第十六回

好在王夫人也並非沒有自知之明：心裡清楚有些事情現下也只能想一想。

她換了衣裳，坐在窗邊靜等妹妹到來。

妹妹家裡的寶釵畢竟比自家元春小上好幾歲。本朝女子想入宮，最起碼也得及笄——可若想自家女孩兒搏一回那青雲之路，總是得早做準備。所以妹夫這些年一直都忙著跑官。

妹夫家裡旁的不敢說，銀錢總是不缺的，而且為了謀個好前程，妹夫很捨得花錢。

王夫人聽懂五皇子側妃的明示暗示，心潮澎湃了好一會兒，等她終於定住了神，妹妹也匆匆趕了過來。

薛家在京城，除了賈史王三家之外，也沒什麼需要經常走動的親朋。

因此王夫人的陪房周瑞家的過來相請，可不一請即到？薛家在京城的宅子離榮府不遠，路上周瑞家的也把「五皇子側妃上門，閑話間細細問了自家女孩兒並表姑娘」一事透給了薛姨媽知道。

薛姨媽一路也自有思量不提，到了榮府，薛姨媽跟著姐姐一起先拜見賈母。

姐妹倆過來行禮，賈母暗道：老二家的還是略有些沉不住氣。

不過這是大好事兒，跟親戚們拿出個章程也好。萬一人家其實不願意走這條路呢？薛家那丫頭瞧著也有些志向，進宮與進王府又不一樣，強扭的瓜終歸不甜。

於是寒暄幾句，她便放王夫人與薛姨媽姐妹兩個自去說話。

賈母獨自坐了一會兒，才叫鴛鴦她們筆墨伺候，她要給女兒寫信問一問，討個主意：女婿向來著緊女兒，有眼睛的哪個瞧不出？

話說，賈母畢竟做了幾十年的國公夫人，不會輕易就被喜事沖昏了頭腦。她總覺得五皇子側妃此來，有些蹊蹺。

平素無甚交情，怎麼就瞧上自家姑娘了？元春可就在宮中，若是有心，德妃那邊也不至於毫無動靜。

卻說薛姨媽到了姐姐的屋子，先吃了半盞茶緩一緩，再等姐姐屏退了閑雜人等，才輕聲問道，「五皇子這是取中元春了吧？」

王夫人也不是一點疑問都沒，「若真是取中了，請陳妃娘娘下旨便是，何苦又讓側妃走上一遭？」

陳妃便是五皇子生母。

只有姐妹兩個，薛姨媽並沒太多顧忌，又猜測道，「五皇子年紀不小，別是……自己先瞧中了？」難不成是五皇子自己挑中了元春，但陳妃娘娘則看中了其他人家的姑娘？成親自然是「父母之命媒妁之言」，可這回是選繼室，五皇子已然有了自己的勢力手下，他的意思縱是聖上也不會一點都不在意。

妹妹這話說得通。

王夫人面帶愁色，「怕的正是這一條。」

薛姨媽這回算是徹底回過味兒來：自家寶釵沒戲。再想想姐姐急急忙忙請她過來，除了有讓她出出主意，更有讓她出出力的心思吧。

王夫人又道：「該往宮裡面問一問。」

從宮裡貴人們那兒打聽消息，可是要出大價錢的。

薛姨媽沒接話：如今再出銀子，她得問過她家老爺才成。

昔日娘家嫂子說得好聽極了，可等老爺要捐官要實缺，已然做了封疆大吏的大哥王子騰也沒見什麼動靜……老爺這一番勸說過後，她便輕易不允諾了。

王夫人卻是真心想著妹妹能幫上自己一把。

她掌著中饋，府里究竟有多少家底再沒人比她更清楚。兄弟兩個每年都得花費大筆銀子四處打點，收來的孝敬卻是九牛一毛。

若不想些法子，莫說國公府的體面，只說日子都難過下去。偏偏無論是老爺的妹夫，還是自己的親哥哥全都算得上官運亨通，而自家老爺這官兒做得……四平八穩。

這可應了那句「求人不如求己」，長子沒中進士一時半會兒指望不上，那麼這個給皇子當岳母的機會，她說什麼也不能放過去——自家交好的親戚們家裡正好沒有年紀合適的女孩兒，這好事兒必須要落在女兒身上。

於是王夫人誠懇道：「這些日子少不得各處走動，打聽消息，尤其是宮裡的貴人們。」

她多想妹妹能自告奮勇，擔起跟宮裡貴人走動這一條。

薛姨媽在姐姐殷切的目光下，終於訕訕道，「等我回去問問，再給姐姐准信兒。」

王夫人也沒想妹妹能一口答應，「還不知道殿下和陳妃娘娘究竟什麼心思，我不過先說給你聽一回。以後……還不好說呢。」

好歹把自己的急切掩蓋了幾分。

姐妹倆又閑聊了一會兒，薛姨媽告辭而去。

王夫人望著妹妹遠去，心中不由冷笑：這可是親妹妹！我不如嫂子會哄人不成？

剛來那會兒一臉欣喜，是想著我把這機會送給寶釵嗎？

卻說薛姨媽也是乘興而去，敗興而歸。

回到家裡，她比姐姐更沉不住氣，問明丈夫在家，換了衣裳便急匆匆地尋了過去……這會兒薛桓正帶著管事們整理薛家產業。

聽說妻子有話要說，薛桓心知這一趟又不順心，他有意讓妻子好生思量一會兒，便只讓寶釵去勸勸母親，自己則繼續處置庶務：他要把自家遍布各地的鋪子田莊處理大半，只留下金陵和京城兩處的產業。

至於換得的銀錢自然也要用在「刀刃」上。

半個多時辰之後，薛桓才「姍姍來遲」，薛姨媽和寶釵已然說了好半天的體己話。

寶釵見父親進門，行禮后便有眼色地告退，讓爹娘說話——母親心軟，也只有父親有法子挽回母親的心意。

薛姨媽先起身給丈夫倒了茶：她有些心虛。

眼見著丈夫抿了口茶，她才小心道，「寶釵能嫁給皇子亦是好事一樁。」

薛桓道：「自然是好事。」

卻說當初連襟賈政送女入宮，何嘗不是想搏個錦繡前程出來？只是憑他連襟的本事，送女待選便是極限，至於入宮后能在哪位貴人身邊伺候，便要聽天由命了。

但不管怎麼說，連襟賈政當初的確是沖著聖上的~后~宮~去的。

但薛桓不一樣：聖上年紀比他還大，他捨不得如花似玉的女兒……過不得幾年好日子，就得在宮中靜靜凋零。

他的目標一早便是皇子們。固然男人沒有不偷腥的，但是太子和五皇子都不會憐香惜玉，女兒寶釵容貌非凡，卻不能禍亂后宅——自己親手養大的女兒，薛桓最知道女兒的本事。

而且太子和五皇子后宅之中有品級的側室，出身都勝過女兒，女兒縱然入得這二位殿下任意一位的家門，也只能從侍妾起步，生得兒子之後再提誥封。

因為他沒跑下實缺之前，還是別一心去攀高枝兒……自取其辱了。

等薛桓把這番話細細說給妻子，薛姨媽半晌不言語。

薛垣拉了妻子的手，又道，「榮府的璉哥兒，將來要襲爵，都成婚多少年了，還是個捐出來的同知。」

榮府那邊若真能提攜人，怎麼連璉哥兒都拿不著實缺？

再說大舅哥王子騰，好歹也爬到了從二品，這些年自家可沒短了孝敬，一旦他薛桓要跑官，王子騰不也是說得好聽，莫談結果，連有用的消息也沒見著？

於是薛桓又誠懇道：「親戚總歸是親戚，人家也都是有兒有女的人了，最放在心頭的也是兒女。因此咱們不能一味指望旁人。我並不介意做個錢袋子，但予取予求之前，總得禮尚往來不是？」

薛姨媽聞言竟直接落下淚來，更是羞愧得抬不起頭：大哥拿了自家得銀錢，也都用在打點和孝敬之上，這會兒更忙著投靠個貴人好更進一步，真沒心思搭理老爺……

如今想來她求過嫂子的那些話，只怕嫂子早都不知丟到哪裡去了。

若不是妻子太過溺愛兒子，多年來又一直暗中往娘家白送錢，薛桓今日未必肯說這些「重話」。

他不求妻子能幫上多少忙，只要不經常拖後腿便知足了。

寶釵不放心，讓丫頭留心下爹娘那邊的動靜，結果父親進了母親的屋子，一整晚都沒出來。

寶釵也難得睡了個好覺，幸好父親在家：真正切實意識到自己出身不成的時候，寶釵越發依賴且信賴父親，凡事兒更是要琢磨了好幾回才肯開口。

第二天清早用過早飯，薛垣盯著兒子薛蟠老老實實地先練字后挨打，臨近午飯時收到了封書信，寥寥數頁的信箋看得薛桓又是皺眉又是微笑。

他收好這封信，便吩咐丫頭把女兒請到書房來。

過來傳話的是父親的大丫頭白鷺，寶釵不敢大意，想是父親有要緊的話吩咐，扶著鶯兒去了書房——須知外面正下大雨呢。

媳婦兒子縱然要改，也得改個十年八年的，唯獨女兒讓他欣慰。

薛桓見到女兒，笑容立時由衷了幾分。他開門見山，「為父要南下，看好你母親。你姨母和舅母那邊，走動依舊，卻不要再讓你母親鬆口送財。你哥哥我一併帶走。」

薛蟠若不修身養性，好生拘一拘性子，名聲再壞上幾分，不僅不好娶親還得拖累女兒的前程。

寶釵應下，薛桓又道，「我都沒想到，轉機居然會落在林大人身上。」

寶釵也有些意外，林大人……總之黛玉的父親能給妙玉的父親翻案，甚至能保得人家的官位，不等於林大人也會拉她們家啊。

只算與林家來往走動的次數，父親跟韓大人也是不能比的。

薛桓忽然又問，「女兒可與你那些姐妹書信往來？」

寶釵應道：「年節時必有書信問候。」

薛桓頷首道：「別因為離得遠些便斷了交情，咱們幾家人總有再聚首的一天。」

「父親放心，女兒省得。」

卻說千里之外的賈敏在看完母親寫來的家信，頓感啼笑皆非：薛家心大，但好歹還算是靠譜的心大，二嫂子這邊……前世的二嫂何嘗不是利令智昏？而且她一旦昏頭，膽量總是大得嚇人。

這回也是，五皇子為了自己的大業，也不會挑選一個本事有限，家底一般，又不得聖心的五品官做自己的岳父。

須知皇子們在從父皇手裡贏得足夠的勢力之前，他們之間的爭鬥要看哪個的母族妻族更過硬。

賈敏自知一時半會兒恐怕回不了京，她得出手砍一砍二嫂，省得她異想天開做出些挽回不得的事情。她能坐視二哥二嫂摔個頭破血流，顏面掃地，卻終究捨不得珠哥兒和元春受太大牽連。

這兩個都是好孩子，縱然是璉哥兒若能好好教導，也比……他的父親叔叔強得多！

總之祖父父親耗費功德讓她重活一世，她不能用一個千瘡百孔落魄至極的榮國府來回報他們。

想起前些日子老爺便跟她說過，想拉一把薛桓，現在想來真是再合心意不過。

林海想起提攜薛桓，又哪裡會是沒個緣由？

因為賈敏想帶著兒女去觀潮，林海便打發人去海寧提前安排好一家子的行程。

卻說林海的心腹自是心明眼亮，趕到海寧便發現堤岸特地加固過，更有一段堤防乃是新建而成。

心腹自然要打探一番，聽說是幾位大商人合夥，出錢特地加固了一段堤岸，這幾位大商人大多是鹽商，只有一位皇商……還姓薛名桓。

光著一件事倒還罷了，而韓琦救災之際，薛家的商行在運輸砂石和糧米之時也出了大力，之後也不曾表功。

韓琦並非貪功又隱瞞不報之人，於是接連兩件事薛桓都在林海跟前掛了名。

林海轉念一想，大家也算沾親帶故，總比直接用個陌生人強。王子騰也不知道是忙昏了頭還是沒瞧上薛桓，總之對薛桓不曾有「接納」之舉。

林海跟王子騰實在不是一路人，兩人背後的靠山甚至還有點齟齬。說起來，他還挺樂意給王子騰添點堵。

既然王子騰不稀罕，林海心道：我先拉過來放在眼前瞧一瞧好了。薛桓不是想送女入宮嗎？宮中多個女孩兒傳遞消息，何樂不為呢。

反正他林海的女兒不去就是。

這不，薛桓果斷接信南下：他期待已久的機會終於來了！