【二】魯老太太中風
那一天晚上魯家有人死了的消息很快傳透了整個鹹魚街。鄰居們聽見從魯家飄散出來的悲傷痛苦聲，這聲音和以往的哭聲不同，讓人一聽就知道是這家有人死了。鹹魚街本來就不長。北方的街既寬闊又長，而南方所謂的街其實不過是條小巷，狹窄有些還是彎彎曲曲的，就有些像北京的小衚衕或上海的里弄一樣。但這並不妨礙南方人對街的理解，對街文化的崇拜。長安鎮只有這條稱為街的鹹魚街，卻是小鎮最出名的商業街，而小鎮上的商業活動幾乎圍繞著鹹魚展開。鹹魚是本地區絕大多數人家飯桌上不可缺少的一道菜。這道菜不知道有多少年了，它伴隨著小鎮的開埠一直到現在。傳說小鎮就是由一個賣鹹魚的攤點而來的。鹹魚經濟實用，那時豬肉一斤八毛，而一斤鹹魚最多只要二毛錢就夠，一家四五口人，一頓飯用不了一條鹹魚就可以解決。這裡十里八鄉的多是農民，農民苦啊窮啊，哪有什麼錢買豬肉吃，能吃的上鹹魚就不錯了。走進鹹魚街，踏著地下鋪著的石塊板，可以感覺到是鹹的，滑溜溜的，涔著鹽水。空氣里瀰漫著魚腥味。儘管如此，住在鹹魚街上的人還是讓人羨慕。他們是本地的富豪，他們生活上的方方面面都會影響本地區的人，領導本地區的潮流。
魯家媳婦蔡小紅因難產大出血而死，街上老大過來，與魯老太太商量后，叫了三四個人來，把小紅的屍體抬出魯家，停放在河邊的公祠里。鼓樂班也只有等天亮再請來。
「媽，誰來理事？」魯老太太的二女兒魯慧珠問母親道。慧珠家也在鎮上，離鹹魚街不遠，她一聽到她嫂死的消息馬上過來了。
「請你劉叔公吧。」魯老太太回答女兒。
「不行，」慧珠不同意。「媽，你也不看看咱們家現在是啥樣子？請得起人嗎？請外人理這事，大手大腳的，還以為咱們魯家有錢呢，啥錢不敢花，啥事不敢做。還是省著點吧，自己人來理事。」
「哪有自家人理這事的？」魯老太太不同意。她心裡明白是慧珠想攬這事做，從中漁利。這第二個女兒慧珠的人性她哪有不知的。她是個吝嗇又好利尖鑽的人，只要有機會抓到錢，她就不會放過，不管是什麼錢。
「自家人就不能理了？」慧珠反駁母親道。轉向魯金富說道：「哥，你說是嗎？」
魯金富剛想說是，被母親盯了一眼，便不說話了。其實他也不知道該怎麼辦，妹妹說她來理事，這是在幫他呢，他也覺得好。慧珠知道哥是個沒用的人，又對母親說：「我管錢總行吧！要辦其它事，買紙炮棺材呀，叫人送報單啊，還有請樂班等，事情多著呢，這些事都可以讓劉叔公去理。媽，你歲數大了，哥又不會辦事，不能把所有的事都交給外人吧。」
「省著點心吧。」母親道。「你還嫩了點。」母親心裡已有人選。
「誰說我嫩的？」慧珠撅著嘴不服氣地頂著母親的話，「辦事講能力。《紅樓夢》里的王熙鳳不也年輕嗎？可誰敢說她辦事沒能力？榮國府的管家還不是她當。寧國府秦什麼卿的喪事，沒王熙鳳去理事真要出亂呢。見母親沒反應，心想母親可能要把好事讓給了大姐，心裡不服，說道：「媽，我知道，你心裡想的是大姐。大姐會啥？住在農村都住傻了。哪家商店賣啥，東南西北的，大姐知道在哪裡？還有，大姐又孤寒，辦事不體面大方，這麼大的場面不是讓外人笑話咱們魯家。真要是那樣，可就晚了，花再多的錢也挽不回咱們魯家的聲譽。」
慧珠還想要說下去，魯老太太已不耐煩了。慧珠越想攬事，她對她越是反感，自己就越想念大女兒惠蘭。惠蘭人老實，最重要的是她從不會騙自己，她不像慧珠，刁鑽好勝，啥事都要贏她大姐，從不讓大姐，哪怕是在一起吃餐飯，她都要跟她大姐爭菜吃。老太太心裡明白，如今的魯家和往日不同，現在是一個銅板也要扳開一半數著手指頭用。要不是自己老了，精力不濟，啥事她都會自己來操辦處理。眼前這喪事，唯有讓大女兒惠蘭來操辦了。見慧珠還不想走，便對她說：「我還不糊塗，明白該怎麼做。你去做你的事吧。招待好客人，別讓咱們魯家真的丟臉！」
魯慧珠一聽母親這話，心裡頓時冒火，又像有條蛇在咬她的心一樣，隱隱疼痛。她恨母親偏心，家裡有什麼肥差的事都不會給她，何況這理死人的事也不是什麼好事，有多少油水還不知道。但不管怎麼說，母親就是偏心。好，反正自己是嫁出去潑出去的水，不是魯家的人，她管不著。她嫁給陳水清，就是陳家的人，她想她來到魯家，她也是客人。要她招待客人，做那下等人做的活，她才不幹。母親狠心，不把她當自己人看，她心裡想道，總有一天，會有好戲看的。悻悻地離開母親。
慧珠看見兩個兒子在客廳里打鬧，忙拉住大兒子陳飛說：「鬧什麼？也不看看是啥地方！」
「來這裡真沒意思。」陳飛說。「我都說不來了，要上學。你就是不肯，還說什麼······」他還來不及說下去，慧珠已用手捂住兒子的嘴，道：「亂說話！看我打你。」她有兩個兒子，飛飛樂樂，都讀小學。今天還要上學，慧珠不許，曾對兄弟倆說：「上什麼學，一天兩天的，也學不到什麼東西。還不如去吃大餐，開開葷，肚裡多填些油，也好叫家裡省些。」陳飛扳開母親的手，撒腿向門口跑去。
忽然到門口，陳飛的頭猛地撞上一人的肚皮，他抬頭一看，是個年長的好像在哪見過的男人。那男人臉色黝黑，個子高大，穿著灰白粗布短袖衫，一看就知道是鄉下耕田的農民。他後面跟著一個婦人，那是他的老婆。老婦人一腳踏進魯家的門檻，突然「哇哇」嚎哭起來，喊道：「我的女兒呀，你的命怎麼這麼苦啊！是誰害了你，千刀萬剮的，打靶鬼！」
不用說，這是魯金富的岳父母來了。魯金富見岳父母來了，霎時兩腳發軟，被地吸住似的，不能走上前去迎接岳父母，心裡也怦怦直跳，嘴也說不出一句話。慧珠見這情景，有些害怕，知道不妙，忙左右手分別抓住兩個兒子，拖著溜出魯府。魯老太太見親家來，到是冷靜，心道親家免不了要興師問罪一番，她是見過世面的人，什麼風浪她沒經過？她不怕親家來鬧事，於是不冷不熱地說：「親家來了，坐。」
「親家婆......」魯金富的岳父蔡高田剛要開口對魯老太太說話，那邊他的岳母早已和他扭作一團。岳母見著郎，兩眼發紅，既悲傷又憤怒，一切一切全撒向郎，不由分說，扯著魯金富的衣服，用手猛捶打他的胸膛，並號啕：「你還我的女兒來！你還我的女兒！」
「媽，你聽我說......」
「我不聽！」岳母用手指指著魯金富的頭說：「都是你，你這個沒用的王八蛋，害了我女兒。我要你賠！」邊哭邊罵魯金富，又用眼斜視一下魯老太太。
魯老太太聽得出親家母也在罵她。兩親家關係本來就不好，蔡家的人經常說她厲害，她厲害，兒子就沒用；兒子沒用，老婆就要被人欺負。蔡小紅嫁到魯家，她就是魯家的人，是生是死，是魯家的事情，而且她也是死在魯家，不關別人的事。雖是這麼想，可現在是啥時候，親家上門了，魯老太太心裡明白，她不想跟親家爭吵。魯老太太對蔡高田說：「小紅是個好媳婦，只可惜這命啊，就這麼走了。」說著有些哽咽。
「小紅怎麼沒的，你們魯家得給我們蔡家一個交待吧！一個好好的大活人，說沒就沒了，這麼簡單！」蔡高田眼瞪著魯老太太說。
「對，你們魯家要給我們蔡家一個交待。」蔡高田的老婆癱坐在地上附和老公說。
「親家翁，親家婆，事情的原委，我想報單人跟你們說了。可能報單人沒跟你們說得這麼清楚。好吧，我把事情前前後後跟你們說說。」魯老太太看著親家，委婉地說：「你們也知道小紅有身孕，預產期超了又超，可孩子就是不肯出世。也到醫院看過，醫生都說沒事，預產期超了是常有的事，我們魯家上上下下可都是盡了力的啊。難產啊，沒辦法，我都說了這個時候要保大人，大人在，還怕今後沒孩子嗎？這孽種呀······」樓上孩子的哭叫聲忽然打斷了老太太的話。眾人下意識抬起頭往樓上看去。
只見楊嬸抱著哭叫的嬰兒從樓梯走下來。魯老太太忙問道：「狗仔又怎麼了？」她把男嬰的乳名叫「狗仔」。
「不肯吃奶水，還吐得一身都是。是不是肚子不好？」楊嬸說著把孩子遞給魯老太太看。
「剛出世的細人，還不習慣吃奶粉。我看看。」老太太從楊嬸手裡接過小孩。
魯金富的岳母一見到外孫，頓時兩眼瞪得大大的，像狼眼一樣露出凶光，要把對方吃掉似的，非常恐怖。客廳里的人眼光都落在了魯金富的兒子身上，沒有人注意到他岳母有些反常。忽然她從地上站起，直奔魯老太太，欲搶奪老太太懷裡的外孫。事情太突然了，大家驚恐萬狀，一時間措手無策，隻眼睜睜看著兩位親家母相互爭奪孩子。這邊孩子是魯家的命根，魯家的傳承人，魯家的希望，魯老太太捨命也要保護好孫子；那邊親家母卻像瘋了，好似碰見惡魔，非要消滅它才大快人心。女兒的死就是被這個萬惡不赦的魔鬼害的，她要掐死魔鬼，一股力量和膽量，從未有過，她要為女兒去戰鬥！搶不到孩子，她便雙手抓住老太太的衣衫，和她斗，看她放不放那魔鬼給她。魯老太太從未見過這情形，被親家母一拉一扯，人東倒西歪的，她既要護著孫子，不要被那蠻不講理的潑婦搶去，又要使自己不會摔倒，真難為了她。楊嬸幾次想出手接過孩子，但又怕這時自己莽撞真傷了孩子，自己的罪可就大了，也負不起這責任。於是和其他人一樣，只有干焦急。畢竟魯老太太年紀大些，身體也比親家母差些，還有高血壓，此時頭有些暈，她下意識趕緊抱緊孫子，忽然向後一仰，孫子大叫一聲，老太太倒在了地上。
屋裡的人被這突如其來的一幕嚇壞了。嬰兒在老太太懷裡哇哇哭叫，眾人方醒悟過來。嘩啦啦地衝上前攔親家母的攔親家母，抱孩子抱孩子，扶老太太的扶老太太。
蔡高田見情況有些不對。開始的時候他任由老婆發威，沒有去攔住自己的老婆，讓女人教訓女人，是最好不過的，免得別人說他一個大男人欺負他親家母寡婦。後來看情形有些不妙，但已經晚了，要攔住自己老婆已是不可能的事，魯老太太終於被推倒在地上。他沒有想到更嚴重的事情在後面。他只覺得不應該再讓自己的老婆瘋下去了，戲演到這裡就好。於是走上前去，一手抓住老婆的手臂，另一隻手掌朝老婆的臉扇過去，說：「你瘋了！」
老婆子被一巴掌打醒，右臉頰隱隱疼痛。她看見親家母躺在地上，沒有動靜，在一旁的女婿不停地叫喚。她心裡也有些害怕起來，她知道親家有高血壓，這一倒下去危險的很。
「大姑，快來看，阿婆摔倒在地上了。」魯桂香手拉著一個身體消瘦，剪著齊耳短髮的中年婦女進來。她是魯金富的大姐魯慧蘭。惠蘭家在離鎮上二三公里的塘家寨，早上接到報單，便趕來。誰知回到娘家，一腳剛踏進娘家的門，便被外甥女桂香拉著急急進來。慧蘭來到母親身邊蹲下，叫了幾聲「媽。」，見母親沒應，用手召喚弟弟魯金富：「阿富，快把媽背上樓上房間讓媽躺在床上休息。」魯金富有些遲疑，慧蘭呵道：「你怕啥？她是你親生母親啊！」說著自己扶起母親要背。魯金富被姐這麼一說，臉上有些紅，只好背起母親。惠蘭跟在後面扶著母親上樓。蔡高田夫妻倆此時走也不是，不走也不是，十分尷尬，待在客廳里。
魯老太太被安放躺在床上，兩眼無光，大腦昏昏沉沉的，兩耳只聽見隱隱喲喲的鼓樂聲。這鼓樂聲是從河邊的公祠里傳來的。她已經弄不清這鼓樂聲是喜樂聲還是哀樂聲，只道是有人給她奏樂。惠蘭看著母親，叫她也沒有什麼反應，知道母親可能傷得厲害，讓桂香倒了碗紅糖水來給母親喝下，見還是老樣沒好轉，便對魯金富說去請醫生來。
魯金富出了家門，到解放街請了個老中醫來，路上碰見妹妹慧珠。慧珠見哥跟老中醫在一起，便說道：「你真好命，這時候還請了個老先生保駕。」金富忙解釋道：「不是我請，是媽。」
「呵，老傢伙怕死呀！」慧珠不滿母親說。
金富聽慧珠這麼一說，知道是誤會了他的話，道：「不是，是媽摔著不醒人事了。大姐叫我請老先生的。」
慧珠聽說是自己的母親摔傷，只好跟著回去看母親。一會兒老中醫見了魯老夫人，打手脈，又檢查頭部、四肢的，然後對慧蘭、慧珠、金富等人說：「老太太中風了。」