第一章 端木有女（一）
夕陽照在臨蘇河上，金黃的河水因為岸邊船工激揚的號子盪著層層波浪，同時延綿起伏不曾停歇的還有小竹屋裏賬房先生的筆，拿着單子等著核帳的在門口排著隊，跑船的工頭嗓門子大，閑聊的聲音遠遠都能聽着。
往年此時的碼頭並沒有這樣喧鬧，自月前端木府開始籌備端木老爺大壽開始，來送貨物的船來來往往就未停歇過。臨蘇河邊生活的人都知道端木家家世殷厚，卻沒料到小小的壽宴竟讓向來寧靜的臨蘇河起了大波瀾。說起端木家，往前了說是開朝的功臣，往近了說先皇后是端木家的女兒，此次做壽的端木安瑞就是先皇后的胞弟，也是當今太子的舅舅。讓人稱奇的是，國舅爺端木安瑞當年辭官歸鄉，在臨蘇河畔建了碼頭，成了一方富賈，人都說端木家富有，卻沒有人知道到底有多富有。
而小高樓上傳出的女聲卻顯得過於清冷，「宜山來的酒明日就到了，你派小船前去接應，不走碼頭，直接在府里後院卸貨，途中用綢布好好掩住，壽宴之前莫因為這些小事招來口舌。」宜山的酒釀一向是貢品，雖然此番買的是進貢后的剩品，但整整兩船的財氣怕是要找來旁人非議的。
「知道了，二小姐。」
「貨船這幾日一定要清理乾淨，過兩日賓客就要來了，少不了一些要走水路的，堵了碼頭就失禮了，這些瑣事還勞張總管多費心。」
一旁站立的張總管看相貌已過不惑之年，但對身前青衣少女面容恭敬，領命之後行禮退下，不敢一絲怠慢。
「張總管在端木家做了也有數載了，小姐不必太過擔憂。」少女一旁的婦人端過茶水遞上來。那青衣女子面帶綠紗，紗面上綉著一朵玉蘭，面紗遮住雙眸一下，一雙眼睛生的圓潤水靈，合上了賬本接過茶水，小含一口。
「此番大肆宴請做壽，來的都是我朝有頭有臉的人物，旁人看的是熱鬧，卻也難防一些小人從中挑撥，若被抓住了什麼把柄，生出事端就不好了。」
「小姐多慮了，大家心裏都明白夫人這次大肆做壽為的不過是想替華淑小姐選婿，聽聞幾家公子已經暗中較勁了，哪裏還有人管這壽宴的巨細。」
「錦娘，他們為華淑較勁，實則是為端木家較勁，華淑是端木家唯一的嫡女，如今太子與……」綠衣少女聽屋外有走動聲，便收了話，「凡事小心便是好的。」
「老奴不懂這些，只盼著小姐若有多些心思不如放到自己的事上，你比華淑小姐年長一歲，也該考慮自己的婚配了，此次若有不錯的公子，不妨與老爺說說，女兒家總是要出嫁的。」
「此番來的都是名門公子，我一庶女怎有可能高攀。」
小姐此話說得並無卑微之意，但錦娘心裏不免嘆了一口氣，她家小姐也姓端木，名喚端木玉坤，字清讓，是端木安瑞的長女，卻因為生母是妾，自幼就低華淑小姐一等。但私心想，錦娘覺得小姐論樣貌才華樣樣都是在華淑小姐之上的。
「小姐，出門之時夫人遣人來交代了，晚上大少爺回來，早些回府一起吃團圓飯。」錦娘在小姐身後輕聲提醒。
「那便回府吧。」聲音較之前暖了很多，坐久了腿腳有些乏力，錦娘扶了一把，她回眸淺淺一笑，「回府之前去趟萍軒齋，大哥一向喜歡吃那處的桂花酥，就不知道這個時辰可還能買得到。」
「我讓靈兒先去置辦了，兩份桂花酥，還有小姐喜歡的梨花露。」
「若底下人都似錦娘這般思慮周全，我便省力太多了。」
「小姐這甜嘴的功夫就不用來哄老奴了。」
綠紗微微起伏，像是裏面有微微笑意，「錦娘不老，陪我正好呢。我們這就回府吧，大哥上次來信說西北風烈，我倒真想看看他是否已晒成黑炭了。」
錦娘瞧著小姐已然輕快的步子，心想到底還是十七年華的少女，外人面前如何沉穩，骨子裏還是有三分玩性的。
清讓的馬車一向從端木府院的側門走，馬車剛剛停下，錦娘下車欲扶清讓，就聽到噠噠的馬蹄聲伴着嘶鳴，錦娘定睛一看，那從馬上一躍而下的不正是兩年前棄筆投戎的大公子云澤嘛，只是比從前越發英氣了。
「大少爺！」錦娘欠身。
清讓掀起帘子，瞧了一眼匆忙喊了一聲「大哥」，提起裙擺從車上一躍，雲澤快步上前扶住她，盯着那只有雙眼珠子的臉，又不敢太確定，「清讓？」
清讓輕輕放下一側面紗，一張玉面捏的小臉帶着笑意，「大哥仔細瞧瞧。」
「果真是清讓，戴着面紗我真是不敢認了。」
「如今常在外辦事，戴着面紗要好些。」清讓感覺大哥身後有人投來目光便重新掛上了面紗，「倒是你，怎麼從側門走？」
「以我娘的性格，定是在大門布上天羅地網了，我想着側門清凈。」雲澤似乎又想到什麼，「如今你主家裏大小事務，有一事正想託付你。」雲澤略略側身，露出身後男子，看裝束不像小廝，卻也不是錦衣綢緞，「我軍中兄弟，此番與我一同回家探親，在府中暫且休息一晚，明日就繼續趕路，你安排一處，免他人打擾。」
「於兄，我妹妹清讓。」
「小姐有禮，在下於二。」
清讓方才已經大概打量了一番，心裏大底是有數了，溫婉回禮，「那大哥先行，我隨後帶這位公子去卿竹苑。」
「於兄，那我先行一步。」雲澤離開之前特意再與於二說了一句，「有事儘管與清讓說。」
清讓讓錦娘找人安置雲澤與於二的馬匹，自己獨自領着於二往卿竹苑。
「委屈公子在此暫住一晚，待會我讓下人送些酒菜過來，有事盡可吩咐下人。」清讓手指左手邊小徑，「從這小路過去，就是大哥所住的紫玉園。」
「多謝小姐安排。」
「公子客氣。」
清讓回禮遂走出院子，心中長舒一口氣，恰巧遇見一小廝，吩咐了幾句，小廝聽清讓的口氣似乎卿竹苑住進了什麼大人物，卻發現不過一個平凡的公子，但礙於二小姐吩咐不敢怠慢。