第九節

第九節

轉眼到了十月里。潘司事寄了信來,決定明年此時,迎娶霞初。

這一下倒勾起了藹如的心事。她默默在想,明年此時,洪鈞就該打點從蘇州起程北上了,這筆盤纏一定不在少數。她聽洪鈞談過,進京會試,各人的情形不同。有一種是寒士,一路搭便車、搭便船,甚至靠兩條腿走到天子腳下。在京里當然是住不須房錢的會館,三餐在同鄉家輪流就食,或者一處處「告幫」,能湊個數十兩銀子,便可捱過試期。

另一種略略好些,在家鄉由親友資助盤纏,精打細算,極其儉省。大致要到二月下旬,保和殿舉人複試之時,方始趕到。四月初會試發榜,倘或名落孫山,沒有資格參與殿試,立即出京,多一天都不敢住,為的是怕盤纏不夠。

再有一種便純然是紈絝的味道了。怒馬鮮衣,僕從簇擁,早在年前就到了京。逛「衚衕」,捧「相公」,敞開來先大玩一陣。盤纏是再也不用愁的,早有幾千兩銀子從原籍匯來,存在銀號里陸續支用。如果不夠,一封信去,必有接濟。

洪鈞當然不能,也不會學紈絝的派頭。可是像寒士那樣蕭索艱窘,在藹如也覺得太委屈了他。總要不豐不儉,有個排場,像個樣子才好!

她決定寫封信給洪鈞。他們的書函往還,一向都是洪鈞先施,藹如后報,談什麼、接什麼,問什麼、答什麼,不生困難。有時兩函一復,更不愁沒話可說。而這一次是她主動,便不知從何說起了。

就這樣臨筆躊躇,不知不覺到了午夜,房門上又剝啄作響,開門一看,是小王媽。

「有事嗎?」她問。

小王媽不即答話,望著桌上的筆硯箋紙說:「小姐又在作詩了。」

「不是!是要寫信。」

「給三爺寫信?」

「嗯。」藹如無心跟她閑話,又問一句:「有事嗎?」

「不是什麼了不起的事。明天談也不要緊。」小王媽笑一笑,「我不打擾小姐跟三爺談心了。」

這一下點醒了藹如,心想:寫信不就是談心嗎?所不同的是以筆代口而已!自己只當與洪鈞覿面相對,想說什麼就寫什麼,有何難處?

於是,等小王媽一走,隨即在「三爺大鑒」之下,信筆而書。自我的拘束一解,文思便很活潑了;先從天氣談起,接著用「涼風起天末,君子意何如」的詩意,說到思念遠人的情懷,這樣,便很自然地問到洪鈞和他一家的近況。

問完別人,少不得就要談到自己;旁及望海閣中的上上下下,便順理成章地透露了霞初的喜訊。

信寫到這裡,就像談得投機那樣,話題隨心所欲,無須顧忌。但她仍舊用了一句假託之詞,說有人在筵前談到明年的試事,秋闈之後,便是後年的春闈,因而想到洪鈞在明年此時,或者已經北上,不知可有便中一聚的機會?

有這樣情深意殷的幾句話在前面,以下的話便更好談了。不過她還是很謹慎、含蓄地說,長途跋涉,其事至艱,勸洪鈞及早綢纓。如果有她可以為力之處,決不敢辭,不過希望他早早告訴她,以便從容措手。

※※※

信到洪鈞手裡,正是冬至那天。「冬至大如年」,南北皆然。洪家這天祭祖,家祭祝告,乏善可陳,所以清清冷冷,絕少過節的情趣。

祭畢「散福」,洪鈞意興闌珊,酒不多吃,話不多說。而就在這時候,民信局的差役來叩門了。

「哪來的信?」他聽他家的老僕洪福在問。

「山東來的!」

聽得這一句,洪鈞的精神一振。全家亦都知道,山東的來信,寄自何人;以及洪鈞對山東的來信,如何重視。所以任他中途離席到書房或是卧室中去看信,沒有人說一句留他吃完了飯的話。

信是很快地就看完了,可是想卻盡有得想。因此,洪鈞在書房中一坐一個鐘頭,不曾動過地方。

「唷!爐子都快滅了,也不續炭。」

洪鈞一驚,定神看時,才發覺是洪大太在說話。同時,也發覺自己手足凍得發痛,一個取暖用的炭爐,只剩下白灰中的星星之火,真的快將滅了。

他沒有答話,起身捻亮了美孚油燈,將信放入抽斗,還上了鎖。清脆的「卡答」一響,在洪太太的感覺,彷彿洪鈞鎖上了心扉,而自己是被摒拒在門外了。

「冬至大如年!」洪鈞的聲音中有著掩抑不住的感慨,「一年又快糊裡糊塗地過去了,明年不知道怎麼樣?」

「明年這一年頂要緊,熬過明年就好了。」

洪鈞懂她的意思,她也是指望著後年春闈丈夫會升騰飛化,一舉成名。可是,明年這一年又如何熬得過?

洪太太在等他答話,而他實在想不出有什麼能夠安慰妻子而又能自慰的話好說。見此光景,洪太太的心又冷了半截。可是,她始終不曾忘記她的責任,境遇不論如何拂逆,做妻子的必得體諒丈夫。

「你也不要煩!船到橋門自會直。憑你的本事,憑你的人緣,不會有什麼過不去的事。現在要守,『守得雲開見月明』,日子也快了!」

這樣的話,也不知說過多少遍!而且,每一次說這話的態度和語氣都很認真,是確知必然如此的神情;絲毫看不出她是有心安慰,更不是隨意敷衍。

因此,洪鈞起初覺得好笑,漸漸感動,明知她是撿好的說,亦裝做受了鼓舞,擺出愁懷一放的樣子。可是現在不同了,試期漸近,該有個切實打算,不能你騙我,我騙你,渾渾噩噩地過日子了。

「守也得有個守的辦法。」他抑鬱地說,「不光是一日三餐糊口糊得過去,就守得出名堂來的。明年這一年,我要好好用一用功。」

他沒有再說下去。因為如何用功,用不著跟妻子談,跟她談了她也不懂。這樣轉著念頭,神魂飛越,又到瞭望海閣上。晴窗雨夜,紅袖添香,讀書有何心得?「大卷子」寫得可有進境?便都有可談的人了!

「我知道!」洪太太的聲音,打斷了他的思緒,「至多讓你苦到端午,明年下半年,你就可以什麼都不管。」

「誰管?」洪鈞脫口相問,聽來完全是詰責的意味。

洪太太不答,走到床后摸索了一會,捧出來一個描金的紅漆小皮箱,傴僂著腰,而且腳步蹣跚,一望而知箱子很重,捧它不動。

洪鈞急忙上前,為妻子接力。箱子入手,果如所料,不由得便問:「是什麼東西?」

洪太太依然不答,從梳妝台的抽斗中取出鑰匙開了鎖。箱蓋一掀,便有一隻銀光燦爛的大元寶,耀眼生花。此外還有四五個「元絲」,好些散碎銀子。再有一張紅紙,上面歪歪扭扭地標著一些不知什麼文字還有符錄。

「這是什麼?」洪鈞拿起那張紙問。

「是我的賬。」

「原來是『碼子』!」洪鈞定神看了一下,遞還給妻子,「只怕你自己都看不懂。」

「看不懂我記它做什麼?」洪太太看一看賬說,「一共一百十五兩多,半年的家用夠了。」

怪不得說他只須「苦到端午」,原來已有準備。可是,「這是哪裡來的呢?」他問。

「人無遠慮,必有近憂!」洪太太也掉了句文,「是我平常省下來的。其中,其中——」她終於說了出來:「有一筆是八月初從山東匯來的。」

「什麼?」洪鈞既驚且怒地問:「你怎麼不跟我說?」

洪大太不怕丈夫發脾氣,只怕丈夫連脾氣都懶得發,此時平靜地反問:「你為什麼不問我?」

「奇了!」洪鈞火氣益大,「我根本不知道這回事,問什麼?」

這一下,是洪太太大出意外,急急問說:「中秋之前,她不是來了信,沒有告訴你?」

「沒有!」

「這才真的是奇了!我以為她一定會在信里要提到,可是你沒有問!我想,一定是你不願意提這件事,我為什麼要開口惹你心裡不舒服?」

細細想去,妻子的話,理由十足,竟無法駁她一個字。洪鈞前前後後想了一遍,覺得這件事錯得沒有道理,既不知應該怪誰,亦不知如何補救。無可奈何之下,唯有付之抑鬱難宣的一嘆。

「你也不必嘆氣,錢還在這裡!」洪太太取出十兩一個的元絲四個,放在桌上,「我沒有動過。要寄還她也不遲。」

「這件事窩囊透頂了!」洪鈞答非所問地說:「她是度量很寬的人,或者不致於不高興。不過,我們自己想想,未免對不起人。」

「她的度量很寬,我的也不狹!」洪太太針鋒相對地回答,可是詞鋒雖利,卻並無負氣的意味。

洪鈞心中一動,試探著說:「『若從內助論功勛,合使夫人讓誥封』,你的度量不見得會那樣寬吧?」

他念的是袁子才的兩句詩。乾隆年間的狀元畢秋帆,早年與京中名伶李桂官結為「膩友」,曾多方激勵畢秋帆上進。後來畢秋帆點了狀元,李桂官便被戲呼為「狀元嫂」。袁子才的詩,便是描寫的這一段佳話。洪鈞一時想到,遽爾引用,洪太太卻聽不懂他念的什麼?少不得要追問一句:「你說什麼?是什麼我度量不寬?」

洪鈞無法為她細作解釋,「我是說笑話。」他顧而言他地說:「你把銀子收起來吧!既然夠了半年的澆裹,我也可以鬆一口氣,但願明年老太太身子健旺,平平安安,無事為福。」

「這一層,你儘管放心好了。老太太自有我照應。」

由這句話想到妻子平日的賢惠,洪鈞感激之念,油然而生。於是望海閣的一切,也就不再去談,不再去想了。

※※※

洪太太卻與他不同。有一點使她很感動,也很佩服。幾十兩銀子,數目說大不大,說小也不小,送了人提都不提。而且對方並無一語道及,居然也不問一聲。這在洪太太自問,是件做不到的事。

因此,她一連幾天,閑下來就在想藹如;也想到洪鈞那天所念的兩句詩。想來想去,終於想出些道理來了。

「喂,我倒問你。那天你說什麼誥封不誥封,是怎麼回事?」

洪鈞一楞,細想一想記起袁子才的那兩句詩。但事過境遷,心情不同,不願多談,便索性抵賴:「我想不起來了!哪裡念過什麼詩?」

「不是詩是什麼?有板有眼的七字句,不是詩?」洪太太又提他一句,「就是我們談山東寄銀子來的時候,你說我怎麼度量不寬!」

這下無可逃遁了!但洪鈞不願輕易談到藹如的終身,先虛晃一槍,閃避開去,「這件事,說來話長!」他說,「我們晚上再談。」

以前也常談起藹如,而且常是洪鈞自己在有意無意之間談到。可是談到望海閣中的風光,他總是出以一種行雲流水,春夢無痕的態度,彷彿逢場作戲,了不在意似地。因此,對於藹如有無迎入洪家的可能,反倒是洪老太太和她的兒媳,比較關心。這就是洪鈞的手腕,也就是潘司事跟霞初說過的,洪鈞在母妻面前的所謂「活動」。

活動已經有了效驗,如今由於中秋饋銀這件事感動了洪太太,特為問到藹如,正是作進一步表示的好時機。可是洪鈞卻深感為難,因為藹如的所欲太高,毫無通融折衷的餘地,如果策劃未善,貿貿然地揭開底蘊,倘或不成,交情就一定中斷了。

這一下午,洪鈞不斷在盤算這件事;直到二更過後,洪太太服侍婆婆安睡,回到自己卧室中時,洪鈞仍在訪惶,不知道應該怎麼樣去跟妻子談藹如。

洪太太倒也不急,收拾完了睡前的一切瑣屑細務,在炭爐上續上兩塊炭,然後泡了兩杯茶,遞一杯到丈夫手裡。這不用說,是打算好了的,要從容細談藹如。

箭在弦上,不得不發的那一刻,洪鈞方始認清了鵠的:只談藹如,不談自己。這一來,心情就比較輕鬆了,悠閑地喝著茶,靜等妻子開口。

「藹如跟你的交情很不淺吧?」

不想第一句話就難回答。洪鈞不能承認,也不能不承認,閃避似地反問一句:「你以為她跟我交情很不淺?」

「我老早就知道了。」洪太太答說:「那次潘司事來,老太太找他問了好些話,我也聽見的。再說,如果她跟你交情不深,不會老遠地寄銀子來;你跟她交情不深,也不會平白地去欠她一個情。」

後面的這幾句話,表示她看得很深。洪鈞覺得此時承認是最好的時機,便點點頭,卻又嘆口氣:「交情雖深,有什麼用?」

「怎麼呢?」洪太太說,「我又不是會吃醋的人。而且我以前也跟你談過,倘或人品好,娶了來也是我的一個幫手。」

「娶了來?」洪鈞使勁搖著頭,「談何容易?」

洪太太啞然。青樓名妹,量珠聘來,莫說此刻的境況,力所未逮;只怕丈夫就是中了進士做了官,一時也還不能享這樣的艷福。自己的話確是不免說得太沒有分寸了。

夫婦倆各自低頭沉默了好一會,洪太大問出一句話來:「照這樣說,你們就白好了一陣子?」

「不是白好了一陣子,又怎麼樣?即使你賢惠度量寬,她的人品也好,能娶了來決不會讓你生閑氣,無奈事情很難,決不會成功!」

「那也不見得。」洪太太說,「無非是她身價——」

「不是,不是!」洪鈞亂搖著手,打斷了妻子的話,「你這樣說,就是小看她了!」

想想果然,決不是錢上的事。藹如能寄幾十兩銀子來為他過年,自是深知他的境況。倘或傾心相許,當然就不會要什麼身價銀兩。

「那麼,她是為什麼呢?」洪太太的思路,一下子豁然貫通,脫口說道:「莫非她要爭一副誥封?」

話一完,臉色也開始變得蒼白異常,一雙眼睛睜得好大,流露出遭遇到強烈的威脅而自覺無力抗拒的驚惶。

這使洪鈞不能不害怕,也覺得好生不忍。「誥封是你的!」他說,聲音由高而低,由快而慢,「難處就在這裡。」

洪太太的臉上重新有了血色。透了口氣問道:「這是你心裡的話?」

「當然。」

「那麼,她知道不知道你心裡的這句話呢?」

「我想她知道。」

「既然知道,依舊對你那麼好,她是為什麼?」

「這就是她的好處;很少人能及得上她的好處!」洪鈞突然激動了,「她也是名門之後,知書識字,不是沒有見識的人。對我好就是好,一心想幫我上進。將來怎麼樣將來再說,看大家緣份了!」

洪太太默然,臉上什麼表情都沒有,真是冷靜得出奇。洪鈞本來還有些話,見此光景,也就不敢多說,只一會兒揚臉噓氣,一會兒低頭沉思,顯得萬般無奈的樣子。

「這不是我一個人的事!」洪太人的聲音打破了僵持的局面,「我想,你總前前後後想過,有什麼主意倒說出來商量商量看。」

「沒有主意!什麼主意也沒有!」洪鈞使勁搖著頭,「是個解不開的結。」

※※※

這樣一直過了一個多月,洪大太沒有跟她丈夫再談過藹如。可是千里迢迢一紙書,迫得她似乎非談不可了。

因為藹如的信中,附著一張為洪老太太賀年的紅柬帖。而洪鈞為了探測妻子的意向,故意關照洪大大去送這張柬帖。這樣,她就少不得要問一問了。

「見了老太大怎麼說?」

「什麼叫怎麼說?」洪鈞問道:「把這件事講給老太太聽就是了。」

「老太太也許會間,人家是什麼意思?」

「這,」洪鈞謙和地笑道,「這我可不敢作你的主,你自己看好了。」

果然,洪老太太得知此事,十分詫異,但也有同樣多的欣喜與好奇。「這可真是不敢當了!」她說,「平白無故地受她這個帖子,雖說是一張紙,到底也欠了一筆人情債。」

洪太太心想,欠她又何止干一筆人情債。不過,她知道受藹如的饋贈,說出去不是什麼光採的事,所以即令是在洪老太太面前,亦總說是洪鈞以前在東海關的同事所寄,此刻當然也不肯多作透露。

因為她的沉默,不免引起洪老太太的注意。想到一個疑問,便說了出來:「這個帖子,是老三叫你拿來的?」

「是的。」

「他自己為什麼不來?」

話中有責備之意,洪太太急忙賠笑答道:「娘這句話拿我問住了。」

「我不是說你。」洪老太太覺得情勢很微妙,兒媳婦的態度亦有些莫測高深,處理不善,易生是非,好好一個年會過得很不痛快,因而很有決斷地說:「這也不是了不起的事。你拿帖子收起來,只當沒有這回事。不必讓大房、二房知道。」

洪太太馴順地答應著,心裡很佩服婆婆的見識。像這樣的事,淡然處之是最高明的辦法。不然會當作一件有趣的新聞,在背地談論不休,加油添醬,不知會將洪鈞與藹如之間的關係,渲染得如何離奇。

可是洪老太太心裡另有想法,找了一個機會,悄悄問洪鈞:「煙台的那個姑娘,怎麼想起來寫張賀年帖子給我?」

「這無非敬重老人家的意思。沒有什麼不對。」

「我不是說她不對,你先不必護著她。」洪老太太故意問說:「受了人家的帖子,大小是個人情,該怎麼還法?」

「這算不了什麼!我在信上提一筆就是。」

「你打算怎麼說?」

「說老太太很高興,謝謝她。」

看兒子是一種毫不在乎的態度,洪老太太不免奇怪,「你跟她到底怎麼樣?」她問,「你是怎麼許她的?」

心事為老母說中,洪鈞不免有些忸怩,「我沒有許她什麼!」他還加了一句:「真的。」

「我不信。」洪老太太停了一下說:「上次潘司事來,我問了他好些話,他說那姑娘待你怎麼怎麼好,她的人品又是怎麼怎麼好!既然這樣子,莫非你就跟她白好了一陣?現在看樣子又不是白好一陣;不然不會常常寫信給你。老三,你倒說說到底是怎麼回事?」

洪鈞只是噘著嘴唇不作聲,因為他覺得採取以退為進的辦法比較聰明——越是不承認,越容易引起母親和妻子的關切。到了相當的時候,裝出被逼不過,不能不說的樣子,話便越有分量,自己所佔的地位也越有利。

打定主意,便避開了母親的視線答說:「娘,你最好不要問,更不要管!」

「你是我的兒子,又是洪家最要緊的一個人。你的事,我怎麼能不管?」

「我又何嘗不想娘來管一管我的事?不過也要管得了才行啊!」

「莫非你就看準了我一點用處都沒有?什麼事都管不了?」

是有點生氣的模樣了,洪鈞不能不低聲下氣的解釋:「不是這話,娘你不要自己生閑氣。」他說:「我是怕娘聽了心煩,所以勸娘不要問。」

「不問就不心煩了嗎?」洪老太太這樣質問,「而且我看也沒有什麼叫人心煩的事,常常有信往來,客客氣氣,既不吵,又不鬧,煩的什麼?」

「娘,煩人的就是這一點。用條軟索子拿人拴住,比大吵大鬧更厲害。」

這多少是透露了一點消息。洪老大大飽經世故,由這一點透露中,參悟出許多情由。默默地細想了一會,問出一句話來:「她自己是怎麼一個打算呢?」

「我不知道。」

「你怎麼會不知道?莫非她自己的終身沒有跟你談過?」

談終身當然是論嫁娶;如果藹如沒有跟他談過,那便表示交情有限,也就談不到什麼「用條軟索子」拴住了!洪鈞心想,老娘這一問,圖窮而匕首見,自己再也無法閃避了。

就在他這考慮答語的當兒,洪老太太又開口了:「你說她軟索子拴住你,是不是你不想再她,她非纏住你不可呢?」

這話問得更厲害了,「不是,不是!」洪鈞自覺如果唐突藹如,於心不安,「她沒有糾纏。」

「既然沒有糾纏,你又心煩什麼?」

話竟一句比一句緊,洪鈞有些招架不住了,因而口不擇言,不知不覺吐露了本心:「是我在想,」他說,「不娶她,對不起人;想娶她又辦不到。」

洪老太太點點頭,滿意於兒子言語坦誠,「眼前自然力量不夠,辦不到。」她很有信心地說:「三兩年之後,境況好了,一定可以如願。」

「境況好了也不行!」

洪老太太大為詫異,「說,」她通視著兒子問:「到底有什麼難處,你為什麼老是要吞吞吐吐,不肯實說?」

「說了無用,不如不說。她,」洪鈞很吃力地說:「不肯做偏房。」

這個回答,大出洪老太太意外,而且也震動了,望著洪鈞好半天說不出話來。

見此光景,洪鈞深為失慘。這樣一句千鈞之重的話,不該在毫無把握的情況之下,輕易出口。而且這句話也說得太直率,易生反感。作為一家之主的老母,如果板起臉來說一句:「那是萬萬做不到的事!」豈非再無挽回的餘地?

這樣轉著念頭,心中隨即浮起濃重的不安和關切,目不轉睛地看著母親。好久,才能確定,母親的臉色像春冰解凍般,逐漸地在緩和了。

「她倒是有志氣。論她的人品,再是她的家世,不肯做偏房,也不能說她妄想。至於到我們家,不肯做偏房,當然有點難處。不過,也不是一定辦不到的事!」

聽得這話,洪鈞喜出望外,轉而懷疑自己是聽錯了,便即問道:「娘,你說不是辦不到的事?」

「你先不要高興。事情沒有那麼容易。」洪老太太有意潑他一盆冷水,「難,難——」連連說了好幾個「難」字。

想想真是難!既不能停妻再娶,而藹如又是那樣的出身,洪鈞真想不出何以「不是一定辦不到的事」?一顆剛昂揚的心,倏忽又低沉了。

「這件事要好好想,好好商量。」洪老太太慢條斯理地又說:「辦不辦得到是一回事;值得值不得這麼辦又是一回事!」

「怎麼值不得?」洪鈞很快地介面,「她人很賢慧,也幫過我許多忙。」

「莫非你少奶奶不賢慧,沒有幫你許多忙?」

洪鈞語塞,勉強辯道:「話不是這麼說。」

「應該怎麼說?」

做母親的是不希望兒子的心太熱,怕萬一不成,所受的打擊更重,所以這樣咄咄逼人地質問。而洪鈞在情急之下,反倒擠出一片道理來了。

「夫妻跟外人不同,同甘共苦,休戚相關,既然稱為內助,幫我是應該的。人家不同,非親非故,只為情分,這樣幫我,更加難得。如果能娶了來,當然也是一個賢內助。」

洪老太太笑了,「我看你的福氣比哪個都好。」她開玩笑地說:「有兩個賢內助。」

雖是玩笑,無形中等於默許藹如可以成為他的正室。洪鈞當然高興。至於如何能夠讓藹如成為他的正室,他卻不敢去想。一想,連這點點虛幻的喜悅也不存在了。

※※※

過了元宵,年就算過完了。正月十八收起祖宗的「喜容」,撤去條桌。洪鈞立即開始按照預定的課程,開始用功,準備明年春闈一獻身手。

閑下來當然會想藹如,同時也會想到母親的話,卻苦於沒有機會能夠細細叩問,老人家究竟是怎麼一個打算?

倒是從妻子口中,偶爾可以聽到一言半語。但洪鈞自從表明了藹如的願望以後,便常有隱隱的內愧,覺得自己大有「滅妻」之嫌,所以不能跟妻子談藹如的事——納妾可以談;另娶一房正室不便談。不然,又置洪太太於何地?

就這樣光聽洪太太在談,一鱗半爪湊起來,也能看得出一點名堂來了。洪老太太的意思是,藹如總該有件什麼事,使洪家覺得值得去干這件驚世駭俗的舉動,這也是為了對親友宗黨有所交代。

「那應該是件什麼事呢?」洪鈞不斷地在想,終於想通了,那應該是件對他幫助極大的事。

這種想法使得洪鈞頗感困惑,更感羞慚。希望從藹如那裡取得極大的恩惠,而以「正室」的名位相報,這哪裡是鬚眉男子的作為?不過,這種想法出於親心,不便公開表示異議。好在時候還早,既然母親的本意,不反對用花轎將藹如抬進門,「條件」盡可慢慢談。頂要緊的是,自己是以什麼身份來辦這件喜事!倘若明年春闈榜發,仍舊是一名舉人,那就什麼也無從談起了!

這是一個最徹底的省悟!一念轉移,盡掃雜念,銳意進取。連藹如的來信,都能看過丟開,不作答覆。

※※※

四月中旬,洪鈞同時接到兩封信,卻是無論如何不能不寫回信了。

一封是藹如的。說是連寄過兩封信,都不曾收到回信,當然很惦念。不過她能想象得到,必是下帷苦讀,沒有功夫細作書札,而又不願草草作復的緣故。因此,對這封信她仍然不期望會得到複信。

另一封是潘司事的,也是在煙台所發。談到他在牛八爺那裡的情形,己有了變動,不再司理爐房,而是專為牛八爺奔走南北,從事貿易。買賣做得很發達,估計年下分的花紅不會少;慨然表示,洪鈞會試北上所需的資斧,由他獨力擔任。此外,另由錢莊匯出五十兩銀子,「孝敬」洪老太太,「以備添制夏衣之需」。

這封信為洪鈞帶來無比的喜悅,真有滿身通泰,草木有情之感。當時喜孜孜地拿著信去稟告堂上,洪老太太聽兒子念完了信,高興得掉眼淚。

「這可了卻我一樁大大的心事。」洪老太太說:「今天晚上可有一覺舒服覺睡了。」

「娘多少晚上睡不著!」洪太太為丈夫解釋,「算一算到京里的盤纏,頂少也要三百兩銀子。算來算去連一半都湊不到。這一向鬧捻亂,市面不好,出了大利息也借不到。這一下可好了,真是天無絕人之路。」

洪鈞這才知道,潘司事的這封信,是解除了全家的困境。躊躇滿志之餘,設想如果沒有這封信,老母為他會試的川資無著而日夜焦憂,心力交瘁,那是怎麼樣的一種苦況!倘或因而致疾,必非小恙。轉念到此,不寒而慄;對潘司事的感激之心,亦就非言可喻了。於是,當天便寫了回信,毫不掩飾他內心的感激,說潘司事的情誼,在同胞手足中,亦為罕見,願意「約為兄弟」。

寫到這裡,突然有了很好的打算。他告訴潘司事說:決定中秋之前,趕到煙台去喝他跟霞初的喜酒,同時「換帖」。然後便由山東北上,從容準備明年的會試——到時候潘司事須踐重諾,為他先期籌措資助,自是盡在不言中。

對藹如的信,當然也要復。他說他許久不曾寫回信的原因,全如她的意料。「人之相知,貴相知心」,正此之謂。在自道近況,以及問候李婆婆之外,用很興奮的語氣,將潘司事慨允相助,以及九月初到煙台的決定,告訴藹如。

發信之後不久,接到煙台匯來的銀子,卻不止潘司事的五十兩,還有藹如的二十兩。是洪太太經手,這一次她可不敢疏忽了,當時便將七十兩銀子捧到書房,聽候洪鈞發落。

「這二十兩要退回去!」洪鈞毫不思索地說。

「照說該退回去。不過,」洪太太問道,「以前的該怎麼說呢?」

「以前是以前,現在是現在。現在有潘老二接濟,再收這二十兩,道理上就說不過去了。」

「這話也不錯。不過要跟她說明白,不然會起誤會。」洪太太又說:「前兩次都是四十兩,這次只寄二十兩。看起來,她的境況恐怕也不見得好!」

「那就更應該退還給她。」洪鈞答說:「我馬上寫信。」

信中很委婉地解釋了退銀的原因,也很含蓄地問起藹如的近況。信不長而情意重,最後特別提到,希望很快地得到藹如的回信。

※※※

藹如的回信久久不至,而有關山東的消息,卻不斷可以聽到。是很令人擔心的壞消息:東捻回竄山東,將運河的長牆衝破了。

原來洪楊甫平,捻軍繼起,分為東捻、西捻兩大股,竄擾河南、山東、湖北、陝西各地。朝廷先調曾國藩專責剿捻,畀予的頭銜是「欽差大臣督辦直隸、山東、河南三省軍務」。接著又起用曾國荃為湖北巡撫,仍舊希望他們兄弟協力,能如平洪楊一般,克奏平捻的全功。

曾國藩拜此重命,大非所願。而朝廷期望他在短時期內,就能成功,更是奢望。他的打仗,本來就講究「先求穩當,次求變化」;看捻軍飄忽往來,一日千里,以僧王所帶的黑龍江馬隊之矯捷,尚且疲於奔命,最後僧王竟致中伏陣亡,便越發相信「以靜制動」的道理,決定先求不敗,再圖進取。

他的方略是師明末楊嗣昌打張獻忠「四柱八鎮」之法的遺意,以河南的周家口、山東的濟寧、江蘇的徐州、安徽的臨淮為「四柱」,稱為「老營」,各駐重兵,多儲糧械,用淮軍劉銘傳、潘鼎新、張樹聲與周盛波,以及湘軍的劉松山與易開俊,各當一面。一處有急,三處往援,首尾呼應,以逸待勞,果然將捻軍狼奔豕突的活動範圍,漸漸縮小了。

不久,又沿山東境內的運河兩岸,築起一道長牆,限制捻軍不得東進。這些部署,很快地見了功效。不過局勢只是穩了下來,要想肅清敵氛,卻還得好些日子。朝廷急於求功,嫌曾國藩的行動太緩;同時指揮淮軍亦很吃力,因而決定將曾國藩、李鴻章師弟來個對調,李鴻章負剿捻全責,曾國藩回任兩江總督。這是上年十一月間的事。

曾國藩設老營、築運牆,以靜制動的計策,原都是跟李鴻章商量過的。所以統帥雖有異動,戰略並無變化。而東捻自這年二月間,徘徊在曹州、徐州一帶,想趁機會渡運河而東。歷時兩月有餘,積眾十萬以上,淮軍狠狠打了幾仗,卻總是打不退東捻。不幸地,這年大旱,運河水淺,涉足可渡;東捻終於在五月十二日,由鄆城突破運牆,干擾東平府一帶。

這一下,京里有清議之責的朝士,大起議論,說是沿河築牆制敵,形同兒戲。可是李鴻章不為浮議所動,將計就計,想了一條「倒守運河」的策略——原來是拒捻於運河以西,現在是拒捻於運河以東,打算步步進逼,將捻軍驅入東海。

於是捻軍只好東進,登州、蓬萊一帶,大受干擾。洪鈞得知這些消息,大為著急;常常深夜不寐,徘徊中庭,望著迢迢銀漢,不知藹如全家,安危如何?

※※※

這樣一直到了七月底,得到一個確實的消息,捻軍由登萊反撲,李鴻章設於膠萊河的防線崩潰,東捻沿海南下,直撲江蘇海州一帶。

「煙台不要緊了!」洪鈞總算能將心上一塊石頭移開。

「那麼,」洪太太問道,「你煙台還去不去呢?」

原定中秋之後,復回煙台。如果照舊踐約,便得趕緊動身,由上海搭海輪北上。洪鈞對於這件事,躊躇不決已經好久了,到此刻仍然莫衷一是。

「只怕去不成了。」他說:「煙台也不知是什麼樣子?一直沒有信來,不知是怎麼回事?」

他心裡在想潘司事的婚期,也許已經更改;倘未更改,應該有喜帖來。如今沒有一個確實的消息,自宜慎重。但錯過了這個相聚的機會,又未免可惜。

「我實在很想去。」洪鈞又說:「一去見了面,當然要談我會試的事。他能替我湊多少錢,說不定當時就給了我。不然,也一定有句確實的話,就可以放心了。」

「說了半天,你到底去還是不去呢?」

「你得替我拿個主意看。」

「我看,」洪太太很吃力地說:「去一趟也好。」

「好!那就去一趟。」

就在作了這個決定的第二天,藹如的信來了。拆開一看,洪鈞倒抽一口冷氣,頹然倒在椅子上,心亂如麻,好半天作聲不得。

洪太太走來一見,大驚失色,「怎麼?」她問,「你的臉色好難看!是不是發痧?」

「不是!」洪鈞有氣無力地答說,「事情壞了。」

「什麼事?」

「煙台喜酒吃不成了。」

「怎麼妮?」

「新娘子死了!」洪鈞將信重重一甩,「急症不救。」

洪太太亦覺惻然,不過她對霞初毫無印象,自然不會像洪鈞那樣難過。她關心的是潘司事。

「新郎官呢?」

「糟就糟糕在這裡。」洪鈞頓著足說:「新郎官失蹤了!」

洪太太這一驚非同小可,臉色白里發青,比她丈夫更難看。因為潘司事已是洪家一家希望之所寄,這個靠山一倒,關係太重大了。

「怎麼會?」她急急問說,「怎麼失蹤的?」

「信上說得不詳細。說是小潘押了一批貨趁早到濟南,中途遇著突圍的捻子,拿他們衝散了。小潘的下落不明,看上去是凶多吉少了!」

洪太太像癱瘓了一樣,連路都走不動,只扶著椅背喘氣。見此光景,洪鈞越發心如刀絞。但是他很清楚,他不能不振作精神,否則,一家就沒有人能撐得住了。

「你不要急!」他極力裝出起勁的語氣,「我原來就沒有完全指望他。好在時候還早,慢慢想法子,也還來得及!」

「哪裡還早,轉眼就是八月半;一到年下,家家要錢用,想借更難了。」

「我有辦法!」洪鈞拍拍她的背,「你要挺得住!你主內,我主外,一定可以安排妥當。最要緊的是,這件事不必讓娘知道。」

洪太太點點頭,用失神的眼色望著他問:「你有什麼辦法?」

「我明天去打聽打聽消息。或者,」洪鈞突然下了決心,「我到煙台去一趟。」

洪太太不作聲,扶著牆壁,慢慢走向窗前;仰臉望著窗外,西下的餘暉斜照,照出她一張蠟黃的臉,兩滴明亮的淚珠。

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狀元娘子

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第九節

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