3.正文02
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桑枝沒有野心。既來之則安之吧，據說宮女只要待到三十歲就有可能放還出宮，她倒是不介意在這辛者庫等到三十歲。雖然如今才十九，餘下的十一年未免太漫長了些，但總好過無辜喪命。
嬤嬤們常說，活下去才是最重要的。
一朝入深宮，才略窺這宮中可怖處。辛者庫分為三部分，宮女們住在中部，也住了些犯官家屬。北部為太倉，是日用糧食儲備之地；西南部為內侍省，是宦官所在，掌管宮中的一切大事小情。桑枝常常看見那些犯官家屬被責打辱罵，任意欺凌，死了也就隨便托個名義掩蓋過去即可一了百了。真真沒有別處能如這裡一般人命賤如草芥了。
出了辛者庫，離榮華富貴又進一步。但不離開，也未必就不好。桑枝還聽年長的姑姑們說，辛者庫之外的宮女要是碰上不好的主子，活活被打死的大有人在。宮女都是奴才，賤命一條，打死了也無非就是給家屬些安撫財，主子落下個不好聽的名聲而已。最多也就是降個品級，禁個足，等過一陣子事情杳無痕迹了，主子解禁品級也就回來了。
這樣一想，相比出辛者庫到各宮處服侍，其實在辛者庫里，宮女還是相對安全的。畢竟宮女不是犯官家屬，大家無品級之分，儘管時常挨掌事的訓打，但到底於性命無虞。桑枝眨眨眼，望向辛者庫宮門，暗自為綠鶯祈福。
宜春一邊洗衣裳一邊悄聲說，「桑枝，你聽說了嗎？綠鶯被分到承乾宮去啦！」她羨慕之極，「綠鶯命真好啊！真不知道我什麼時候能出這辛者庫。」
承乾宮是當今皇貴妃的住處，桑枝醒來沒多久就聽說了無數承乾宮的事迹。聽說承乾宮的這位皇貴妃，剛入宮就深受寵愛被破例封為賢妃，沒過一個月竟然又被擢升為皇貴妃，僅次於皇后之位。這在歷朝歷代都是絕無僅有的恩寵。更傳奇的是，皇貴妃雖名義上次於皇后，但實際上以協理之名掌控後宮，也就是說，承乾宮的皇貴妃才是真正的後宮第一人。
宜春見她不說話，覷她一眼，「桑枝，你說綠鶯如今出人頭地了，會不會記得你？她現在要是肯推薦你，說不定你也出頭了。承乾宮是大家擠破頭都想去的地方，綠鶯命真好。」
桑枝笑笑，「她自己能顧好自己，我就很知足了。」
宜春哼了聲。
桑枝算是這群宮女里年歲不小的一批，宜春和綠鶯是同時進來的，兩人如今也不過十六歲。十四衙門挑選宮女，要的是上三旗包衣里十三到十七歲的適齡女子，逾齡不取。桑枝十七歲那年進來，次年綠鶯和宜春也進了宮。沒成想，桑枝在辛者庫待了兩年還是籍籍無名，綠鶯只經過一年教導就已經優秀到可以被分到承乾宮去了。大概桑枝心地善良，待綠鶯極好，兩人情同姐妹，所以等換了芯子的桑枝大病一場醒來時，綠鶯看她的眼神就總怪怪的。不過，綠鶯待她仍舊極好，她病時綠鶯衣不解帶盡心照顧，一聲聲桑枝姐姐讓人心軟。可惜好景不長，才過半年綠鶯就被挑選出去，桑枝又是孤身一人了。
身邊的宜春雖然年齡和綠鶯差不多，但心勁兒不小，桑枝不敢信她。
沒過幾日，嬤嬤訓話，宮女們小心聽著。
掌事李應榮神色嚴肅，「前些日子從咱們這裡出去的宮女，你們也都聽說了。好好聽訓導，長點眼色做事，自然有你們的好處。如今雖然承乾宮去不得，但坤寧宮也是個不錯的。接下來你們能不能走出辛者庫，就看你們自己夠不夠本事了。」
哪料坤寧宮最是宮女們不願意去的。掌事離去后，宜春嚇得臉都白了，「要是被派到坤寧宮，我寧可留在這裡。」
「為什麼？」桑枝很疑惑，「雖然承乾宮冠寵六宮，但坤寧宮可是皇后啊！去了那裡，你不是更能飛黃騰達？」
「你不知道？！」宜春壓低聲音說，「虧你來的早，竟不知道坤寧宮那位？」
桑枝搖頭。
宜春不屑的嗤笑，「難怪你兩年了還沒出辛者庫。」又問，「難道綠鶯也沒跟你說？你們不是好姐妹嗎？」
「說什麼？」桑枝皺眉，「聽你這話，像是知道不少。可別是虛張聲勢嚇唬人吧？」
宜春冷笑，「桑枝，你自己蠢笨，還以為別人跟你一樣蠢笨嗎？」她眼珠轉了轉，聲音愈發低了些，「坤寧宮那位最不討皇上喜歡，現今宮裡誰不知道那坤寧宮就如同冷宮，皇後娘娘入主中宮四年，皇上連去都沒去過幾次。你不知道？綠鶯沒告訴你？」
桑枝心裡就涼了半截。這麼重要的消息，自己竟然毫不知情。她穩下情緒，「綠鶯知道？」
「自然。」宜春說，「這還是我無意中聽綠鶯說起，後來打聽出來的。」眼神中就帶了諷刺，「我看你和綠鶯這好姐妹也是個幌子，這種事都不告訴你。」她有些得意洋洋，「還有，咱們這位繼任的小皇后是原來廢后的侄女，科爾沁家族的。我看哪，皇上就是不喜歡科爾沁的女人，原來的科爾沁皇后被廢，這會兒又來了個科爾沁小皇后，難怪皇上不喜歡。咱們皇上巴不得立承乾宮那位為後呢！要不是剛廢后沒幾年，指不定承乾宮那位就真成皇后了。」
「廢后？」桑枝問，「還有個廢后？」
「就是如今永壽宮的靜妃，原來可是皇后呢！現在住在永壽宮，也跟冷宮差不多了。」又說，「可千萬保佑不要把我派到這兩宮去，不然再無出頭之日就算了，還得受人白眼。」
主子受冷遇，宮裡的宮女太監自然也跟著沒好處。
桑枝卻想，這繼任小皇后怪倒霉的。轉念思及綠鶯，暗忖道，也許綠鶯早就跟這身子本尊說過這些事，只是她文瀾作為如今的桑枝對這些後宮秘事一無所知罷了。不過聽宜春說了這麼多，她心裡也難免有些忐忑。看來要是分到「冷宮」去，只怕還不如留在辛者庫。但想想「桑枝」留在辛者庫兩年都沒被分出去，自己不會這麼倒霉，剛來半年就被弄出去吧？
她僥倖的想，大約不會。畢竟自己笨手笨腳的，做些粗使雜役還勉強湊合，女紅之類的一概不行，嬤嬤怎麼敢把這麼笨的宮女送出去？
然而出乎她意料的是，待到坤寧宮的蔡宛芸嬤嬤來選人時，李應榮竟把她叫了出去。桑枝心裡一咯噔。待到庭中一看，桑枝整個人都不好了，原來李應榮叫出來的都是些笨手笨腳的丫頭。桑枝挨批時經常看見的那幾個熟面孔，這會兒都在庭中。
看來這坤寧宮確實毫無威嚴，連一個辛者庫的掌事都敢暗地裡動手腳。送到承乾宮去的都是有眼力見又心靈手巧的，這坤寧宮來選人就凈是愚笨不堪用的。雖然她自己就在這不堪之列。
李應榮似笑非笑，面上一派春風地迎著蔡宛芸，背地裡耍盡手段。她一向不服蔡宛芸，都是宮裡的嬤嬤，蔡宛芸就能在坤寧宮主事，她哪裡比不上蔡宛芸，竟一直困在這辛者庫。李應榮覺得自己處處都比蔡宛芸好，唯一比不上她的就是出身。兩人如今都不過三十齣頭，因為在宮裡謀職，便不能輕易放出宮去。但蔡宛芸有個好臉蛋，又是秀女出身。而李應榮是宮女出身，一步步走到今天掌事這個位子上，同樣的四品女官，蔡宛芸卻是內廷女官，住在皇後宮殿，她卻要住在這怨氣衝天的辛者庫。
蔡宛芸一見著庭中一眾木訥無神的宮女，臉色就陰沉下來，「這就是李掌事教出來的人？」
李應榮口中稱歉，「真是不巧，前陣子承乾宮剛挑過人，這批宮女就剩下這些了。」面上卻儘是挑釁。
蔡宛芸眸中閃過厲色，卻發不得怒氣。誰讓她待在坤寧宮呢？坤寧宮就是比不上承乾宮，坤寧宮的皇后什麼都不做還招皇上厭呢，要是再敢跟承乾宮對上，吃虧的一定是皇後娘娘。她隱忍不發，打量一下站出來的這些宮女，緩了語氣，「就這些了？」
「倒是還有些別的——」李應榮說著就笑了，「可是已經被承乾宮派到各宮，雖然還沒出辛者庫，但已經不是我小小一個掌事敢動的。要不，蔡女官你等著承乾宮給指派？」
蔡宛芸氣的茶盞重重落在桌上，可是李應榮滿不在乎。她二人品級相同，誰也奈何不了誰。但若選中的宮女做不好事，只要出了這辛者庫就不是她李應榮的責任，連累的是負責選人的蔡宛芸。
蔡宛芸忍下怒氣，別無他法，在這些駑笨無用的宮女中勉強挑了兩三個順眼的。桑枝眼見著蔡宛芸從自己面前走過去，忍不住悄悄鬆了口氣。可偏偏就是這口氣，讓蔡宛芸臉色冷了下來，抬手一指，「你。」
「……」桑枝欲哭無淚。她竟成了蔡宛芸選中的最後一個宮女，將要前往堪比冷宮的坤寧宮。
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