第二十二章
這時節柿子、梨子和棗子大豐收，他會向農民買上一些，每種鮮果都各買一些，裝成一簍子掛在馬背上，讓她邊騎馬邊吃，有時還會請農家大嬸蒸好一籃子鮮甜嫩黍和甘栗，當作她的零嘴兒。
剛開始，她同他鬧脾氣，賭氣不吃，即便餓得肚子咕咕叫，餓得反胃，她就是不去拿取那些食物，心想着，餓死算了，餓死事小，失節事大，儘管她本就沒什麼節操可言，說來說去其實就為賭一口氣。
然後某天夜裏，她蜷在帳子裏哭，越想越覺心酸，覺得自己好可憐，他鑽進帳內，從背後摟住她，不容她抗拒地摟緊她。
他的唇溫柔地吻着她的腮畔，氣息烘暖着她，她瑟瑟發顫，他手勁堅定。
他在她耳邊苦惱地低喃——
「你就是要折磨我，存心要我難受嗎？」
不知因何，她淚流得更嚴重，無法抑止。
她覺得自己很壞、很可悲，就是要別人為她難受，要別人在意她、心疼她，即便賠上一條命，也覺痛快淋漓。
那一夜，在他懷裏，她哭着哭着睡著了，最後卻又因肚餓而醒來。
男人為她取來一碗溫羊奶，她沒再推拒，捧著碗乖馴地喝個精光，也沒問他打哪兒弄來這一碗新鮮羊奶。
後來他弄來的食物，她全都吃了，竟發現自己真喜歡那些小零嘴兒，如果有買到腌漬過的蜜棗和香梨，她更是開心，而每戶農家腌漬手法不同，會有不同滋味，更讓她常懷期待。
過了這些天，她不得不承認，他真的很強。
兩匹馬，一點點微不足道的家當，他可以帶着她流浪，而且她並不覺苦，所有大大小小的事他全能打點妥當，甚至每夜都有辦法變出熱水，讓她能清洗身子，其中三夜他們還是在溫泉旁紮營。
越往北方走，越進入他的地盤，哪裏冒出清泉、哪裏有洞穴、哪裏有農家聚落，一草一木他都再熟悉不過。
這一天，風漸寒，日陽卻露臉了，金黃光澤染得白樺黃葉片片發亮，他們行在林道上，馬蹄聲頗有節律地格答作響。
「牠們倆不覺委屈嗎？」
「嗯？」
「若我是牠們，一定委屈得想哭。」幽嘆。
「誰委屈了？」鄂奇峰挑挑濃眉，內心微喜，因懷中女子肯主動說話。
「你的白雪駒。」朱拂曉靠着他的胸，咬着甜柿餅，靜道：「騎白雪駒似乎就該縱蹄狂奔，逐風追日，但現下一匹拖着行將就木的慢步伐，另一匹更慘，被拿來當馱獸。」
鄂奇峰聞言一陣低笑，冒出鬍髭的方顎下意識蹭了蹭她的發心。
這是一個自然而親昵的舉動，有點寵愛的味道。朱拂曉咬住柿餅，默默吃着，眼睛熱熱的，她絕對不抬臉。
「策馬跑太快，怕你會吐。」他半認真、半取笑道。
她雙頰浮暖。「我已經沒醉……酒疹也消了。」
「那很好。」
把最後一口柿餅塞進嘴裏，她沒再說話，只是專心咀嚼，肚子飽飽，嘴裏甜甜，而心……盈著說不清楚的滋味。
這些天都是這麼過的，暗流在兩人之間流動，他似乎一直等待着，用無比耐力和不著痕迹的溫柔沈靜守候。
她越來越迷惑，迷惑到會盯着他默默勞動的身影，看着他技巧熟練地做事，然後忘我，直到他逮到她偷覷的眸光……
我就嫁阿奇，跟阿奇騎白雪駒浪跡天涯去……
他真要帶她浪跡天涯嗎？
但，他自己呢？巧燕呢？還有「秋家堡」呢？他怎能放下？
內心有聲音催促她問，她咬咬唇，扣著毛披風的手不自覺抓緊。「我——」
一聲清長的笛哨響起。
她怔然，話止在唇邊，聽到身後男人發出朗笑。
「遇到朋友了。是老駝的羊群。」
……羊群？朱拂曉一時間還沒反應過來，又聽到第二聲笛哨，接着有狗吠聲傳來，然後不遠處的林道上，一坨坨的灰白玩意兒朝他們「滾滾」而來，慢吞吞邁著四蹄移動，胖身相互擠靠在一塊兒，咩咩叫聲好熱鬧，一掃蕭瑟秋味。
朱拂曉不禁瞠眸，看着眼前只只相連到天邊的景象。
這……這不是羊群，是羊海吧?!
老駝半點也不駝，瘦高瘦高的，腰桿兒挺直得很，風乾橘皮般的黑臉瞧不出歲數，兩眼細小卻精黝，他腰間插著一根烏亮的旱煙管，瞧來也頗好此物。
半道相遇，鄂奇峰下馬與朋友們寒暄敘舊，老駝與幾位牧手見他身邊帶着姑娘，還不是大夥兒熟識的小師妹秋巧燕，不禁意味濃厚地打量起朱拂曉，明目張膽，看得津津有味。
朱拂曉很習慣被眾人所觀看。
旁人看她，她也看他們，旁人沖着她笑，像是許久不笑的她也忍不住揚唇，淡淡揚出笑意。
「你生得真美，比我在漠南草原套到的小紅馬還美。」長發小少年策馬來到她身邊，翻身躍下。
拿她跟馬比嗎？
朱拂曉見他一臉真誠，倒也不怒，只覺好笑。「謝謝。」
「你會騎馬嗎？我很厲害，我可以教你。」又來了第二個少年，十五、六歲模樣，精瘦黝黑，笑起來牙齒真白。
「你要學趕羊兒嗎？我趕得最好！我有一根新的哨笛，昨天才做好，是我自個兒做的，送你。」第三個少年不落人後，把一根做工漂亮的哨笛遞進她手裏，都不覺這硬塞的動作帶着強迫味兒。
「謝謝……」朱拂曉一怔，本能握住那小玩意兒，見對方臉紅了，她不禁又笑。
不遠處的另一端，當鄂奇峰與老駝和幾位老經驗的牧手談完牲口和過冬準備等事後，一陣小小騷動引走了他的注意。
他抬首望去，少年馬背上多了一抹柔紫纖影，幾個牧羊少年策馬跟隨。
哨笛聲飄在風中，響得有些奇特。通常趕牲畜時，需要的是有力短哨和清厲長哨，此時響起的哨音忽長忽短，高高低低，真拿它當笛子吹似的，迎風一帶，音音相連，竟也能自成一曲。
他雙目微眯，找到那吹哨笛的新手，姑娘是被眾星拱著的月亮。
「鄂爺的這位姑娘騎術不好，還得再練練啊！」老駝一隻枯掌抹著瘦頰，精黝細眼閃著光，似笑非笑地看着玩在一塊兒的人們。「但這娃兒人緣好，學啥都找得到幫手，若要跟着鄂爺窩下來，該會窩得挺順遂。」
鄂奇峰雙臂盤胸，目光追隨那美好人兒，嘴角淡勾。
老駝伸了個大大懶腰，慢條斯理又道：「人緣好，那很好，就是鄂爺往後得勞心勞力些，要多多保養自個兒這張臉皮，總之姊兒愛俏，鄂爺若老得太快，少年們又個個長成黝黑高大的英俊兒郎，鄂爺屆時就危險啦！」
原本淡勾的嘴角忽地拉平，抿上。眉峰蹙起，鄂奇峰的心臟重跳兩下。
「是說，你也該把羊趕回去了吧？」調頭，他沒好氣地瞥了老駝的干黑瘦臉一眼。後者正拔出腰間的旱煙杆子，充當痒痒撓摳著背。
「嘿嘿、嘿嘿，是該走嘍，再不走，鄂爺來跟咱翻臉，那可怎麼辦才好？」
老駝翻身上馬，牧工們也跟着上馬，他扯嗓響亮地喊了聲。「走咧——」
「鄂爺，今晚到我那兒吧，我請鄂爺和姑娘吃烤全羊！」老駝揚聲邀請。
「好啊！」鄂奇峰朗聲回應。
老駝咧嘴一笑，揮揮煙桿，騎馬往最前頭走去了。
牧工們得管着一大群數量驚人的羊只，驅趕着羊群往前走，少年們只得重新上路，依依難捨地離開美人。
朱拂曉下了少年的馬，和他們揮揮手，退到一邊看他們技巧嫻熟地策馬趕羊，幾隻牧犬跟着來來回回跑着，有小羊兒快要脫隊，就吠個幾聲、擠上前去，把羊兒擠回隊伍里。
這片「羊海」太龐大，前頭都動身走了大半晌，後頭這兒才緩緩往前挪。
朱拂曉立在那兒，新奇瞧著，眸光忽而不經意一抬，和鄂奇峰那雙深湛湛的眼對個正著。
他雙臂環胸佇立在不遠處，像已注視她許久，明明兩人之間尚有些距離，她依然感覺得到他瞳底的專註和深究。
這麼直盯着她不放，什麼意思？
是惱她玩得太野嗎？
跟少年們鬧了一陣，她像是「活過來」些了，堵在方寸間的沈鬱輕少許多，儘管內心的疑問仍在，卻不會一直任自己困在其中，至少此時此際，她是快活的，被好幾個黝黑小少年所愛慕，純情愛慕著，滋味美好。