第十五節
是第三夜了！從馬地保回煙台那天開始，藹如夜夜獨對孤燈，一直發愣到天亮。
一直有句話盤旋在腦中，他到底是什麼意思呢？寫信沒有功夫；將馬地保喚到保定，無論深夜、清晨，抽片刻跟他見個面，難道也沒有功夫。就不為人家，為他自己，煙台是何情形，不也是先聞為快嗎？她在想，如果自己是洪鈞，聽馬地保一到而無法見面問個清楚，只怕晚上覺都睡不着。
想來想去，終於想到有一點是可以確定的，她及她與他之間的一切，在洪鈞看來，至少不會比作直隸總督上賓這件事來得重要。
於是藹如恍然大悟，原來洪鈞將功名富貴看得高於一切。這使得她對他的評價打了一個折扣。可是，她旋即想到，她不應該鄙薄他，既成夫婦，便當體諒。這一念之轉，使她的想法改變了。作為一個男子漢，求功名、取富貴，不正是有出息嗎？何況功名富貴，與己相關；如果他不是狀元，自己又何來「狀元娘子」的美稱？她在想，功名富貴之外，他總還要些別的東西，自己在他心目中，依然佔着極大的分量。倘或要求他將她看得比功名富貴還重要，那不太過份了些？何謂相夫？何謂內助？豈非就是要助夫取得功名富貴？然則自己如有那種想法，不恰恰與賢妻之所以為賢，背道而馳？
三天來的焦慮苦思，萬般凄楚，就這片刻間，一掃而空；心境豁然，依舊覺得萬物有情，生意盎然。於是，她想到母親，應該趕緊將這些想法去告訴她，讓老人家也寬寬心。
「阿彌陀佛！你總算想通了。」李婆婆說，「男人家都是這樣子的，一離了家就想不起家。從前你父親出門四年，別說捎家用回來，連封信都沒有。一到回來了，你知道怎麼着？」
「怎麼着？」藹如極感興味地問。
「帶回來四口箱子，倒有三口箱子裝的是替我買的東西，穿的、用的、吃的，樣樣俱全。說句不怕人笑的話，連裹腳布都買到了。」
「那時候，娘，你怎麼樣？不罵爹了？」
「罵還是罵他。」李婆婆說，「心裏可又是一種想法。」
「怎麼想？」
「我在想：罷了！這四年的苦，吃得也還值。」
四年的苦！藹如心想，自己才吃了四個月的苦，算不了什麼？
「閑話少說，我心裏一直在盤算；說出來，你看使得使不得？」李婆婆說，「與其彼此心掛兩頭，又多一份開銷，倒不如乾脆上京去。我在想，三爺大概也有這麼一個想法，只是說不出口。」
「怎麼呢？」
「這點你都想不明白。譬如你是三爺，說要接我們娘兒倆進京，莫非就是那麼一句話，不要寄盤纏來？」
「啊！我懂了！我知道他為什麼不寫信來的緣故了！」藹如歡欣地嚷着；突然發覺自己忘形可笑，伸一伸舌頭，低聲說道：「三爺中了狀元，花費很不少，在京里一定借了債，再沒法子替我們湊錢，所以索性連信也懶得寫了。」
「這也是有的。」李婆婆又問：「你看我想得對不對？」
「娘，你早就該告訴我了。」藹如站起身說，「我收拾行李去。」
盤纏尚無着落，行期更未決定，說收拾行李，豈非可笑。可是，李婆婆不忍掃她的興，所以沒有攔她。而藹如卻真的立即動手，檢點箱籠，什麼是該帶走的；什麼是可以送人的；什麼是不妨變賣的，就此大忙而特忙了！
李婆婆默默地看在眼裏，也下了破釜沉舟的決心，派阿翠將小王媽去請了來，從容談起，說馬地保進京，雖不曾見着洪鈞，但洪鈞多時沒有信的原因卻找出來了，是由於洪鈞負了債，不能寄盤纏來接她們母女，「男人家好面子，自己覺得空口說白話不好意思，所以一直沒有信。」李婆婆用非常世故的語氣說，「話到該說的時候，一定要說；不管多麼為難的事，硬著頭皮說了出來，也就說出來了！如果不敢說，不肯說，錯過了那個時候，越想越覺得說不出口，那就永遠沒有說的時候了！」
小王媽聽在耳中，心裏卻有將信將疑的感覺——馬地保一回來，她就跟他見過面了；聽他所談前後經過，似乎不大對勁。她雖然不能找出自己的這種感覺的由來，但決非如李婆婆所想的那樣簡單，是她確信不疑的。
當然，自己的想法只好深藏於心，在表面上還不能不作附和，「對了！」她說，「如果不是這個緣故，可又是為了什麼呢？」
「我在想，這樣僵著也不是一回事。」李婆婆的語氣越發從容有條理了，「在我這裏，一個家開門七件事，樣樣要錢；平時又是用慣的，要省也省不下多少。在他那裏，一個人住在會館里，起居飲食，樣樣不便；做官當差，又是那樣的身份，聽差、車亻夫一個不能省，這份開銷也不小。加以單身人，應酬一定很多；三天兩頭上飯館，光是——」
「光是」什麼？李婆婆覺得礙口，沒有說下去。小王媽自能意會得到，上飯館少不得「叫條子」，這筆「局賬」積少成多，到三節結賬之時，亦很可觀。而且也不能總是叫局，少不得也要到「衚衕」里去「開」個「盤子」，「做」個「花頭」，那一來必定鬧一身虧空。倘或迷上了哪一個，得新忘舊，更是件不得了的事！」
這樣一想，便不待李婆婆開口，她也想到了，她們母女應該上京去跟洪鈞相會。只是這一筆盤纏，並非小數，且莫貿然開口，先聽聽李婆婆是何主意，再作道理。
李婆婆也很注意她的表情，看出自己前面的一段話，已為她聽了進去，覺得下面的話，便容易說了，「你知道，我一直拿你當親人看待，如今有件事，先要跟你商量。」她說，「總要你不反對，我們母女才能放手去做。」
「婆婆，自己人有話好說。你老人家是怎麼個意思？不管做得成，做不成，說來商量著！」
「是啊，我也是這麼想，做得成，做不成，大家商量。」李婆婆指著已經收拾好了的一部份箱籠說，「我跟藹如的意思，打算先到了京里再說。」
因為自己原也有這樣的想法，所以小王媽對她的話，並不感到意外；也不必她作進一步的說明，只問：「洪三爺知道不知道你老人家的意思？」
「還不知道。」
「要不要先寫信問一問他？」
「只要寫信告訴他就是。」李婆婆說：「他如今在保定，是直隸總督李大人邀了去作客，說不定還沒有回京。寫信一來一往，要好些日子。天快冷了，我想起旱走，不趁八九月里趕路，一到冬天，冰天雪地的路上不好走。說實話，我也吃不起這個辛苦。」
小王媽想了想說：「既然決定上京，早走也好，這裏呢？」
「這就是我要跟你商量的。」李婆婆問：「是暫且留着這房子呢？還是都料理得乾乾淨淨，一去不回頭？」
「一去不回頭」這五個字，小王媽聽來刺耳。想起平日的情份，一時倒有依戀不舍之意。因而毫不考慮地答道：「這房子賃得便宜，就閑關它一年半載，也花不了幾個錢，不如留着。說不定婆婆在京里住得膩了，或者想念我們，要回煙台來看看，也方便！」
「你這麼說，可真得留着了。」李婆婆十分欣慰，也有些感傷，「徐州不知道哪一年才能回去；就回去，也都是陌生的了。煙台就是我們娘兒倆的老家，留着個根也好。」
「正是這話！」小王媽指著箱籠問：「這是收拾了要帶去的？」
「不一定，」李婆婆說：「照藹如的意思，是想料理清楚了走，有些東西要帶去；有些衣服、動用傢具，帶不了的要送人，有幾樣比較值錢的東西，像客堂里的那套木器，還有那架雲南大理石的紅本屏風，打算托你找個買主，換幾兩銀子湊盤纏。」
「喔！」小王媽心裏在想，事到如今，她們母女的盤纏，無論如何是要着落在自己身上了。當然，洪鈞將來會還，但眼前能夠有所彌補，又何樂不為？因而介面說道：「既然房子要留着，木器跟屏風就不必賣；不過閑擺着不收拾，會壞。」
李婆婆一聽就明白了，樂得順水推舟地說：「這話不錯，木器跟屏風，就寄放在你那裏好了。」
「也好，原是望海閣搬了來的，仍舊搬回原處，照原樣子擺好，一點心思都不用費。」小王媽很高興地說：「若是有人問起，我告訴他：是『狀元娘子』家的東西！」
李婆婆聽這一說，心裏有些嘀咕，料知精如不會喜歡她那樣的說法；不過，話已出口，不便翻悔，只好笑笑不響。
於是，小王媽問到最要緊的一句話：「婆婆，這筆盤纏不輕，不知道湊得怎麼樣了？」
「少不得還要靠你幫忙！」話一說了出來，李婆婆索性說得明白些，「而且要靠你幫大忙！」
小王媽很沉着地問道：「可曾算過，要多少？」
李婆婆猶在沉吟盤算之際，聽得藹如與阿翠的聲音，便住口不言；向小王媽使個眼色，意思是彼此所談的話，須當檢點，有些是不必向藹如提起的。
小王媽點一點頭，表示領會。接着起身去掀開門簾，正看到藹如一張彷彿生來不知憂愁為何物的春風面。受了這份喜氣的感染，小王媽不由得笑道：「狀元娘子回來了。」
「你也這麼說！」藹如嗔道，「到處都拿我取笑兒；倒是有完的時候沒有？」
「別人想人取笑還不能夠呢。」小王媽問道：「上街去了？」
「嗯。」藹如回頭吩咐阿翠，「你把網籃拿到我屋裏；麻繩子就擺在走廊上。」
網籃、麻繩都是打點行裝的用品，小王媽便趁勢說道：「婆婆正跟我商量進京的事，小姐回來得正好。既然定了主意，就該早商量出一個起落來。」
聽這一說，藹如立刻又興奮了。進屋挨着她母親坐下，放出聚精會神的姿態，靜聽下文。
「小王媽的話很不錯；該聽她的。」李婆婆用這句話開頭，暗示小王媽很幫忙，讓女兒可以放心。接着，複述了保留寓所的決定，將打算變賣的木器和屏風，寄放在望海閣。說到這裏，停了下來，要看女兒的反應。
「說什麼寄存？」藹如卻真爽朗，「乾脆送給小王媽算了。」
「那可不敢當。」
「你別客氣。」藹如搶著說道：「有辦不通的事，少不得還是要找你。不過，你放心，不會自使你的銀子；遲則一年，早則三、五個月，會加利還你。」
小王媽深知藹如言出必行，得此承諾，不怕本利無歸，所以寬心大放，但表面上卻不能不做作，苦笑着說：「婆婆你看！小姐的話，真比刀子還厲害。我自覺嘴還不笨，就是遇見小姐，可沒有轍了。」
有此一句話，李婆婆亦是寬心大放，知道借多少都可以，便笑着不響，只等女兒跟小王媽交涉。
藹如也很得意，但不肯強人所難，和顏悅色地問道：「你能給我們湊多少銀子？」小王媽答說：「多了怕湊不齊，三、四百銀子，我儘力去辦。」
「那就要四百兩銀子。」藹如很快地答說，「我也不管是你自己的銀子，還是你替我去借？反正我照市行息；至多一年，定規還清。」
就這麼三言兩語，將李婆婆盤馬彎弓，說了半天還不曾有結果的一件大事談妥了。
※※※
夜來累了，卻怎麼樣也不願上床。秋燈夜雨，無端又上了心事。不知洪鈞此刻人在哪裏？說就有信來，這信可是在路上？一切都無從猜測，心想，只有用牙牌卜個課，或許有所啟發。
隔室的李婆婆也是心中有事，連宵不寐。聽得女兒房中牙牌聲響，悄悄地摸索而來。直到燈前，藹如方始發覺，驟睹有人，倒嚇了一跳。
「我道是誰？」她拍一拍胸說，「娘，怎還不睡。」
「不想睡。」李婆婆問道：「你在起牙牌數，怎麼說？」
「還不知道呢！」藹如一面翻牌，一面順口說道：「娘，你替我禱告，來一副好牌。」
「要怎麼才好？」
「自然是『上上』。干萬來不得『下下』。我已經有了兩副了，下下，上上；再來下下，就中間好那麼一段，我可不要！」
「那，」李婆婆說，「那就再來一副上上。」
居然說中了，真是上上。藹如高興地笑道：「娘，你成了『李鐵嘴』了！下下、上上、上上；卦象就是苦盡甘來，越往後越好的樣子。」
「你倒是看看書嘛！到底怎麼說？」
李婆婆拿那本「蘭閨清玩」推到藹如面前。她翻到地方，定睛一看，便浮起了笑容。只見她眼睛睜得大大地，長長的睫毛，不住閃動；淡紅的、像菱角樣的嘴唇，漸漸綻開；臉上不僅有喜色，更多的是驚異的表情。
「怎麼樣？」見此光景，李婆婆更急着要問了。
「娘！起的這一課，着實有點道理。我念給你聽：『泅上何人識沛公？誰知草末起英雄！帝王卿相非常業，多在魚鹽版築中。』意思是，不要門縫裏張眼，把人看扁了，撈魚的、曬鹽的、做泥水木匠的，也會封侯拜相做皇帝。」
「那要靠運氣。」
「不是！」藹如脫口便答，「娘，這一課還有兩段話，一段是解釋：『愁面笑容開，憂心事可諧；但憑理做去，不必費疑猜』！」
她念得很慢，所以最後兩句，李婆婆字字聽清，語語領會，深深點頭：「倒是有點道理！可不是嗎？『但憑理做去，不必費疑猜』。還有一段話呢？」
「還有一段話，也有道理。不過，」藹如說道：「跟娘不大說得清楚。」
「你不管！你先念來我聽聽。」
於是藹如照本宣科：「『斷曰：王曾布衣，乃居魁首！仰之彌高，泰山北斗。有德則稱，無德則否』。」
這幾句話，李婆婆一句都沒有聽懂，忍不住問道：「你只說，有點什麼道理？」
藹如認為這四言六句的斷語，完全是說的她自己。王曾何許人？她不知道；「魁首」是不是指狀元？她亦不能斷定；但著一「乃」字，語氣中表示大出一般人的意外，卻是很明顯的——就好比有人感嘆：李藹如居然成了狀元娘子！這口吻是相同的。而她之認為有道理，則在最後兩句。
其實這最後的八個字，也是對她的絕大的安慰與激勵。在望海閣那幾年的生涯，畢竟是她心頭無法彌補平復的創傷。在風塵中打過滾而想掙一頂花轎，固是力爭上遊；能坐花轎，著紅裙，將來還有一副誥封，亦不妨說是福命好；但甫出淤泥，一步登天，輕巧巧得來一個「狀元娘子」的銜頭，勞動煙台官場，登門稱賀，這就太過份了！清夜捫心，未免受之有愧，令人不安。
此刻，這份不安之心是大大地減少了；因為牙牌數中為她作了最好的寬解。只要自己的儀態、語言、才幹，最要緊的是德性像個大家賢媛，又何愧於此銜頭？倘或樣樣不夠格，即令皇帝封過，無奈人人心裏有此感想：什麼狀元娘子？哪一點看來都不像。
這就是「有德則稱，無德則否」的道理。藹如聽洪鈞為她講過史記，起自泗上的「沛公」劉邦，早年出言粗魯，侮慢儒生，十足無賴的行徑。等他做了皇帝，從龍之臣，在殿上飲酒爭功，喝醉了毫無規矩，亂叫皇帝的名字，甚至拔出劍來在柱上亂砍。後來定了朝儀，方始顯出稱帝之貴。這雖是叔孫通的一大功勞，而主要的，還是劉邦的度量寬宏，用人不疑，夠資格做皇帝之故。倘或望之不似人君，再嚴格周密的朝儀，亦不能約束那班跋扈的功臣。
白壁有瑕，到底還是白壁！她在想，如果是那種「燒料」，燒得再好，也還是不值錢的東西。這種以有瑕白壁，而瑕不掩瑜的想法，她覺得只可藉以自慰，向母親說破是不相宜的。因此，含含糊糊地不肯再細講這一課的論斷。李婆婆當然不會想到她有那樣曲曲折折的心思，只道她在文義的了解上有困難，也就不再往下問了。
※※※
第二天一早，小王媽又來了。一方面是來回報，四百兩銀子已經湊齊；說是轉借來的，利息倒不高，但須寫張借據，藹如毫不考慮地，親自動筆寫下，先交了給她。
另一方面，小王媽是來幫忙料理長行進京的一切。最要緊的是，一路上找什麼人照應，先要商量好。
「『車船店腳牙，無罪也該殺』，沒有個妥當的，我不放心。」小王媽說，「我的意思，讓阿培送了去。到了京里，請小姐看情形。如果三爺覺得他不成材，叫他回來也可以。」
「這你不用管了！」藹如大包大攬地一口答應，「我可以作一半主。只要阿培肯上進，包他將來有出息。」
「有小姐這句話，我就放心了！」小王媽又說，「此外還得有個人；我已經叫阿培去約老馬了。」
這正符合李婆婆母女的心意。等阿培將馬地保約了來，便由小王媽開口，說知經過，要求他「再辛苦一趟」。
在大家的意料中，馬地保必是一諾無辭；誰知面有難色！不過，亦都不疑有他，只以為馬地保憚於跋涉；或者他個人有什麼不能分身的苦衷。
藹如一向不願強人所難，這一次關係重大，而且委實別無可恃之人，只好破例了，「老馬，」她用堅持的語氣說，「你無論如何再幫我們一次忙！」
這讓馬地保無法推辭了，苦笑着說：「李姑娘的吩咐，我不能不聽。什麼時候走，怎麼走法？」
「我娘跟我都暈船，只好起旱。」
「起早就要早走。」小王媽問馬地保，「不知道到京里要幾天？」
「先到省城，要三天。過黃河由德州出省，本來一條大路往北，聽說景州發大水，路斷了，要繞路。我看，起碼也要半個月，才到得了京里。」
「今天七月二十二。」小王媽說，「趕在月里動身，可以到京里吃月餅。現在就挑日子吧！」
這下提醒了藹如，趕在中秋以前，能與洪鈞相聚，人月雙圓，多麼有趣！因而興緻勃勃地親自去查皇曆，卻只有七月二十五是宜於長行的黃道吉日。
「只有三天的功夫，怕大局促了些！」她躊躇著說。
「是啊！」李婆婆將出遠門看作一件頭等大事，必得從容安排，所以也說：「萬萬來不及。」
「有什麼來不及？」小王媽怕藹如手頭散漫，如果遲遲不走，那四百兩銀子拉散了，又會不夠，因而極力慫恿，「收拾行李，我來幫忙。一定要趕在八月半以前到京，才有意思。」
這句話不但藹如同意，也說動了李婆婆，決定七月二十五動身。於是馬地保去雇車；小王媽母子幫着收拾行李，到起更時分，方始回家。
一回望海閣，馬地保在那裏坐等，據說晚飯以前就來了。小王媽不免詫異，不知他有什麼要緊事，非等着她來面談不可。
「王大嫂，」從小王媽作瞭望海閣的主政，馬地保對她便改了稱呼，「李家娘兒倆要進京，是誰的主意？」
這話太突兀了！小王媽心知其中大有文章，急急問道：「怎麼回事？莫非不能去？」
「不是不能去。總得要洪三爺有信來了，再動身也還不遲。」
「怎麼呢？」
馬地保呆了一會，嘆口氣說：「我看事情不妙！我跟你實說了吧！」
於是馬地保將受託進京，去為洪鈞遞信送禮的經過，從頭細訴，聽得小王媽臉色大變。
「唉！老馬，」她着急地說，「你這些話，怎麼早不說呢？」
「我哪知道她們忽然要進京？」馬地保答道，「這些話是犯忌諱的，我也不能亂說。」
小王媽也知道錯怪了馬地保，更知道怪誰都沒有用。如今與李家休戚相關，要緊的是，她們母女的行止該有個最後決定。
不去又如何？去又如何？小王媽在想，若說勸李家母女不必進京，首先這話就難以啟齒，「老馬，」她問，「事情到了這個地步，怎麼還能攔住她們娘兒倆不走？如果說了實話，只怕馬上就要出人命！」
「到了京里呢？倘或不是那回事，只怕更要出人命。」
「不會的！」小王媽突然想通了，「且不說洪三爺不是沒有良心的人，能傷這種陰鴛，哪裏會中狀元？萬一真的變心了，我們那位『狀元娘子』，知書識字，有計謀、有決斷，也不是好慧的人。只要見着洪三爺的面，當面鑼、對面鼓，三句話一問，包管問得人啞口無言，乖乖兒地抬花轎過來。」
「能見着面，自然好辦；就怕見不著面！」
「嗐，老馬！」小王媽倒是鬚眉氣概，毫不畏難，「不是我說你，你啊，太老實了！狀元又不是住在皇宮內院，會見不著面？洪三爺總也有衙門吧？破功夫到他的衙門去等。他莫非就因此不上衙門了？」
馬地保受了她的鼓舞，也振作了，「好！」他慨然答說，「我聽你的話。」
「這才是！老馬，」小王媽格外為他鼓勁，「這趟去，事情一定會圓滿。不過要靠你多辛苦。等你回來，我另外謝你。阿培要請你照應，我叫他拜你做乾爹！」
「不敢當，不敢當！阿培我一定盡心照應，不用拜什麼乾爹，也談不到謝我。但願這一趟辛苦不白吃，我回來也有面子。」
「包你有面子。事情成功了，洪三爺也會謝你。不過，總而言之一句話，這一去，里裏外外，一切要靠你費心。」
話是如此，小王媽卻是一整夜都睡不安穩。為李家母女思前想後，總覺得事情不會壞到洪鈞不認賬的程度；更不會避不見面，因為要躲也躲不了的。只是有一點，或許洪家的親友，不贊成用花轎迎娶藹如進門，那倒是個麻煩。不過，到了那個地步，藹如怕也不能不委屈了。
當然，她這些想法，深藏於心，甚至連神色間，亦很注意，仍然裝得高高興興地，到李家幫忙收拾行李。到晚來，草草已定；留在那裏吃完了飯，找個機會悄悄向李婆婆說道：「有幾樣要緊東西，婆婆倒要檢一檢；最好收在一起，放在妥當地方。」
「你是說，我們娘兒倆剩下的一點首飾？」
「不是！」小王媽答說：「第一、是洪三爺親筆寫的庚帖；第二。是洪三爺以前給小姐來的那許多信。」
「那些信是她的寶貝，早已都收在拜匣里了。庚帖在我枕箱裏。」李婆婆想了一下，點點頭說：「對！庚帖也交給她自己好了。」
當天晚上，李婆婆就將洪鈞的庚帖撿出來，親手交給藹如。這使得她想到一件久縈於懷的心事，只是不大容易出口。
想了半天，終於還是背轉身子問道：「喜事不知道在哪兒辦？」
「那得要看三爺的意思。」李婆婆答說，「在哪裏辦喜事都可以，要緊的是，得有那筆辦喜事的錢。」
這使得藹如又添了一段心事。看樣子洪鈞在眼前一定籌不出那樣一筆款子，可能明年也還不行。佳期有待，還在其次；尷尬的是進京以後，不曾過門的洪家媳婦，如何得能侍奉巾櫛，主持中饋？
這是眼前所無法作成任何結論的事。好在旅途無事，慢慢琢磨，總能想出一個補救的辦法來。
※※※
到京那天是八月十二。前一天在固安宿店就商量好的，到了京里，先不必投店，直接到長元吳會館。一切行止，都等見了洪鈞的面，再作道理。
車到會館，李婆婆母女先不下車，由馬地保登門求見。門房還依稀相識，聽說他要看洪狀元，只說得一聲：「你等一等！」隨即往裏而去。
這下行了！馬地保很高興地對跟在身邊的阿培說：「是在家！」
聽得這一聲，阿培先到車前去報信。於是藹如一顆心頓時跳得很厲害了！多少天朝思暮想，不知他是豐腴是清瘦？做了狀元，樣子又有什麼不同？最讓她擔心的是，此行事先並未寫信通知，驟然相見，洪鈞必定驚喜交集；勾動他的蓄積已久的相思，會不會當着人便傾瀉而出，說些只好私下相處才能說的話，豈不叫人羞窘。
正在這樣七上八下地想心事，車前倒又有聲音了，「婆婆，姑娘，」是馬地保在說：「你們請下來了。」
掀開車帷，藹如便是一驚！馬地保的臉色非常難看，陰鬱之中，含着悲憤；一雙眼睛中更有掩抑不住的怒火。這是為什麼？她在想，莫非洪鈞做了官，使官派，得罪了貧賤之交的馬地保？
一念未畢，有個衣冠楚楚的中年人，含笑上前，很親熱地說道：「這兩位想來是李婆婆、李姑娘了？」
「是的！我們姓李。」藹如很大方地應對，「貴姓？」
「敝姓張。」
「他是長元吳會館的張司事。」馬地保的態度和聲音很冷，也很不客氣，「洪三爺不在會館。」
洪鈞不在會館這件事很普通，無非一時不得見面，微感失望而已。可是照馬地保的神態，以及先說「在家」，又說「不在」這前後不符的情形看，這句話就不能等閑視之了！
藹如竭力保持着平靜，問一句：「喔，到哪裏去了？是在衙門裏？」
「不是！」張司事答說，「大概還在保定。」
就這一句話，使得藹如疑雲大起。轉眼看她母親，臉色亦很不自然。不過藹如仍很沉着，捉住張司事話中的毛病問道：「怎麼說是『大概』？」
張司事是有意不確指洪鈞的蹤跡，料到藹如會問，早就想好了話回答：「洪狀元在李大人那裏作客，賓主投緣得很；李大人新近調了湖廣總督，也許邀他到武昌去了。是不是還在保定，不大清楚。」
話越說越玄了！藹如開始捉摸到馬地保何以有此臉色的緣故。而心亂如麻，有句話差一點奪口而出：真不該冒昧到京里來的！
一直不曾開口的李婆婆，此時倒顯得很老練，問了一句很要緊的話：「那麼我們娘兒倆呢？怎麼辦？」
「有我，有我！」張司事立即介面，「既然是洪狀元的熟人，我應該照應。會館里不便住女眷；有我們同鄉眷屬進京，多暫時借住水月庵，離這裏不算太遠。」
這番話在李婆婆母女略得安慰。上了車，由張司事跨轅親自指點路程。自宣武門大街一直往南，到了有名的刑人之地的菜市口，向西折往廣安門大街，走不多遠，再往南折，進了一條極寬的巷子，就是水月庵的所在地。
這條衚衕名為爛面衚衕，又名懶眠衚衕。與它東面平行的，嚴嵩的聽雨樓舊址的北半截衚衕，同為有清以來，名流迭出之地。進衚衕數十步，有兩條東西向的小衚衕，東面的叫紅羅廠；西面的叫九間房。九間房以南，就是水月庵。
下得車來，敲開了門，有個中年尼姑出來應接。顯然的，這個為張司事喚做「妙凈師太」的尼姑，與他極熟。三言兩語，不費什麼事，便將安頓李婆婆母女的事說妥了，撥出東院的兩間客房，供她們居住。
「張老爺，」藹如指著馬地保和阿培說：「他們兩位呢？這裏總不能住啰？」
「那隻好住店。」張司事回頭問道：「上次你不是住北小市的佟家老鋪嗎？」
馬地保一肚子的氣，沒有理他，只對藹如說道：「北小市在哈德門外，還要往東，走到這裏，得要半天的功夫。」
哈德門就是崇文門。左崇文、右宣武，一東一西，相距甚遠，是藹如知道的。聽他的口氣，是不願住北小市的佟家老鋪；但既屬尼庵，自不能容留男客。藹如倒有些為難了。
誰知阿培很機伶，「剛才下車我看到了，往南不遠，就是濟南會館。」他說，「能不能住在那裏？」
聽這一說，馬地保精神一振，「都是山東老鄉，應該能住。」他提高了聲音又說：「再說，不看僧面看佛面。打一打新科狀元、山東女婿的旗號，濟南會館也不能不行個方便。走，」他拉一拉阿培，「你領我到濟南會館，先打好了交道再來。」
說完，連跟張司事招呼也不打，就跟阿培走了。這種對張司事不滿之意溢於言表的態度，讓藹如看在眼裏，越發不安。但眼前卻還不能也不宜開罪張司事，所以她歉反地說道：「多謝張老爺費心。不然，我們母女人地生疏，帶來的人又不得力，真不知道怎麼辦才好？」
「是的，多虧張老爺。」李婆婆介面說了這一句，略停一下又問：「不知道張老爺可知道洪三爺跟我女兒的事？」
一談到此，藹如便想避開。一面走，一面找個借口，「阿翠，」她說，「你把帶來的銅銚子找出來，跟庵里去要壺開水。」
語聲未終，腳步近門，卻聽她母親在身後說道：「你別走！這沒有什麼好害羞的。咱們趁早把話跟張老爺說明白！」
這句話提醒了藹如，事情看來有麻煩，自己不可先示弱。不過，到底還不好意思老著臉皮談她與洪鈞的婚約，只輕輕地答應一聲，轉過身來，垂首站在那裏。
「張老爺，」李婆婆指著藹如說：「洪三爺是兩房兼桃，還可以明媒正娶，娶一房家小。有他親筆寫的庚帖，也有親筆寫給我女兒的信；還承洪三爺尊敬我一聲『岳母』。這些東西，張老爺要不要看一看？」
「不必，不必！」張司事微顯不安，「我知道，我知道！」
「張老爺知道就再好都沒有了。如今我們母女，舉目無親，多承張老爺照應，說不得只好賴上你老了。張老爺，我們家姑爺，到底在哪裏？務必請你打聽明白，派專人送個信去，就說我們母女來投奔。」接着便大聲喊道：「阿翠，你看我的手巾包在哪裏？替我拿來。」
手巾包就在阿翠身上，裏麵包着幾張銀票，李婆婆撿了一張二十兩的送張司事，說是派專人去通知洪鈞的費用。
張司事心想，倘或辭謝不收，說不定就難以脫身，因而接了下來，「好的！」他說，「我儘力去辦。如果到保定送個信，二十兩銀子用不了，將來再算。」說完，告辭而去。
等他走後不久，馬地保去而復回。借住濟南會館，已經交涉好了，他留下阿培在那裏安置鋪蓋。只為有極要緊的話要說，所以趕了回來。
可是，見了面卻又無話，臉上是說不出的為難神氣。李婆婆母女的心，都涼得發慌，只是催他有話快說。
「唉！」馬地保忽地一揚手，自己打了自己一個嘴巴，「我該早告訴你們的！」
「告訴我們什麼？」藹如神色大變，「老馬，你可再不能瞞我、騙我一句話了！」
「我哪敢瞞騙，只不過說不出口。上次來，情形就大為不妙。這一次我十幾天在路上，天天心裏嘀咕，可別像上次那樣，說洪三爺不在京里！誰知——唉！」馬地保長長地嘆口氣，低着頭說，「到底讓我猜中了！西洋鏡也到底戳穿了！」
所謂「戳穿西洋鏡」，是馬地保在長元吳會館無意中得聞內幕，洪鈞早在六月初就搬出會館了。這就可想而知，從他上一次進京時起，洪鈞就已蓄意避不見面。
前後經過，直言無隱。聽得李婆婆渾身發抖，目瞪口呆；藹如臉色青得可怕，一雙發紅的眼中，含着兩泡淚水，卻就是不掉下來——掉淚的是馬地保。
「我恨，我怕！」馬地保流着悲憤的眼淚，連連頓足，「像他跟姑娘這樣的情份，都是假的，天底下還有什麼是真的？這個心都可以變，還有什麼不能變？這個世界大沒有意思了，我真恨不得剃光頭髮去做和尚。」說罷，放聲大慟。
在李婆婆母女的感覺中，就像自己在哭，因而反倒沒有眼淚。「老馬，你先不必難過！」藹如不知她是在勸慰馬地保，還是安慰自己，「你的話不錯，他跟我的情份如果也是假的，天底下就沒有什麼真的東西了！我不相信他是假的。老馬，你知道不知道他搬在什麼地方？」
「不知道。」馬地保收淚答道，「我倒是問過，他們不肯告訴我。」
「新科狀元，應該不是默默無聞的人物。老馬，你能不能去打聽一下。」
「不用打聽了！」李婆婆顫巍巍地站起身來，「你莫非還不死心？非要他當面給你難堪不可！」
「他不會！」藹如疾言厲色地又添了一句：「他也不敢！」
聽得這話，馬地保拔腳就走，頭也不回地說：「我去打聽。」
※※※
馬地保到晚未回，而張司事卻陪了一個陌生人來。那人進屋便跪，向李婆婆磕了一個頭，口中喊道：「四嬸兒，想不到在這裏跟你老見面。」
「不敢當，不敢當！」李婆婆急忙起身，驚惶地問道：「你是哪位？怎麼給我行大禮？」
藹如的父親行四，既稱李婆婆為「四嬸兒」，自然是她夫家的侄子、藹如的堂兄——此人確是李衛之後，單名叫芳。原是佐雜出身，干過幾年厘金的差使，撈了有幾千銀子，想搞個正印官做。照例捐過班，成了知縣。這一次是上京到吏部來「投供」，以便分省候補。
張司事的本事很大，居然打聽到有這麼一個人，是李家子弟，算輩份是藹如的族兄，正好托他來斡旋洪鈞的那頭「惡姻緣」。於是由吳大澄徵得潘家二老的同意，跟李芳接頭；只要辦成此事，許他自選分發的省份，三個月內必定補缺。潘家二老，都已致仕；潘祖蔭雖升了侍郎，亦無此可許捐班知縣如此優惠的力量。原來幕後另有一位巨公在支持。
此公叫沈桂芬，原籍蘇州府吳江縣，占籍宛平。與李鴻章同年，是道光二十七年的進士；現任吏部左侍郎，人值軍機。從咸豐駕崩，發生政變，兩宮太后垂簾以來，樞廷一直由恭王執政，除了文祥、寶鋆以外，另簡漢大臣兩員在軍機上行走，歷來都是一南一北，以示毫無偏頗。北方籍的軍機大臣，是皇帝開蒙的師傅李鴻藻，如今丁憂在家中守制；南方籍的軍機大臣，本是浙江餘杭人汪元方，上年十月病歿，就補了沈桂芬。
汪元方是庸才，碌碌無所表現；沈桂芬卻是才大心細，着實能幹。此人清廉儉樸，於聲色貨利，一無所好；所好的是權力，而且心性偏狹。因為李鴻藻頗重鄉情，對於南士，多所排擠，所以沈桂芬為了對抗並求自保，很扶植南方人。從明末清初就已存在的南北之爭，隱然復起了。
因為如此，他全力支持「保全」的任何舉動。道光二十七年了未會試的正總裁是活世恩，所以潘家二者跟他是很親的世交，有事都可商量。對於李芳調停此事的酬庸，就是出於沈桂芬的許諾。吳大澄為了取信於人，曾經細道原委。李芳有這樣意外的好機緣，自然全心全意地效力。所以一見了李婆婆，便先磕上一個頭。
磕罷起身，自敘譜系，李婆婆記得族中確有這樣一個侄子。困厄之際，忽然有個天外飛來的親人，自是深感安慰。而李芳又十分親熱，指著藹如問道：「這位想來就是妹妹了？」
於是兄妹倆又見了禮；李芳行一，藹如叫他「大哥」。
「四嬸兒，我知道妹妹吃虧了。跟洪狀元到底是怎麼回事，倒說給我聽聽。」
李婆婆聽得「我知道妹妹吃虧了」這句話，暖到心頭，於是從頭細敘，簡直是傾囊倒筐而出。藹如卻看到窗外曾有張司事的影子，這位「大哥」既是由他陪着來的，不免存有戒心。但亦決無阻攔母親不說之理，只是她自己持着保留的態度而已。
「侄少爺你看，」李婆婆將從藹如那裏取來，放在手邊的庚帖、書信都推到李芳面前，「如果不是他親筆寫的東西，我們娘兒倆也不會痴心妄想，高攀他洪家。如今他不止於過河拆橋，竟是將我們娘兒倆騙到山上，再一把推了下來！是要我們死給他看，這心也太狠了些！」
「娘，不是這麼說！」藹如介面，「是拿我們騙到老虎背上，他撒手不管了。」
這是騎虎難下的暗示。李芳暗暗警惕，這個「妹妹」的話，似軟而實硬，不大好對付。因而先作出充分同情的姿態，將洪鈞大罵一頓，說他忘恩負義，小人之尤。一面罵，一面看她們的臉色；只見李婆婆母女，皆是黯然無言，藹如甚至有些痛心的表情。
這個反應不妙！李芳是細心盤算過的，如果他這一罵，她們母女是快意的樣子，那就表示對洪鈞深惡痛絕，自己就可趁機進言：「這種狼心狗肺的人，還理他幹什麼？像妹妹這種人才，不知道有多少人仰望顏色。包在我身上，挑一位比他強十倍的妹夫。」接下來，就可以談賠償的條件；只要李婆婆母女開出「盤子」，便是大事化小、小事化無的開始。
如今顯然的，藹如對洪鈞余情猶在；而李婆婆亦仍舊希望能有這個狀元女婿。那就不宜操切從事了，他想一想問道：「四嬸兒，那麼你老人家跟妹妹是怎麼個打算呢？」
「總要他自己出面，讓我們娘兒倆問一問他，到底是怎麼回事？」
「大哥，」藹如介面，「或許他有什麼苦衷，說出來都好商量。大哥跟我是第一次見面，日子久了，大哥就會知道，我也是提得起、放得下的人。」
聽這一說，李芳信心復增，連連答說：「好！好！我出面去辦交涉。如果他真有什麼迫不得已的苦衷，不妨實說，我們李家不是不講理的；避不見面總不是辦法。」
「就是這話啰！」藹如襝衽為禮，「請大哥多費心吧！」
※※※
在米市衚衕潘家的客廳中，賓主五人，一直談到深夜，尚無結論。李芳極力主張洪鈞應該親自出面解釋，他認為藹如最後的態度很好，決非不受商量的人。而吳大澄和張司事的看法相同，判斷藹如使的是欲擒故縱的手段，想騙洪鈞出面；一見了面，必不肯善罷甘休，搞成不可收拾的局面。
反覆辯潔，各執一端。由於李芳的堅持，潘家二老提出一個類似折衷的辦法，問一問洪鈞本人的意思。李芳同意這麼辦；而吳大澄卻還有異議。
「要問，也只能悄悄問他。當着人，他有顧忌，是不會暢所欲言的。」
所謂「當着人」，是指與洪鈞素昧平生的李芳而言。意會到此，李芳慨然答說：「這樣好了，我暫且迴避。不過，他怎麼說，我得聽聽。」
「那容易！」吳大澄指一指間壁小客廳，「請李兄在那面坐，一牆之隔，什麼都聽得見。」
於是主人在小客廳中備酒宵夜，一面著人去請洪鈞。鍾打十二下時，洪鈞已到；吳大澄告個罪，出室相迎；李芳亦即離席，在門縫中悄然相窺。
位置不巧，只看到洪鈞的背影；吳大澄卻是正面相對，但聽他用低沉的聲音說：「李家母女來了。」
洪鈞似乎身子一震，急促地問：「在哪裏？」
「你不用問在哪裏，只問你願不願意見她們？」
洪鈞不作聲；李芳為了怕漏聽了他的回答，屏住了呼吸在等待。裏外是一片死樣的沉寂。
「大概，」吳大澄說，「你也怕見她們。」
「我，」洪鈞用極低、極無奈的聲音答道：「我見了她們怎麼說呢？除非能踐宿諾，此外什麼話都是假的。」
「所以見不見她們，要你自己拿主意。你知道的，沈公汲引南士，唯恐不及，對你更具青眼。你可不能鬧什麼親痛仇快的笑話！」
「是啊！我最大的顧慮在此。」
「你自己的利害得失，也要考慮。母老家貧子幼，又是一身的債。」吳大澄緊接着說，「向來鼎甲不必等『散館』就能放考差；後年這個時候，你說不定在廣東或者四川入闈了。」
聽到這裏，李芳頗有反感。因為吳大澄是在利誘，意思很明白：如果將順沈桂芬的意旨，後年庚午鄉試，不是放廣東就是四川的主考。當這兩處的考官，是有名的好差使。
洪鈞並未出聲，而吳大澄卻又開口了：「不過，照李藹如對你的情義來說，也實在不可辜負。文卿，你一生禍福窮通，就決於此刻。是棄親絕友，困厄終生，以成全不負故交的義名呢？還是負一時之謗，徐圖補報？都看你自己了！」
洪鈞的答覆，在李芳可以預知。吳大澄已經為他說得很明白了，實際上也就是為他指點得很清楚了，如果不負藹如，將得罪所有的朋友親戚，得不到任何照應。而負藹如不過一時，將來還有補報的機會。李芳心想，除非書獃子才會不顧一切去博那個「義名」！
話雖如此，卻仍屏息以待。好久好久，所聽到的仍舊是吳大澄的聲音，「好了，你的意思我們知道了。自會替你料理妥當。」他說，「你最好請幾天假，到哪裏去逛一逛，明天就動身！」
送客出門，吳大澄卻不回原處。黯然無言的李芳，等了好一會，不免困惑；正想動問時，潘家聽差來請，吳大澄在他為潘祖蔭考證金石古器的書房中相候。
「老兄聽見了！這件事只好照原議，拜託老兄多多費心。」吳大澄遞過來一個紅封套，「這是一千兩銀子，請你轉交令妹。」
李芳接過紅封套來，在手心中敲了幾下，「這話該怎麼說呢？」他躊躇著，計無所出。
吳大澄亦覺得很難措詞，想了半天，用感慨的語氣說：「『暴得大名則不祥』，只怪『狀元娘子』這個銜頭來得猝然。令妹認命吧！」
※※※
「認命吧！女兒。」李婆婆的聲音異常平靜，是令人所想像不到的豁達，「事情到了這個地步，有什麼法子？打點着回家吧！」說完，她向那張被撕碎了的一干兩的銀票望了一眼，顫巍巍地起身回卧室去了。
藹如沒有聽清母親的話，也記不起該扶她一扶。她變成一種虛脫的樣子，失神的雙眼，茫然地望着，自己都不知道在看些什麼？只覺得腦中一片灰白在攪動，什麼前塵如夢，夢被輾得像灰塵一樣，拼湊不成片段了！
李芳的話，記得起的只有一句：「暴得大名則不祥！」不自覺地一遍又一遍在腦中響起；慢慢地似乎咀嚼出一點意味來了。於是，腦中也漸漸地有了形象了——是一張張的臉，阿翠的愁苦、小王媽的陰鬱、鄰居的冷漠、望海閣中那些姑娘的快意。
形象又忽而化作聲音：「你看，那就是『狀元娘子』！」「你看，那就是『狀元娘子』！」每響一聲，心頭就像被刀扎了一下，驚得她要跳起來。這不斷的自我刺激，終於使得她清醒了。
「天下雖大，寸步難行了！」她在心裏說：「回到煙台，怎麼還能出門？那種日子，生不如死！」
一想到死，便有一種解脫的快感。可是，以後呢？母女相依為命，忍心丟下孤苦伶仃的老娘，自己去求解脫？
「真是『暴得大名則不祥』！」她在想，「不祥到求生不得，求死亦不能！」然則怎麼辦呢？她焦灼地搓着手，坐立不安地喘氣；解開衣領上的紐子，仍舊覺得像要窒息似的，只有握著拳使勁捶打胸口。
忽然，一聲梵唱，臨風傳送，水月庵的尼姑在做晚課了。「對啊！」她驚喜地自語，「這不是安身立命之處！既可免除煩惱，又能奉養老母；而且青燈黃卷，懺悔宿孽，豈非一舉三得？」
主意就這一下打定了，但是，總得先跟母親商量。推開卧室，八月十三的月光，照過床頭，在青磚地上曳出一條長長的影子。藹如一見，魂飛天外，趕上去伸手一摸，在床頭上吊的李婆婆，胸口已經冰冷了。
她身子一軟，癱坐在冰涼的磚地上。流幹了無聲的眼淚，掙紮起身，悄悄閉戶——
從此，洪鈞，以及沈桂芬所領導的「南派」，不再有煩惱了。