177.安格斯
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南沒有感覺意外，安格斯能把洛因拖在切斯特前線近半年之久已是超乎人想象了。
「……這樣說來，我們該出發了。」南低聲說道，見東沒有明白，便又補了一句，「去地下城。」
「是嗎？我以為你們都忘記這回事了。」東抱怨著說道，「最開始我還指望著去一趟那個鬼地下城就能回家，真奇怪當時我怎麼就那麼天真？」
南輕笑搖頭，東的滿腹怨氣他是能夠理解的，在外面的日子完全無法跟在家鄉相比，提心弔膽、餐風露宿，隊伍中又有東最厭惡的非人類異族。
「那是傳說中的魔族地下城，是只有傳奇小說里才會出現的地方，從另一個方面想想，我們等於是在見證歷史——或許會遇到比想象中更糟糕的事，但至少這是年老后值得拿來吹噓的談資，哥哥。」南反手搭上東的胳膊，以輕鬆的語氣說道，「也或許多年之後，咱們這些人會成為傳奇小說中的主角……」
「南，你在這兒。」西澤從走廊那一頭匆匆行來，看他的臉色像是鬆了一口氣，「安格斯先生和格洛麗亞女士正在等你，他們在三樓的客廳里。」
「……我這就過去。東，要一起去嗎？」
東立即放開南的肩膀，「別了吧，我去約霍根他們喝上幾杯。走吧西澤，你也一塊來。」他伸手去拉西澤，西澤順水推舟地就跟他並肩下樓了。這倆人都不願意跟著南上三樓，沒人喜歡跟安格斯共處一室。
南站在原地目送東拉走西澤，臉上沒有什麼表情。
對自己的哥哥南是了解的，刻意等在樓下、趕在這個時刻來說話，這是很明確地在表示——東在畏懼。
他這個總是能逃脫父親老托萊懲罰的哥哥，圓滑謹慎的天性從小就非常明顯。絕不靠近危險之地、不賭博、不存有僥倖心理，這是東·托萊這個人身上最優秀的品質。身在隊伍中的東，與安格斯、格洛麗亞總是保持著最良好的安全距離，他老老實實地呆在自我限定的警戒範圍內，絕不會因為好奇心而越雷池一步。
——這樣的東，也嗅出了他們這群人所處的危險境遇。
獨自轉身上樓，南心中想到，東或許也看出自己正走向不穩定的漩渦吧。但他知道自己是不會逃避的，所以他雖然畏懼……卻也咬牙跟了上來。
「退卻」這個念頭悄悄地冒頭，讓南心底突兀地吹起一陣涼風。這一次與傑佛里城時的危機不同，那個時候是身不由己地成為棋子，現在，卻是自己走進棋局。
強硬地將心中的軟弱摁了下去，南強迫自己將步子邁得更大、將腰背挺得更筆直。說是血氣之勇也罷，說是不服輸的幼稚心態在作怪也罷，南不能容忍自己在這個時候認輸。
「你來得正好，南。」
三樓客廳里只坐了格洛麗亞、安格斯和尤納爾，南推門進入，格洛麗亞就招呼著他坐下。
「這是斯爾納送來的消息。帕特里克軍團三支先遣隊近一步探索了地下城外圍，陷阱路障排除九成以上，路線圖也轉交到了紫荊軍軍部。」格洛麗亞攤開手中綢卷，手指劃過手繪的地圖，「……這三個關鍵點已經修建了臨時堡壘，安格斯的人掌握了這一個。地利上看這個堡壘不佔優勢，所以我們務必要再拿下一個。」
南明白了格洛麗亞的意思，介面道：「若我們拿下這個堡壘，要交給兩大協會？」
「替別人辦事和為自己辦事，當然是後者更能調動積極性。」格洛麗亞點頭道，「只是『征伐團』時兩大協會是分開領隊的，也習慣了自主行事。現在要他們把膨脹的權欲收縮起來強行捏合併不容易，更要防備有可能出現的互扯後腿。」
身為女士，格洛麗亞說話是很方便的，同樣的話安格斯和南就不太便於出口。比如征伐團現在還沒有正式解散，在格洛麗亞的口中就已是過去式了。
南看了一眼安格斯，這個男人裝作在聽他們說話，但並不掩飾神態中的漫不經心。南心中沒來由的冒出了一點兒無名火，半秒后便理智地將其澆滅，他說道：「我明白這一點，讓我去說服他們吧。」
這個事兒確實也只有南適合去做，安格斯出場太讓人忌憚，而格洛麗亞難免給人發號施令之感。
南接話非常爽快，這並不讓人感覺意外。安格斯面無表情，尤納爾趴在沙發上翻勇者小說連環畫，唯有格洛麗亞側過頭看了一眼南，又將視線稍稍移開——某個程度上來說，南確實是個很便於利用的棋子。他並不能被利益驅使，卻甘於自願進入野心家的棋盤。
「洛因離開切斯特前下令讓紫荊軍第二師向地下城轉移，那傢伙也看出黑森林漸漸失控的局面以何為主因了。在那傢伙回歸前，我們要拿下地下城的控制權。」格洛麗亞心中的愧疚戰勝不了她對紫荊軍這個利益集團的厭惡，沒有對南做出任何安撫便轉移話題，「——你那兒有看中的人選了嗎？」
「……一部分吧。餘下的名額由你決定。」南說道。「征伐團」成立的原因之一就是從中挑選可用的人手，南也必須理智地留給別人施展的餘地。
「我覺得西澤和霍根這兩人不錯，還有那個叫尼爾森的神射手……」格洛麗亞點出了幾個名字，她特意拿出來說的這些人都是心知南已經看中的人選，這也算是對南的一種安撫，「夕巴斯丁爵士肯定是不會去的，這個瓦爾克營地的防務指揮官可沒有跟洛因正面對上的勇氣，就留他在後方做點兒小手腳吧。安格斯，你與鋼牙軍團那邊談得如何？」
安格斯簡短地：「鋼牙也在紫荊軍第二師的調動名單中。」
格洛麗亞點頭，又嘆息道：「林賽家經營太久了，黑森林內竟沒有成氣候的貴族能出來拖下後腿攪下局，真讓人遺憾。」
這個話很有點兒微妙，南和安格斯都不好接。格洛麗亞也並不是需要別人附和，自顧自地說道，「……好在林賽家的行政官員被新落入口袋的廣袤領地分走了一些，不然斯爾納也沒法兒混得如魚得水。洛因對軍官限制嚴厲，對於政官倒是大方。看看，斯爾納才混進去多久，已經撈到這麼多好處了。」
安格斯適時地說道：「別擔心，這一次他也會去地下城。」
看到格洛麗亞似乎是鬆了口氣，南才明白颶風女士的擔心。的確，斯爾納那個鍊金術師的貪婪之名是很難讓人忽視的特點，讓人不敢相信他能把持住立場；而安格斯直接地暗示他握有那個鍊金術師的命門，他在這個方面總是讓人放心的。
「……那就開始準備吧，我們兩天內出發。」格洛麗亞拍板做下決定。
南回到自己的房間后忽然覺得很累。
他已經意識到了，從他這次歸隊開始……他與格洛麗亞之間隱約有了距離。不能說全是誰的錯，南明白自己也正從一開始的無條件信任格洛麗亞……轉變成開始會猜測估量格洛麗亞的立場和想法。
成年人的世界總不可能永遠純粹單純，這一點南心知肚明。格洛麗亞的隱瞞和自己的質疑都是必然會發生的事，根本沒有可能去避免。只是，理智上的明白和感情上的接受總是不一樣的，產生失落情緒也同樣不可避免。「唉……」坐在床沿的南無意識地嘆息出聲，搭在膝蓋上的手臂竟有無力之感。
「你在嘆什麼氣？」尤納爾的聲音忽然冒了出來。
南一驚，轉頭看向緊閉的房門、又看向窗戶外貼著玻璃的臉。
「尤納爾，你就不能好好的走正門嗎？」南哭笑不得。
尤納爾拉開窗戶跳進來：「我只是懶得繞樓梯走走廊。你怎麼了，南，你看上去很沒精神。」
「你不去找簡嗎？」南顧左右言其他。
「簡那傢伙跟那頭魔族混在一塊兒呢，我找他幹什麼。」尤納爾盤腿坐到了沙發上，盯著南看了一會兒，突兀地說道：「我怎麼看你都是自願配合安格斯的，可你卻總是一臉不甘。」
「……有這麼明顯嗎？」南把臉埋進手掌里。
「如果你是女人的話，我會懷疑你對安格斯有不切符實際的想法。」尤納爾攤手，「我知道你總是把人往好的方面去想，但我得說……這樣你是會倒霉的，倒大霉。」
南強笑出聲：「好了，老兄，我也……我也不喜歡紫荊軍。現在我們兄弟跟安格斯目標一致，我的老家傑佛里城現在也劃到林賽家的領地里了，我可不敢想我的家鄉會被林賽家統治成什麼樣。」
出乎南的意料，尤納爾沒有像以前那樣說不了幾句正經話就開始插科打諢，而是一臉嚴肅地盯著他，「南，我並不是要背地裡說誰，你也知道我不屑於那樣干。只是，安格斯……你不要對他抱有太高的期望。」
尤納爾的正經讓南有些不習慣，一時間竟說不出話來。
「安格斯以前並不是這樣的人……可是，歲月讓他……讓我們都改變了太多。」尤納爾的臉上居然出現了苦笑，那是南從未見過的表情，「你是好小夥子，南，你還太年輕。你無法理解……無數次的失望會讓人心中的惡魔變成——變得如何地冷酷。」
「尤納爾——」
「抱歉，也許我不該說這個。」尤納爾打斷了南，輕聲嘆息了一聲，「帝國也有……也湧現過像你這樣優秀的青年。而我這種活了太久的人，總是希望優秀的青年能活得稍微長一些的。」
南再說什麼，尤納爾已經消失在沙發上，再出現時，已經落到樓下庭院中。
南站到窗口目送尤納爾頭也不回地走出庭院，片刻的彷徨後用力握緊拳頭，不自在地扯了扯嘴角，「好吧，在……在你們眼中我就是這麼脆弱的存在呢。」
「征伐團」在次日於瓦爾克營地解散。八百名成員中精選出一百六十人，編成地下城探索民間先遣隊。班和矮人莫頓因實力不足，沒有入選。
這支隊伍由南·托萊統領，暫命名為「赤炎之劍」；又有兩大協會各自牽頭盡出精銳編出二百人規模的開拓團，商議分配路線后，先後離開瓦爾克營地。
同日，紫荊軍第二師「鋼牙」軍團整軍開撥、向黑森林深處出發。
數日後。
拳頭大的通信峰擦著樹梢從低空掠過，飛越蒼翠叢林、險峻山崖，在一處三面環山的山谷中徐徐降落。
「莉迪亞和布雷迪他們繞了點兒遠路，要比約定的時間晚到一天。」從通信峰背上取下來的帛卷只有小指粗細，格洛麗亞攤開來隨意掃了一眼就遞給邊上的西澤，沖站在溪水中的安格斯抬了抬下巴，「這種小心思真讓人懶得嘲笑……你怎麼看？」
這條溪流是山谷上游跌落的瀑布形成的，在綠色地毯上畫出矜持的半圓、又與谷中地下裂縫內的暗流交匯，隱匿於無形。也正因如此，這條不到三十米的溪流才沒有引來過多的野獸。
赤著上身的安格斯所站之處是這條短短溪水的下游，他身後兩米外就是猙獰幽深的地下裂痕；稍有些湍急的水流沖刷著他垂到腰間的黑髮發梢，並在他的腰腹處撞出白色水花。
背對著格洛麗亞的黑魔法師微微側頭，水珠還正順著他的下巴往下滴，「……女士，我想這件事應該沒有緊急到令你不惜打攪別人沐浴？」
盤腿坐在溪邊的格洛麗亞聳聳肩：「我原也不是刻意要來談這個，不過剛好碰上了。」
「……」安格斯知道要讓這位女士害羞離開是比較困難的了，眼角餘光掃向西澤。
暗精靈西澤就不會像格洛麗亞那麼不識趣，稍稍躬身後立即轉身離去。
湧出的黑霧幻化成貼身的黑色長袍，從頭到腳滴著水的黑魔法師赤腳踩上溪邊圓潤的鵝暖石，「……他們不想消耗自己的人手，雖然小家子了點兒，但這是精明的商人風格。」
格洛麗亞忍不住笑了，帶點兒惡意地：「的確，兩大協會越來越有商會的架勢了，哪一天轉型也不會讓人奇怪。」她的性格中依然是帶了點兒偏激成份的，四下無人，壓根懶得掩飾自己的態度，「可就是這麼廢物的組織合起來了也不容小覷，人類世界……或者說智慧生物的世界，再有魄力的先祖建立起來的勢力落到繼承人手上，要不了幾代人也會變得如此齷齪。」
安格斯在她身前五米處站定，意味不明地笑了笑：「我可以認為……你正被我的思想玷污？」
「不要用那麼噁心的辭彙，世界上的聰明人又不是只有你一個。」格洛麗亞嫌棄地道，「我又不是真的是個涉世不深的小姑娘，你以為東林魯爾那個多國聯合就是什麼聖潔之地？任何由多個智慧生物組成的組織，別管是套上聯盟、議會、宗教、政權、還是什麼動聽的名頭，從來都不可能純潔無暇。」
「但要是沒有這些大大小小的組織，智慧生物的世界只能更加混亂和無秩序。」安格斯挑眉。
「是啊，這就是讓人噁心的地方。再糟糕、再齷齪不堪的組織，也比無組織來得強。」格洛麗亞更加嫌棄地，「這大約也是再爛的秩序也能被一部分智慧生物維護的原因吧。」
「恕我冒昧，格洛麗亞，你想要發表你的野心家宣言嗎？」安格斯說道。
「得了吧——我知道自己的斤兩。」格洛麗亞懶得去扯沒有結論的話題了，「你看中的『接替者』到底是誰？我不認為你會中意兩大協會。」
安格斯做了個攤手的動作：「這點我無法回答你。我只能說，候選者不少，不到最後的時刻誰也不能保證哪一個能夠脫穎而出。」
格洛麗亞似乎有要暴怒的跡象，她狠狠地瞪著安格斯，緊抿著嘴，好一會兒后又垮下肩膀，嘆息著自言自語般道：「問你這個有什麼意義……打倒魔王后立即獲得長久的幸福和平不過是騙孩子的玩意兒而已。」
安格斯不是很有興趣說這個，慵懶地敷衍：「國王也不能保證他的兒子一生順遂，操心太多沒有意義……如果你鑽牛角尖，那我會期待你在某一天成為我的同類。」
「……我該說你很有自知之明？」
兩位施法者閑聊了一會兒才先後離開溪邊，走向山谷西側面的營區，潺潺水聲成為這一方天地的主流。又過了好一陣，那通連地下水道的裂縫深處才傳來異響、幽深的黑暗中響起嘩啦啦的水聲，並鑽出一個人來。
這個人輕快地跳出水洞、一手攀在裂縫邊緣，又彎腰伸手、從隱匿在地表之下的小瀑布中拉出一個人。
被拉出來的這個人有些脫力，幾乎是被拖到溪邊的鵝暖石上的。喘息了好一陣，他才用手將濕漉漉的頭髮向後抹，神色複雜地：「……尤納爾，是格洛麗亞讓你這麼做的？」
「安格斯的精神場無法外放太遠，但他這個人太敏銳，所以只能這麼幹了。」尤納爾笑嘻嘻地拎自己衣服上的水。
南的神色更複雜了，輕嘆道：「這有什麼意義呢？」
尤納爾偏頭想了想：「嗯……讓你不做蠢事？」
南怎麼會不明白格洛麗亞的用心呢，這也正是讓他哭笑不得的地方，任誰被當成易碎脆弱的玻璃娃娃都不會感覺好受：「我該說謝謝嗎？」
尤納爾撇嘴，「我覺得你應該是知道這些的，畢竟你都跟他一塊兒走了這麼多路。安格斯不是一個嚮往無秩序的人，他只是沒有找到合適的道路。」
南低下頭去，滴水的劉海擋住他晦暗的神色。他沒有蠢到毫無眼色，看似瘋狂肆意的安格斯，確實是有著自己的行事標準；當然，他的標準……太違背大多數人的觀念。
尤納爾欲言又止，過了會兒才有些不忍地說道：「你一定偶爾會產生不惜一切也要幹掉這種危險人物的想法吧，南。也許我沒有立場這麼說，可是——」即使是他也覺得這些話很難出口，「可是，在我和他一起經歷的那些事中，結局……總是證明了他是對的。」
尤納爾已經是很努力地發出心聲，然而看著頭領低垂的南，他明白對方沒有把他的話聽進去，這讓他只能從心底發出嘆息。
長者總會忍不住叮囑年輕人繞過道路上的陷阱，而年輕人，若是沒有踩到陷阱里去摔得遍身傷痕，就不會理解長者的告誡。
拖拖拉拉的兩大協會開拓團在一日後與「赤炎之劍」匯合，並在同日離開這個山谷、轉向這一帶的生命禁區——上古戰場遺迹。
黑森林中大大小小的上古戰場遺迹難以計數，在黑森林不還不足夠茂盛的年代，大陸人與死地人的戰爭留下太多無法恢復的創痕。沙化的地面空寂蕭瑟，存積千年的死息魔氣讓稍有靈智的生物都拒絕靠近。
格洛麗亞的厚底皮靴絆到凸出地表的古生物骸骨、驚叫一聲摔倒在地，罵罵咧咧地爬起來時發現一隻蠍子卡在她的手套上，連忙用力甩手；猛然看到尤納爾死盯著被她甩到沙地上的蠍子，頓時氣得半死：「不準看！不許吃！」
「……」尤納爾咽了下口水，眼睜睜看著蠍子鑽進沙子里。
「看好他，南！別再讓我知道這傢伙把什麼古怪東西塞到嘴裡！」格洛麗亞更氣了。
牽著陸行鳥的南一臉尷尬，有氣無力地趴在陸行鳥背上的東倒是出聲了：「消消氣……就算他抱著仙人掌啃……當沒看到就好了，格洛麗亞。」
「別說了東、我噁心得快吐了！」格洛麗亞驚叫。
「呃……其實昨晚的巨型蜘蛛很美味，肉質一點兒也不輸給蚌肉。」尤納爾試圖解釋，「而且我並沒有去啃仙人掌，那玩意兒是被砸壞的。」
「閉嘴！」
在上古戰爭遺迹才走了一天半，兩隊人就累趴下了七成。這地方的空氣中都似乎飄著一股讓人失去力量的怪味，更別提出其不意的魔氣感染；東到現在還能保持神智清醒，已是值得鼓勵。
終於穿過這片生命禁區，荒蕪的沙地邊緣、蔥鬱林木下，已經有人在等著他們。