話說寧州

都說這個地方「荒」得厲害。

一面是巍巍高山，一面是千里雪原。

交冬數九的穹天，大江大河都叫冰封死了，眼睛看得見的地方，全是白的，漫天無際的皚皚白雲，針扎眼珠子那種刺眼的「白」！

哪有什麼人家啊？老天！

當年安祿山起兵造反、唐玄宗即位稱帝，都離不開這個地方，就說成吉思汗起兵滅西夏吧，大軍也會在此盤桓……

人的嘴要多刁有多刁，明明是個窮地方，幾乎是「不毛之地」了，還硬要說是什麼「塞上天府」，真是……

當然，話又說回來，那也得看怎麼個比法兒，跟中原大陸自然不能比了，要是跟西藏、沙漠比，卻又勝似多多。

「塞上天府」就「塞上天府」吧。

煙火正旺，紅通通的。

映照着的每一張臉，都像是喝了酒那麼的「酡」紅。

四面門窗懸掛着厚厚的棉花帘子，惟恐把屋裏的這股子暖和勁兒放走了。

掌上了燈，曹老掌柜的出著長氣兒，就着火旁坐下來，今兒個他可真累得夠嗆！

灶台上貼著玉米餅子，鍋里煮著粥、燉著肉，一時香氣四溢。這會子嗅着這個味兒，真讓人垂涎三尺，要多饞人有多饞人！

前道雪崩，道路不通，十幾個客商行旅一下子都困在了老掌柜這個「金沙客棧」里，看樣子一時半會兒還不能走動。

陰天打孩子——閑着也是閑着。

東扯胡蘆西扯瓢，就胡扯起來。

「那還是老老年的事，」老掌柜的思索著說：「是等壬年吧，雪崩過…回……」

七八個大小夥子，扇面兒般地圍爐坐着。

老掌柜的往火爐上加一把柴，火勢更旺，竄起來的火苗子有尺把高，差一點就燎着他的眉毛。

「那一次雪崩，可厲害啦！」老掌柜的說：「要不是打賀蘭山來的那幫駱駝客人合力動手，真不知要磨到什麼時候……就那樣，也忙了二十來天，才把路打通了。」

一聽說二十來天，大傢伙可都傻了眼。

「要……這麼久？」

李老七伸長了頸子，翻著白眼兒：「要是這樣，我他媽的乾脆死在這裏算啦！」

「我老婆還等我回去過年吃團圓飯呢！」劉小個子睜開了眼嚷道：「他姐的，這下子全都完啦！」附近有個地方叫「花吊池子」，產鹽，大夥兒都是干鹽生意的，不過碰著了眼前這種天氣，也是沒轍。

大傢伙你一句，我一句，亂糟糟地吵成了一團。

可就吵了人家的清靜了。

正在一旁打盹的那個老文生，懶洋洋地睜開了惺松睡眼，他有氣喘的病，每年都要發上幾回，像眼前這種天，發起來就更厲害。

交冬以來，他就賴在了老掌柜店裏，看樣子暫時還不想走。

黃蠟蠟的一張瘦臉，青皮寡肉，人是細溜溜的「瘦」，倒是身上那件袍子，火紅的面子玄狐狸里兒，看上去還值幾文。

人飾衣裳，佛要金裝，就憑着這身衣裳，誰也不能小瞧了他老人家。

這般年歲，身上還帶着病，像是提不起勁頭兒，百無聊賴。既不想走，雪不雪崩，與他無關。翻過身子來，背向著火，繼續打他的盹兒。

朔風呼呼，飄起來的雪珠子打在桑皮紙窗戶上，唰啦啦灑豆子那般地響着。

天色越暗，雲層越低。

遠處傳過來餓狼的長嚎。

幾隻兀鷹，團團打轉，只是在眼前這種雪窪子裏低飛盤旋，嘴裏發着「嗤嗤」的嘎叫聲音，無限凄厲。

又何止凄厲！

風雪不止，驚鷹怒盤。

五十里內外，罕有人跡。

卻有貴客在此盤桓打尖。

那一桿插落在雪斗子裏的杏黃色三角長旗，滾龍纏金，中嵌「欽差」二字，說明了來客「高高在上」，不同凡俗的身份。

欽差大臣統制三邊外加「威寧伯」的天子賜爵，任何一樣抖出來，都夠瞧的，都能把小老百姓活活壓死，更何況三位一體，集大權於一身！

官大人王越，統制三邊，開府固原，這一趟奉旨採辦，路過寧州，歸途偏偏遇上了暴風雪，前道雪崩，固不足畏，自有地方州府負責打通。卻是如此耽誤了行期，令人可惱。

雖說是輕衣簡從，王大人一行車馬，卻也人數不少。

上上下下幾十個人，一股腦都涌到了老掌柜的「金沙客棧」，包下了後院的五間上屋，隨行的小隊子親兵，由個姓方的「鎮撫」帶領，就在雪地里搭了個羊皮大帳，露雪而居，負責內外的警戒任務。

五十人所居住的後面院子，關防重地，自是不能掉以輕心，三步一崗，五步一哨，進出來往，通名報姓，就是茶水飲食，亦有專人接應，一干閑雜人等，不能擅越雷池。

官做到這般場面，雖非位極人臣，卻也是十分夠瞧的了。