第八章：航母對決（5）

7日拂曉，從航空母艦上起飛的偵察機報告說，在高木部隊以南大約160海里處，發現包括1艘航空母艦在內的美軍特混艦隊。「瑞鶴」號和「翔鶴」號的攻擊部隊立即起飛，共有78架轟炸機、魚雷機和戰鬥機，由「瑞鶴」號的飛行隊長高橋赫一海軍少佐統一指揮。他們在飛抵偵察機報告的地點后才發現，這支「特混艦隊」原來是1艘驅逐艦和1艘大型油船。

日軍的艦載機當即對這兩艘艦船進行了猛烈攻擊，「西姆斯」號驅逐艦在幾分鐘內挨了3枚炸彈，迅即沉沒。「尼奧肖」號中了7枚炸彈和幾枚魚雷，引起大火，完全喪失了航行能力，但由於它巨大的油艙已經被抽干，具有密封艙那樣的浮力，使它仍然浮在水面，而且還設法救起了「西姆斯」號的倖存者。出事地點離美國特混艦隊很遠，美國人從離那裡較近的新喀里多尼亞努美阿基地派「亨利」號驅逐艦前去援救。5月11日，它救起了這艘破船上的109名艦員和「西姆斯」號的14名倖存人員，隨後用魚雷將油船擊沉。

攻擊「尼奧肖」號和「西姆斯」號的日本攻擊部隊起飛不久，負責指揮高木部隊航空作戰的原忠一海軍少將又收到報告，說美特混艦隊的位置在路易西亞德群島東南。但是，日本人顯然來不及發動攻擊了，喪失了首先打擊美軍航母特混艦隊的寶貴時機。

這一失誤使日本人付出了很大代價，高木艦隊的主要任務應該是掩護攻擊莫爾茲比港的日本兩棲部隊，因此，阻止美國航母編隊向兩棲部隊發動攻擊是其任務的關鍵，然而高木海軍中將卻把時間和力量浪費在了價值不大的兩艘一般艦隻上，從而在珊瑚海海戰中已經「先失了一著」。

當日本飛機攻擊「尼奧肖」號和「西姆斯」號的時候，美國海軍的艦載機發現了一個更有價值的目標——日軍的「祥鳳」號輕型航空母艦。

「祥鳳」號原名「劍崎」號，原來是日本海軍戰前建造的一艘潛艇供應艦，但在設計和建造中都留有「充分的餘地」，戰時可迅速改裝為航空母艦，這也是屬於日本海軍戰前制訂的「應急造艦計劃」的一個組成部分。1939年至1942年間，「劍崎」號與另外兩艘具有「類似功能」的潛艇供應艦——「高崎」號和「大鯨」號一起，被「如願以償」地改裝為輕型航空母艦，並被重新命名為「祥鳳」號、「瑞鳳」號和「龍鳳」號。

按照日本海軍對航空母艦的作戰使用觀點，輕型航母主要用於為各種運輸船隊提供直接掩護，一般不參加與敵航母編隊的海空戰，因為輕型航母無論是艦載機數量、還是本艦的防護能力都遠不如大中型航母。「祥鳳」號此次執行的，就是這種輕型航母的「傳統任務」，然而卻冤家路窄地遇上了美國海軍的兩艘大型航空母艦。