第六章

「盧婆婆，您也讓露姊兒先放下那一大盆沉得要命的蘿蔔再說啊！」捧著大碗甜湯蹲在火灶旁，邊喝邊取暖的小少年沖着平露例嘴笑開。

平露原要回笑，但盧婆子單手抄起一根木杓敲下，敲得那男孩子哀叫了聲，險些灑掉碗裏好滋味。

盧婆子罵道：「吃吃吃，只曉得吃！知道蘿蔔沉得要命，哪不知上前幫忙？」

守益可憐兮兮地癟嘴。「婆婆，咱、咱跑來跑去、跑進跑出的，這不都跑腿了大半天，好不容易才蹲下來歇會兒，您幹麼這樣……」

「咱就這個祥！」她哼了聲，倒是將原要給平露的甜湯，倒了大半到守益喝得僅剩三分之一的碗裏。「快吃，等會兒還有得你忙。」

平露看盧婆子這般刀子嘴、豆腐心，又見守益低頭偷笑，她圓亮眸子也彎起。

灶房盧婆子管的這個小角落，一向是苗家廚子、廚娘，或打下手的粗使丫鬟們，午後時分的小小休憩之地。

此時除了平露和跑來蹭食的小家僕守益外，尚有三位年歲皆過四十的廚娘、掌杓廚子連師傅，以及兩名對廚藝甚有天賦、被苗家家主安排在連師傅身邊學藝的年輕長工。

此時過來小憩的人不多，是輪流着休息的。

畢竟今兒個日子不一般，正值元宵佳節，然後苗家準備在今晚夜宴底下各行各鋪的大小掌柜們及其家眷，席開五十桌。

屆時，身為家主的苗家大爺苗洋元自是要與眾位得力助手把酒同歡、聊敘新舊，而長年在外、翻騰江湖事的二爺苗淶英亦趕回『鳳寶莊』過年節，當然也得乖乖上宴席，露露臉，應酬應酬。

這話說得……像苗家二爺不擅與人應酬聊敘似的。

進『鳳寶莊』當粗使丫頭一年多，平露其實從盧婆子那兒聽到不少事兒，說二爺在外走五湖、闖四海，那也是一門行當，做的是接盤、銷盤的活兒，盤便是貨，貨色千奇百怪，有時還來路不明，一轉手就是暴利，黑得很哪！

盧婆子還說，有一回她還真真撞見二爺拉了批刀械回來－－

「那刀啊槍的，亮晃晃都不知有多嚇人！咱們哪能私下屯那麼多兵器，你說是不是？二爺倒好，教人撞見了，瞅出是婆子我，只衝着咱詭笑，牙齒白得跟刀光有得比，嚇得咱險些尿失褲子。」

平露聽到最後忍不住笑了，還被盧婆子賞了一眼瞪。

所以說，『鳳寶莊』明面上的正當營生，有大爺頂着，暗地裏那些不可告人的暗盤，則有二爺幫襯著，至於苗家老三……這位三爺啊……

「大爺笑面虎，二爺綿里針，嘖噴，咱盧婆子在苗家待了也都三十年，瞧來瞧去，就三爺一個好脾性的，純良又心實，不管對誰，說話都斯斯文文、輕輕柔柔，跟他彈的曲子一祥好聽得不得了！

「呃，可惜就是心腸太軟、太好，被欺負慘了也不追究。三爺那雙眼啊，自三年前從湖東的『幽篁館』回來后，便瞧不見嘍！大爺請來名醫診療后，說是眼珠子沒壞，壞的是腦勺里積著血塊，更糟的是血還沒止，還一點一滴慢慢地滲。」

「呃呃，可三爺的眼啊，到底還是盲了呀！朱大夫明明說能治的，這一治治了整整三年，也沒見好轉，都不知大爺是不是把庸醫當名醫了？還有那『幽篁館』，把三爺弄成這模樣，肯定得擔些干係，但三爺就是心慈，直說是自個兒跌跤，撞傷腦勺了，要大爺、二爺別去尋對方穢氣。唉唉唉，都不知三爺留宿『幽篁館』那夜，到底發生什麼事啊？」

那一夜的事，沒有誰比陸世平更明白了。

而她陸世平，在苗家『鳳寶莊』里，眾人只知她叫平露。

至於那位苗家三爺是否真純良心實，陸世平不敢說，僅能悶在肚子裏悄聲嘀咕。那人表面上清清淡淡，似無脾氣，其實根本是懶得動情動緒罷了，倘是扯上跟琴有關的事，刁鑽又不依不撓的性情便整個傾巢而出。

打蛇打七寸，她掐着他「七寸之處」，硬是討來他的承諾。

然而，也得謝他離開『幽篁館』后，真真守諾了。

事後苗家並未遣人過來質問，又或者刻意刁難、暗地裏下絆子。

她對他……很感激啊……

「露丫頭，還不快過來吃些東西？待會兒有你忙的！」連大廚洪聲嚷嚷，還扔過來一根炸得酥脆的老油條。

幸得她已將一盆子蘿蔔放下，才騰得出手接住老油條。

「來了。」她咧嘴笑，娃兒相的五官頗為可喜，但溜出唇間的聲音卻沙沙撕啞，似勉強從喉中擠出，跟她外表模樣不太搭調。

她伸長手接了盧婆子盛來的甜湯，跟着大夥兒坐在灶旁取暖。

紅豆綿軟，糰子有嚼勁，甜湯熱呼呼好滋味。

這祥的元宵佳節，她離以往那個家不近亦不遠，心裏是思念的，卻也知曉那些人，他們會過得好的，無須她牽掛。

她本也沒什麼念想，只是有人對她守諾了，而她那時也曾當他的面起誓……興許他從未在乎過，但她還是來了，以自個兒的法子悄悄實踐曾發下的誓言。

不需接近，亦無須交談，偶爾遠遠望他一眼、聽說他的一些事。

在灶房打下手，有時幫他新收的兩個竹僮燒燒水、煮煮茶，有時幫大廚、二廚師傅們以及盧婆婆，額外又準備他愛吃的清淡菜色和小食。

她的廚藝算不上精，但幾道家常菜也還端得上枱面，以往若窩在師叔公的草廬，都是她負責打理三餐，也沒聽老人家抱怨過。

進了『鳳寶莊』灶房大院，她手藝又被這兒的廚子、廚娘們磨了磨，就跟磨鏡子似的，越磨越亮。

她想，如果哪天他大好了，目力得以復原，她也就對得起自個兒的良心，到那時，她可以走得瀟瀟灑灑，諸事不縈懷。

真是那樣，她就弄個小攤子賣吃食，甜的、鹹的都能賣，再不，她一手從師叔公那兒習來的木工本領，也能讓她當個木匠掙錢過活，只不過木匠師傅少有姑娘家，她真要以此營生，嗯……或者起頭得辛苦些。

「露姊兒，發什麼呆？睜着眼也能睡着啊？」蹲在一旁的守益用手肘撞了她一下，偷偷對她擠眉弄眼。

「沒、才沒呢－－」她捺下翻飛的思緒，笑容更盛，大口吃起午後點心。

以後的事，以後再打算吧！

下來又有兩小批人手輪流過來小憩。

盧婆子把甜湯灶頭托給兩名廚娘看管，老人家進房裏小睡片刻，養精蓄銳等著應付今晚的夜宴。

結束了點心時候，大廚、二廚師傅正領着幾名學徒大張旗鼓地動起來，灶房中忙而不亂，每個人各司其職，連負責甜點的廚娘也按著之前盧婆子的交代，先將該做的活兒準備準備。

陸世平是個打下手的粗使丫頭，眾人忙着，她則自動自發整理起方才煮過甜湯的灶頭，順便燒了點兒熱水，打算和著井水把大夥兒用過的碗清洗干浄，這麼一來，便不怕井水太寒，凍得指頭髮僵。

之後夕照映在薄薄雪地上，細雪泛霞光。

灶房更忙了，管着苗家內務的方總管還親自來了一趟，跟大廚說了會兒話。

此時，用好幾條長板子架出的大桌，上頭擺滿精緻的大盤、小盤和圓盅，前頭幾個大小丫鬟都來等在一旁，就等灶房備妥，等主子爺開宴，好依序端菜出去。

自清理好甜品灶頭和那一堆湯碗后，陸世平就被喚過來、招過去的－－

「露姊兒，你能不能過來搭把手？」

「露姊兒，這盆子甜薯全要刨成絲，等會兒就要下鍋炸了，你幫幫忙行嗎？」

「露丫頭，李老闆昨兒個送來的那袋北關菇，你收哪兒了？咱沒找著啊！」

她一一應承了，事有輕重緩急，而急事還得穩著心辦。

對她來說，聽別人指示辦事，要比自個兒發號施令輕鬆容易多了，這一點師妹就強過她。

師妹是當家的料子，絕對能撐好一個家，而她嘛，她「唯二」自作主張的事，一是不管不顧制了『玉石』、『洑洄』，二是逼出苗家三爺一個承諾。

酉時三刻，前頭叫上菜了。

丫鬟們端著一道道佳肴魚貫而出，待上到第五道，灶房這兒算是過了重頭戲，餘下菜肴皆已備妥，有的在蒸籠上保溫，有的也已裝盤等待。

再過了會，盧婆子和兩廚娘負責最後一輪的甜品甜湯也都上桌了，灶房終於大定，大夥兒又輪流到飯間用飯。

陸世平請盧婆子和廚娘們先過去吃，偌大灶房裏就剩幾個忙着清理的僕役。

她正要過去把蒸籠卸下，一抹矮矮的、甚是福態的黑影突然冒了出來，也不知何時來的，就蹲在制甜品的灶頭邊，她甫走近便瞧見，嚇了一跳。

「太老太爺，您怎躲在這兒？」她嗓聲不清，壓低問，聽起來更沙啞了。

「露姊兒，咱兒孫不孝啊！嗚嗚，他們都欺負我，不給我吃的！」老人抬起圓乎乎又養得白裏透紅光的臉，很可憐地癟嘴。聞言，陸世平有些心知肚明了。

她也蹲下來，耐著性子好脾氣地勸慰。「太老太爺，嗯……吃清淡一些，那也很好啊！咱們大廚師傅的菜確實美昧，您就每盤挾個幾箸、每盅喝個幾調羹，不要太過，也都能嘗遍滋味不是嗎？」

過了這個年，苗家太老太爺便要迎接他一百逾四歲的壽誕了。

苗家三位年輕的爺是一母同胞，苗老爺在長子苗淬元有本事當家后，早早就把肩上重擔拋給長子承接，然後偕同連產三子、身骨虛虧的愛妻長住江北的一處別業，那隱在山林中的宅第有一處天然泉眼，用來養身健骨再好不過。

兩老幾次想將身子骨不佳的老三接至溫泉宅第將養，過隱居生活，苗家三爺始終不肯，說是跟着哥哥們過活，有趣。

而苗老太爺－－苗老爺的爹、三位年輕苗爺的祖父，幾年前已仙逝。

但苗家太老太爺－－苗老爺的祖父、三位年輕苗爺的曾祖，都跟吃了返老還童丹似的，高齡逾百歲，依舊紅光滿面，但就是脾性益發像個任性孩兒。

然後陸世平之所以會讓太老太爺記上，全因她那擅於木工細活的手藝。

那時她剛進『鳳寶莊』不久，在宅子裏迷了路，忽見一名老人坐在人工池畔哭得可憐。

當時四周無人，她壯著膽子靠近去看，見老人懷裏抱着一隻七巧朱木盒。

瞥見她在看他的盒子，老人很委屈地低嚷－－

「這是巧娘留給咱的，可它卻壞了，壞掉了……」

七巧盒內嵌巧妙小機關，七個小屜子各有暗扣，老人不小心力道下猛了，將其中一個屜子弄出暗軌，其餘六個小屜也遭牽連，全打不開。

是她幫老人家修好七巧盒的，就用一根隨地拾起的小木枝。

之後兩名丫鬟急急忙忙尋來，她才知老人身分。

爾後，事情過去一陣子，某次閑聊中她也才從盧婆子口中得知，太老太爺的元配夫人小名便叫「巧娘」，七巧盒是亡妻留給他的。

所以她跟這位年逾百歲的老人，就這麼詭異地牽扯上。

她當然不可能找他玩，但他來尋她，她總不能不理睬。