第三章 烈火真金
巴哈姆特城，「大號角村」。
今日又是個風光明媚的一天，一大清早，大號角村通往巴哈姆特城的大道上，出現了一群風塵僕僕的馬隊，遠遠就看見了「紫焰龍紋旗」高掛，原來是近來聲勢如日中天的末日傭兵團。
「嗨，麋鹿長老，我們回來了。」萊茵哈特一面擦拭著額角的汗珠，一面熱情的說道：「長期騷擾村民的『飛鳥盜賊團』已經被我們全數消滅了，這些是從匪寨內找到的金銀財寶，煩請長老好好查閱。」
「喔……」馬車拉進一箱又一箱的寶藏，麋鹿長老依舊聞風不動的愣著，就像是老僧入定似的睡著了。
大號角村長麋鹿長老已年過花甲，有着一撮白如霜雪的長鬍子，雙眼老是眯著就像打不開似的，但卻天生異相，頭頂上長著一對五寸長的鹿角，一副慈祥和藹的好人模樣，只是有點老糊塗罷了。
「哎，長老先生，你有沒有聽到我說的話啊？這是消滅盜賊后所尋得的財寶，你不好好驗收一下嗎？」看着麋鹿長老半眯著又被長眉覆蓋的雙眼，萊茵哈特實在很懷疑，這老人家是不是站着睡著了？
「哦，你們怎麼又折回來了？就說你們這群人是糊塗蛋，肯定又是把我的交代忘記了。
敢情好，本長老就明確的再告知你們一次，給我拉長耳朵聽好了，這次的目標是那群該死的無良盜賊，賊窟是在村落西北方一處叫做『硯林』的地方……「
麋鹿長老這才注意到萊茵哈特站在自己面前，還以為他們又忘記該去哪消滅盜賊，嘀嘀咕咕的亂七八糟說了一大串。
「夠了，這個又番又癲的老頭兒，老人痴呆症又發作了……」村正無奈地啐了一口，摩拳擦掌道：「讓我來幫他恢復神志，要叫醒這種番癲老頭，可得用些什麼霹靂手段才行！」
「呃，免了吧老大，這種芝麻小事還不需要您老人家出馬，更何況要是再用霹靂手段，這回他可能就會當場嘔血身亡了，雖然我不會心痛，但這麼一來我們的苦心也就白費了，你也不想這樣吧？」萊茵哈特神情慌張的連忙勸道：「為了避免這種遺憾的事情發生在你我身上，所以還是交給我來處理就好，您就暫時到外頭走走歇歇，別操勞過度了唷！」
原來，早前踏入大號角村之時，村正就因為受不了麋鹿長老的痴呆症，差一點就痛下毒手賞他一頓粗飽，要不是那時萊茵哈特及時出面阻止，麋鹿長老現在恐怕已腦震蕩外加九級重傷送醫了。
「隨你開心罷，到外面透透氣也好，要是繼續待下去，我也不能保證會不會對他出手了。」村正哼哼的冷笑了數聲，才轉身離去。
村正前腳才剛踏出門口沒多久，不曉得是被雷給劈中了，還是不小心讓村正嚇醒了，老糊塗突然醒了過來，握著萊茵哈特的手道：「原來你們已經消滅了盜賊，可敬的勇者們，終於消滅了那群可恨的盜賊了，為我們大號角村的無辜人命報仇雪恨了，真是大快人心啊！實在不知道該怎麼感謝你們才好，請受我一拜……」
萊茵哈特知道與ＮＰＣ應答之時，愈是客氣有禮愈是有好處可以撈，故極為客套回答：「見義勇為、懲惡鋤奸乃是我等輩當為之事，長老無須言謝，況且能維護世界和平，守護愛、正義與公理，乃是我從小到大就有的夢想……」
「呵呵呵，棒極了，我就知道你們是一群熱心助人的俠士，我村有希望了。」麋鹿長老沉吟道：「這樣吧，麻煩你們再為我完成一件任務，像征大號角村治理權的『麒麟權杖』就是你們的了，額外附贈各類寶石、珍珠瑪瑙、魔法石等等寶物當作獎賞。另外，我還能替你們引見城主，要知道，這可是難得可貴的機會，不是誰都有機會親自與城主見面。」
正所謂偷雞不著反蝕米，這回不僅沒有任何好處可撈，反而讓麋鹿長老打蛇隨棍上，冷不防的挨了這麼一招軟鞭子，答應的話又不知得面臨什麼樣的考驗，不答應的話一切的努力就要付諸東流水。
「媽的，居然玩陰，這年頭就連ＮＰＣ也會來這套，真是太過分了！」自詡為奸商的萊茵哈特當場氣的七竅生煙，看着樂開懷的麋鹿長老，恨不得剛剛沒攔住村正，扁到讓他送醫也爽。
雖然很無奈，但主導權始終是捏在對方手上，他要漫天開價，自己也只能咬着牙接受了。
「條件很優渥，請務必慎重考慮，不過要拒絕的話也行啦，只不過大號角村的管理權就只好……」麋鹿長老微開的眸子中閃著智慧的光芒，半點糊塗蟲的形象也沒有，又是個扮豬吃老虎的大老奸。
「哦，原本還以為完成這回任務就可以得到麒麟權杖，想不到還得再闖一關才有糖吃，敢擺我一道，哼哼哼，我就看看你葫蘆里賣什麼葯……」萊茵哈特雖然不甘心，但也只能裝的滿心歡喜的模樣道：「樂意至極，長老儘管開口，只要是能力範圍以內的事情，即使是赴湯蹈火也在所不辭。」
「有擔當的年輕人，算是我沒看走了眼，好！」麋鹿長老接着取出了一卷泛黃的牛皮紙，若有所思的看了好一會兒，才緩緩攤開了塵封已久的古老捲軸。
看着這張泛黃的古老捲軸，萊茵哈特難掩好奇的問道：「這是什麼東西，看起來年代相當久遠了，有點像地圖卻又也些不同，該不會是寶藏圖吧？」
「說是寶藏圖也對，因為它確實是我最珍重寶貴的寶物。」麋鹿長老老淚縱橫的悲嘆道：「唉，這張牛皮紙上記載着一個讓人心碎的地方，那是我最親愛的孫兒凱薩所葬身之處『夜神霧谷』。我孫兒是名屠龍騎士，是我們大號角村的驕傲。只是在某次任務中，不幸戰死於夜神霧谷中，至今屍骨都還暴露在荒郊野外，無法回到故土安眠。」
「好悲慘的一段往事，請節哀順變。村內應該有不少好手吧，長老怎麼沒派人去將屍骨帶回呢？」萊茵哈特雖然明知道這段慘事不過是遊戲劇本，還是忍不住有些動容。
「當然有，怎可能沒有派人去搜索！這十幾年來去探查的村勇，沒有一千也有八百了，但始終沒有人能活着回來告訴我谷內的情況，最後我不忍心再見有人犧牲，所以才停止了探索行動。我原本也已經心灰意冷了，要不是你們出現了，這件事恐怕會永遠塵封在我的記憶之中……」麋鹿長老又唉長呼短了好一會兒，才繼續說：「這回的任務很兇險，你們得深入夜神霧谷內部，藉着殘缺不全的地圖找尋我孫兒的屍首，會遭遇到什麼樣的險惡阻擾，我也不得而知，如此一來，你們還願意協助我這個可憐的老人家嗎？」
「答應你不是什麼問題，但是又得莫名其妙的闖入這麼一個鬼地方，實在有些太唐突了……」面對如此要求，萊茵哈特顯得有些為難，畢竟他連夜神霧谷是什麼樣的地方都不知道，就這麼冒昧的接起任務，好像太過莽撞了。
雖然說萊茵哈特是個不喜歡考慮太多的人，但不代表他是個衝動無智的莽夫。
況且現在的他是個團體的領導者，不能夠任性的率性胡來了，任何一個決定或許都會影響到數千團員的作息，除非他想讓一群人跟着他瞎起鬨，不然想做任何決定之前，都得考慮再三才妥當。
「哼，不過是找回一具屍體罷了，有什麼大不了的！」村正像鬼魅似的不知從哪冒出來，指著麋鹿長老的圓鼻子道：「只是這回你最好記住這次的承諾，帶回你孫子的屍體后，你就得把麒麟權杖交出來，另外附上一大筆金銀財寶，還有要替我們引見城主，要敢再次欺騙或刁難，我可不是吃素的老好人，會有什麼後果你自己想像吧！」
「當然當然，老朽絕對不會如此，只要辦妥這事，大號角村上下莫不服從。我會在此日夜期盼著少俠凱旋歸來，尋回我孫兒的屍骨就萬事拜託了。」麋鹿長老好像真的很怕村正，連忙拍胸口保證絕不食言。也難為他這把年紀還得冒着生命危險跟惡魔打交道，沒給生吞活剝都算是萬幸了。
當萊茵哈特接過牛皮捲軸的同時，系統也傳來提示：「末日傭兵團接獲新任務『勇士孤魂』，請於七日內尋得屠龍騎士凱薩的屍首，並且送至大號角村交給麋鹿長老，任務相關說明如下……」
就這樣，萊茵哈特一行人才整裝回到巴哈姆特城，連夜臨時召開了小型會議，同時委派專司情報收集的地鼠堂緊急出動，大街小巷的調查著關於夜神霧谷的一切情報。
俗話說的好：人手多砸大錢無事不成，一級動員令方下達不到幾小時，關於夜神霧谷的大小情報，便如雪花般滾滾傳回。
所謂不知者不知驚怕，等到情報傳回后，萊茵哈特一伙人全都傻了眼，因為夜神霧谷這個地方還真不是普通的恐怖，就連見慣世面兇險的亞雷斯也是愁眉深鎖，夜路走多了總算是遇到鬼了。
夜神霧谷位於巴哈姆特城與水之都「威尼斯」的交界處，除了地形險惡外，毒瘴癘氣的環境更是無情的殺手。
當中隱藏着不計其數的異邪妖魔，有「鋼多拉」、「夜魔」等兇狠魔物，腹地深處還有「瑪魯克魅魔」與「奧耶族戰士」居住，前者精通巫蠱邪術，擅長迷惑人心；後者據說有着銅皮鐵骨的堅強體魄，無論是哪一類，都不是三兩下就能制服的怪物。
但最讓人傻眼的消息是關於夜神霧谷的ＢＯＳＳ級魔物「夜刀神」。據傳迄今為止，尚未被幹掉過，足列名ＢＯＳＳ榜上的頭號殺手。
「我的媽媽咪呀，裏面的怪物也強的太過誇張了吧？每種都六十級起跳不說，還有頭ＢＯＳＳ把守，簡直是十死不生的鬼地方嘛！」知道夜神霧谷有多兇險之後，萊茵哈特當場跳腳的自責道：「我真是個愚蠢至極的笨蛋，被那個老人痴獃的大鬍子耍了，什麼地方不死，居然死在這麼危險恐怖的地方，還真是該死啊！」
「會長放鬆心情咩，不需要這麼自責。雖然說夜神霧谷相當兇險，但只要我們事先準備妥當，上下一心的末日公會，是沒什麼困難能打倒我們的。」千鳥雷音雖然打扮的非常奇特，但卻有着一對溫柔的眸子，以及善良天真的好性子。
千鳥雷音穿着一件米白色的大斗篷，有着茵綠如草原般的發色，手掌上戴着一對綉著彩蝶的獸皮手套，脖子上還掛着幾種花花綠綠的蟲形項煉，不僅扮相奇特少見，就連職業也相當希罕，原來是馴獸師系中少見的「操蟲師」。
一身紫袍藥師裝扮的明鏡秋霜微笑道：「是啊，有什麼好怕的？反正就兵來將擋，水來土掩，天塌下來還有高個子頂着呢！」
但亞雷斯卻不這麼認為，向來行事謹慎的他，幾經評估后，還是覺得成功率太低，不免大潑冷水的道：「要想在茫茫山谷中尋找到化為白骨的屍體，已屬登天難事了，更何況還有這麼多兇悍的妖怪盤踞，送死還比較快！除非能想到辦法讓它們都乖乖不要動，否則要想順利達成任務，恐怕今生無望了。」
「老哥未免也說的太絕了，我相信天下無難事，就讓我這個有心人來證明給你們看吧！」不知道怎麼回事，對一切人事向來都冷淡的村正，這回又突然熱血了起來，實在讓人懷疑他是不是吃錯了什麼葯。
窩在角落的烏鴉天狗沉默了許久，才開口問道：「難道不能放棄大號角村這個地方嗎？
我們又不是非得要佔領這個村莊，趁著現在還有時間，我們可以選擇別的村莊，反正我們的目的只是要佔住一個名額罷了，不是嗎？「
「換個目標來佔領是太過冒險的做法，不只是金錢物資上不允許，時間上更加不允許，重新來過得花上多大一筆錢，你們又不是不清楚。況且，要是新目標所賦予的考驗更加嚴苛的話，豈不是白費工夫了嗎？」做事向來講求效率的歐菲娜，頭一個跳出來投反對票。
「要怪還是得怪海虎兵府，整天凈想些折磨人的考驗，說什麼參加比賽的團體太多了，所以還臨時加辦了一場預選賽，規定在限定的時間之內，必須得到城內一個村鎮認可，要不然就會遭到淘汰。」
萊茵哈特一想到虎鯨還是忍不住想抱怨，雖然他很清楚這一切試煉，都是為了挑出有資格參與傾城之戰的公會團體。
「物競天擇，適者生存，是千古不變的法則，有什麼好抱怨？」村正話鋒不改犀利，冷笑道：「有競爭才有進步，事先淘汰掉無須存在的廢物，讓競賽更加有趣，也不是什麼壞事。」
萊茵哈特口中的惡意刁難，其實是發生在數天之前，巴哈姆特城一方突然臨時發佈公告，要進行傾城之戰的第二回預選，打算一舉將參與競賽的隊伍減少至八組。
因此，特別委託海虎兵府舉辦「佔地為王」的競賽活動，要求競賽隊伍必須要在規定的時間內，至少佔領巴哈姆特城內的一處村鎮，換句話說，參賽團體必須要得到其中一座村鎮的「保護令」。
所謂的保護令，其實是專門用在傭兵團與城鎮領地的術語，由於傭兵團不是軍團，所以無法擁有最高權力統治，只能行使次一等權力的「保護許可權」。
受到傭兵團保衛的村鎮不僅必須繳交保衛金，還必須提供糧食武器等物資，傭兵團也有權利徵調適合的村民作為「護衛兵」，以及對村鎮進行土木工程建設，以及投資發展金等。
巴哈姆特城規模廣大，城內共轄一鎮六村，由於城鎮的規模大於村落，故可同時接受兩個傭兵團的保護。
這次試煉的目的相當明確，如何在短時間內擊敗各強敵，並且成功獲得一座村鎮的認可，不僅要比武，還得鬥智，若是沒有真本領，就別想有機會脫穎而出了。
「既然換個目標是不可能的事情，那就只好硬著頭皮上了。成敗由天，我們也只能盡人事而聽天命了。」明鏡秋霜天性豁達，對他來說，這一切不過是個遊戲罷了，不需要太過認真計較。
村正貌似輕鬆的說道：「說穿了，這件任務的流程其實也挺簡單的，無非就是殺光如山如海的勇猛怪物，漫無目的探索一大片瘴癘荒谷，另外還要再防備夜刀神的突襲，還要再考慮到一些變數，要是能安然度過這些有的沒的，凱薩的屍骨就能手到擒來了。」
「是喔，聽起來倒是挺簡單的……」亞雷斯口不對心的乾笑了數聲，道：「只是成功機率可能會低過千百分之一，不過這樣好了，要是夜刀神沖了出來，就交給老弟你一夫當關了。」
「唷，難得聽到你說出辛辣帶刺的話耶，害我還以為老哥有多重情重義，想不到會因為這種小麻煩，就想要把我推出去送死，不虧是我最敬重的好大哥啊！」想不到因為任務一事，這對好不容易重修舊好的兄弟，又再度針鋒相對的杠上了。
「耶，兄弟本是同林鳥，大難臨頭各自飛咩……好像哪裏怪怪的，算了，那不重要啦，別為了這種小事傷了感情才是真的。」
萊茵哈特看着鐵青著臉的亞雷斯，深知他的性格向來是有一說一的實在人，所以只好動之以情的勸道：「我當然知道這次的難度實在太高，若是有的選擇的話，我也不想讓大家冒險，只是大號角村我們勢在必得，若是在這等關頭放棄了，先前的一切努力，不就如東流水了嗎？」
「亞雷斯大哥所言，只是要我們量力而為，那是對的。但會長大哥說的也很對，姑且不論成功性有多高，要是拼都沒拼就放棄了，到時候肯定會是一種遺憾的。」千鳥雷音柔聲勸道：「大家都是為了公會着想，既然出發點是一樣，何不靜下心來好好商議呢？」
「我當然明白，我不是想唱衰大家，只是我有我的立場，必須儘可能的客觀提出反面建議，好讓大家知道此事的危險性有多高，而不是盲目的斷送性命。況且，從頭到尾我也沒有堅決否決，只是計劃準備一定得周詳才行，不必要的傷亡也要減低，既然要干，就要乾的漂漂亮亮。」
亞雷斯也不是真心想潑大夥冷水，卻又不忍心要大家白白送死。但歐菲娜與萊茵哈特所言也是屬實，若是沒能入選參賽資格，公會上下這段時間的努力，豈不是付諸流水？
萊茵哈特點點頭道：「千鳥雷音說的對極了，大家都是替公會着想，何苦要這般惡言相向呢？即使彼此有所摩擦，還是都要抱持着互相漏氣求進步的態度，如此方是真的為公會為大夥兒着想。」
但烏鴉天狗卻道：「上回任務於蘭迪斯山區幾乎全軍覆沒，而在魔鬼湖與天鏡河域這兩地方，造成傷亡也相當慘重，這回要盟內上下乖乖聽命行事，恐怕不是件簡單的事情…
…「
「放心吧，重賞之下必有勇夫，只要開出優渥的條件，我想大家應該會爭破頭想參與的。」萊茵哈特露出招牌的帥氣微笑，發號司令道：「關於這回的攻略佈置，我希望能由獵狐堂全權統籌策劃，另外由戰神堂中挑出一百名驍勇善戰的玩家……」