔透光瑩，將將映照出他唇邊的一縷淺笑，再投射進周元笙半驚半疑的雙眸里，便有了幾分光怪陸離的意味。
李錫琮目光落在琉璃球面上，冷冷道，「孤王再問一次，你是誰？」周元笙無可奈何，心中只盼圓過謊話全身而退，遂垂首恭敬行禮道，「奴婢檀雲見過寧王，適才失禮之處，還望王爺海涵。」
李錫琮輕輕笑了兩聲，道了一句，「起來罷。」隔了一會，復又懶洋洋笑道，「可惜你的禮，行得太遲了。」借著周元笙錯愕的一瞬，更是肆無忌憚地上下打量起她，一壁道，「李錫玥宮裡幾時養出這般出挑人才了，見了孤王不驚不懼，從容鎮定，又或者是過驚過懼，嚇得傻了過去，竟才想起行禮。卻不似洒掃庭院的下等宮人該有的氣度，或是反應。」
周元笙被說得啞口無言，卻又心頭火起，顧不得許多，當即反唇相譏道，「王爺果真是玉面夜叉，定要宮人悉數畏懼才肯罷休？」
話音才落，忽聽得窸窸窣窣的一陣響動，卻是清芬聽見動靜跑了出來，先是一眼瞧見李錫琮，慌忙問安道，「奴婢給王爺請安，王爺怎麼這會子來了，娘娘正歇中覺呢……」目光一轉，又驚呼道，「檀雲？你又來做什麼？」
周元笙只想暗挑大指，贊一聲好，卻聽到李錫琮帶著慍怒的一聲低喝，「出去。」清芬愣了半晌才反應過來這話是對自己說的，不禁又羞又恨，咬著嘴唇扭身跑了出去。
李錫琮待人走了，臉上又換上一副好整以暇的神氣，自在椅子上坐了，淡淡笑道，「並非孤王要人害怕，實在是她們向來如此，才剛那宮人的反應——正是後宮諸人見了孤王慣常的反應。罷了，你既不肯說明身份，且容孤王猜上一猜。」
周元笙雖滿心焦灼，此刻也只好化為一句笑答，「願聞王爺高見。」
李錫琮默然片刻，忽然挑眉一笑，低聲道，「你是東宮的人？」周元笙心下微沉，搖首道，「不是。」李錫琮眉頭一皺，只定定地望了她，良久方漸漸舒緩了眉目，將目光略略移向別處。
見周元笙依然不語，李錫琮又點頭道，「是了，孤王想差了，你確是李錫玥身邊之人，該是本次選進來的伴讀，那便是，朝中三品大員之女。孤王若沒猜錯，便請你首肯一記。」
話已至此，周元笙亦只得輕輕點了點頭。李錫琮仍是一笑道，「那麼適才孤王失禮之處，還望小姐海涵。」嘴上這般說，身子卻就勢靠在椅背上，愈發顯出一副疲怠慵懶之相，「請問小姐尊姓，是宋，還是謝？」
周元笙沉吟片刻，決定據實已告，當即欠身道，「臣女周氏，見過寧王。」卻見他面上驟然變了顏色，唇邊眼角躍上一層冷冷寒意，「孤王並沒說錯，原來還是東宮之人。」周元笙心中氣惱，抬眼道，「天下周姓皆為東宮之人？天下戚里皆為周氏之姓？王爺徒有馳騁祁連崑崙之氣魄，卻原來並沒有容納祁連崑崙之胸懷。」
李錫琮不怒反笑，搖首道，「你不必和我扯些胸襟氣魄的閑話，孤王卻還沒有猜完。周小姐，你就是那位自小便養在外祖家，專程為儲妃人選上京來的，周家長女罷？」
周元笙一時語塞，凝眉瞪視眼前之人，只覺得其人滿眼俱是譏諷笑意，一張俊臉寫滿惡意，心中怒極，自覺無法再糾纏下去，當即匆匆蹲身一禮，冷冷道，「王爺如此剔透，餘下的事大可盡情揣測，臣女尚有要事不便相陪，先行告退。」
她甩袖而去，未再看顧李錫琮一眼，待要踏出門口，忽又聽到他似笑非笑地長嘆了一道，復又輕輕拍掌笑起來，「周家有女出長成，養在深閨人未識。孤王今日一見周大小姐，方明白什麼叫——奇貨可居。」
聽其言語竟如此刻薄，周元笙霍然回首，冷冷一笑道，「好說，臣女蒲柳之姿，不比王爺，年少英雄揮斥方遒，為陛下、為儲君解戰事之憂，建立不世之功，臣女亦從王爺身上明悉了何謂——居功至偉。」
她話音方落，李錫琮臉色刷地白了一道，周元笙便是望著那抹蒼白，亦覺得心中惡氣盡出，遂燦然一笑，仰首而去。