第六章 水下遇險

第六章 水下遇險

迪克·桑德聽了猛地一顫,他回過頭,發現是惠爾頓夫人。

惠爾頓夫人已經知道了自己內心的機密,這一點他完全沒想到。

就在他還發獃時,惠爾頓夫人已經回到她自己的那層格子上去了,顯然,她不想多談,而迪克也沒有勇氣讓她別走。

惠爾頓夫人之所以知道了是因為沿途的許多意外她也感到困惑,而昨夜拜蒂柯特表兄提到了「非洲」,更一下子提醒了她。

「她都知道了!這樣也許更好,她是位勇敢的女人,她不會悲觀失望的!我當然更不會!」迪克自言自語地說。

迪克只盼著快點天亮,他要白蟻窩周圍的情況,還要趕快去找那條通向大海的河流,他知道肯定會有這麼一條河,而且離這兒不太遠。

更主要的是要躲開土著人,說不定哈里斯和尼古魯已經指使他們在追蹤自己了。

可天亮的意思似乎一點也沒有,洞口一點光。

一陣陣低沉的雷聲在厚牆外面砸響,暴風雨絲毫也沒有減弱的趨勢。

迪克·桑德仔細地聽著,雨很猛列,但從聲音看不像是打在周圍的硬地上了,他斷定,雨水已經淹沒了整個平原。

此時大約是夜裡11點鐘。迪克進入了一種不算是真正的睡眠,也已經迷迷糊糊的夢鄉狀態。這也算一種休息吧。

突然,他腦子裡滑過了一個念頭,白蟻窩外邊被雨水衝下來的粘土,可能會把洞口堵上。那樣空氣進不來,窩裡十個人的呼吸很快就會成問題。

想到這兒,他下到中間的地面上。

用從蟻窩最下面一層格子上砸下來的粘土墊起來的地面依然很乾燥。洞口沒有堵,空氣自由地出入,閃電和雷鳴在這裡都聽得更加真切,翻江倒海的大雨沒能把閃電和雷鳴淹沒。

迪克·桑德看了,似乎不會有什麼危險,代替脈翅目昆蟲居住在這個窩裡的十個人大可以安眠。他自己也需要馬上睡上幾個小時,太困了。

不過,他再爬到上面的格子里去睡,為了以防萬一,他就躺在洞口一側的粘土上。這樣不論有什麼意外,他都會立刻察覺。而且,晨光也會第一個將他喚醒,他到時候得抓緊時間去偵察。

他就這麼睡著了。

一陣涼氣將他驚醒,雨水已經流進了白蟻窩!

水漲得非常快,只幾秒鐘就已經漲到湯姆和埃瑞爾睡覺的那一格子。

迪克·桑德迅速把他們叫醒。

提燈又點了起來。

水漲到5英尺,停住了。

「出了什麼事?迪克!」惠爾頓夫人的聲音。

「沒什麼,白蟻窩下邊進了點兒水。可能是附近的一條河在暴風雨中決了口子,淹沒了平原。」

「那好啊!明河就在附近!」埃瑞爾說,「是的,我們找的就是這條河!

「放心吧,惠爾頓夫人,水淹不到你的那層格子,小亞克、娜安和拜蒂柯特先生都沒事!」

惠爾頓夫人沒言聲。

拜蒂柯特表兄則在沉睡,像一隻在窩裡休息的大白蟻。

幾位黑人朋友都在自己的格子里,俯視著下面映著提燈光亮的雨水,等著正測水深的迪克下命令,該怎麼辦?

迪克·桑德指揮大家把食品、槍支轉移到高處以後,再也沒說什麼。

湯姆問:

「水是從洞口進來的嗎?」

「是的,空氣不能流通了。」

「我們能不能在水平面的地方再鑿一個洞?」

「也許,可以。不過,湯姆,窩裡的水如果是5英尺深,外面的水則可能有6英尺,甚至更深……」

「那你看怎麼辦,迪克先生?」

「湯姆,我認為,流進白蟻窩的水位增高,必然把窩內的空氣擠到上面的空間中去,就是這些被擠壓的空氣阻止了水位的繼續上升。

「可是,我們在牆上再開洞的話,空氣就從洞里排出去了,那麼,窩裡的水位就會繼續升高,一直升到和外面平了為止。

「也有可能是,水立刻把我們新開的洞再次淹沒,在一個適當的水位,窩裡的空氣再次阻止其上升。

「所以,我們沒有別的選擇,必須像那些在水下沉箱中工作的人一樣,呆在這個白蟻窩裡。」

「那眼下該幹些什麼?」

「先好好想想,一點疏忽大意,就可能讓大家同歸於盡!」

迪克講得很有道理,把白蟻窩比作水下的沉箱,很形象。

不過,水下的沉箱,空氣可以用抽氣筒不斷更新,潛水員可以正常呼吸,不會有什麼不舒適的感覺,只是在這種氣壓比外面大的地方呆時間長了,才會有不適。

白蟻窩裡則沒有什麼抽氣筒,現在氣壓也大了,因為水使空氣縮小了三分之一;而要更新空氣,只有在牆上開洞,沒有別的辦法。

能否避開迪克上述的兩種危險,既開了洞又不使裡面的情況繼續惡化呢?

從眼下的情況看,有兩種情況會使窩內的情況進一步惡化。

一是開洞的位置低於外面的水位。

一種是不開洞,外面的水位還往上漲。

這兩種情況都會使窩內的空間進一步縮小,空氣也不能更新,氣壓就更大了。

另外,白蟻窩會不會被洪水沖走或衝倒?這對窩裡的人來說,是最大的危險。

不過,白蟻窩的地基很堅固,不會出現這種悲劇。

這樣看來最令人擔心的是暴風雨下個不停,洪水會繼續上漲,如果平原上的積水有30英尺,那洪水就會有18英尺,這麼大的水壓,壓在白蟻窩上,就會使窩裡的氣壓增加。

迪克對洪水大規模泛濫的可能,非常擔心。

這外面鋪天蓋地的水,有雨水也有河流決口的洪水,現在不知道洪水是不是已經把白蟻窩的頂兒也淹了,是不是連從窩頂上爬也不可能了?

要在窩頂上開個洞用不了多少時間,也不會有什麼困難。

是等待上帝的判決,還是用行動促使這種吉凶禍福都難說的結果立刻出現?

迪克陷入了焦慮之中。

凌晨三點鐘。

大家都一動不動地靜聽外面的雷雨聲,這些聲音從被水淹沒的洞口傳進來,聲音已經非常微弱。

一種沉悶的、深遠的、持續的隆隆之聲,說明這場大自然發的脾氣還沒有結束。

湯姆大家,窩裡的水位還在逐漸升高。

「外面的洪水漲高了,對空氣的壓力越越大,所以水不斷地流進來,使水位增高,空氣卻不能流出去。」

「眼下可能還沒有什麼太大的關係。」湯姆說。

「也許沒事兒,可洪水要上漲到什麼程度才停下來呢?」

「迪克先生,我可以從洞口潛水出去,我可以去看一看……」巴德主動請纓。

「我看最好還是我自己出去看看。」

「不行,迪克先生!讓我兒子吧,你完全可以放心,他的潛水本領很高。」

「萬一,他回不來……可我們不能沒有你呀!」

湯姆又低聲地說:

「別忘了惠爾頓夫人和小亞克!」

「好吧,你去吧,巴德!

「如果洪水已經漫過了白蟻窩,你就別再費事往回鑽了,我們會想辦法像你一樣鑽出去。

「如果白蟻窩的頂部還露在水面以上,你就在窩頂上用你帶去的斧頭使勁砸。我們聽到你砸的聲音,就知道了打洞的部位,從裡面與你一起砸。

「明白了嗎?」

「都明白了,迪克先生。」巴德回答。

老湯姆握了握兒子的手,說:

「那你就去吧,孩子!」

巴德點了點頭。

他長長地吸足了一口氣,就鑽進了足有5英尺深的雨水裡。

這個任務很艱巨,因為他必須找到下面的洞口,然後從洞口鑽出去,再浮出外面的水面。

這一系列的動作都要非常迅速。

半分鐘過去了。

迪克想,巴德已經出了洞口,可是,巴德卻一下子鑽了上來。

「怎麼了?」

「洞口給堵死了,一些亂七八糟的東西!」巴德喘了一口氣。

「堵死了?」

「是的,可能是雨水衝下來的粘土,我沿著底下的牆摸了一圈兒,沒有洞口!」

迪克搖了搖頭。

他們被嚴絲合縫地關在了白蟻窩裡,水可能已經漫過了白蟻窩的頂部。

埃瑞爾:

「沒有了洞口,就得再開一個!」

「等一等!」迪克阻止了手拿斧頭,準備立即下潛的埃瑞爾。

他想了想,說:

「我們再想個別的辦法。

「現在的根本問題是要弄清楚,洪水是否已經漫過了白蟻窩的頂兒。

「如果我們鑽一個洞,就可以了解外的情況。可萬一現在水已淹了頂,水就會一下子從小洞口湧進來,那咱們就完了。

「咱們得先試試……」

「可要快點!」湯姆說。

是的,要快!因為水位還在慢慢地增高,窩裡的水已經有6英尺深了(6英尺相當於1.8288米!)。

惠爾頓夫人、小亞克、拜蒂柯特表兄和娜安還躲在最上層的幾個格子里,別的人都泡在齊腰深的水裡。

迪克下令,趕快行動!

他決定在高出水面1英尺的地方,也就是離地面7英尺的牆上,開一個小洞。

如果小洞開出來以後,沒有水湧進來,空氣可以交流,那說明白蟻窩的上半部分還沒被水淹沒,如果水一下就噴了進來,就必須立即堵住小洞,否則水位就會上升到小洞的位置。

堵上小洞以後,可以提高點位置,再開第二個洞,這樣一截一截地向上試。

如果到了白蟻窩頂上,還有水湧進來,那就說明外面平原上的洪水已超過了15英尺,白蟻窩整個被水淹沒了!

真是要那樣的話,白蟻窩裡的十個人還能逃出去嗎?難道只能慢慢地憋死?!

迪克·桑德知道,任何一種情況都可能,包括最危險的最後這種情況,他努力保持著鎮靜。

不能再等了,在這個狹小的而且時時刻刻都還在繼續縮小的空間里,在這個二氧化碳已經飽和的地方,人們隨時都有窒息的危險。

在牆上開洞的最好工具,是步槍上的探條,探條的頭兒上有一個螺旋形的錐子,是用來拖拉槍筒里的探槍布條的。

用探條往牆上使勁鑽下去,螺旋錐子就能像木工鑽一樣吃進牆裡,小洞慢慢就鑽成了。大小粗細跟探條一樣的一個小洞,已經足夠了,窩裡的空氣自然會放出去。

埃瑞爾舉著提燈照亮,別的人另外幾支備用的蠟燭也都拿了出來。

螺旋錐鑽進牆裡,一分鐘,就已鑽透了。

一陣低沉的,水珠冒出洞的聲音過後,水位迅速升高到了小洞的高度,然後停住。

迪克·桑德這次的探位低了,空氣擠出去以後,底下的水就升上來了,小洞的位置低於外面的洪水水位。

迪克·桑德急忙抓起一把粘土堵住小洞,鎮靜地說:

「好吧,再鑽一個!」

窩內的洪水又恢復了平靜,可裡面的空間又縮小了8英寸以上。

呼吸已經感到困難了,缺氧已成為現實。因為提燈的光發紅髮暗了,供氧不足,燃燒不充分。

迪克·桑德在第一個洞之上一英尺的地方,又鑽了第二個小洞。

這次再不成功的話,窩裡的水位會繼續升高,氧氣會更少!

可是,別無選擇了,只有冒這個險!

迪克又開始鑽了,突然,拜蒂柯特表兄一聲高叫:

「哎,對啊,這就是它們搬走的原因!」

埃瑞爾用提燈照了照拜蒂柯特表兄,只見他一臉的得意之色。

「這,就是那些聰明的白蟻離開白蟻窩的原因!它們預見到了,要發洪水!這是昆蟲的本能,朋友們,這就是昆蟲本能!

「這些白蟻比我們聰明,比我們聰明得多!」

這就是拜蒂柯特表兄從眼下的急迫形勢中總結出來的全部經驗教訓。

迪克·桑德此時已經鑽透了牆壁。

又是一陣水與空氣互相擠壓的響聲,窩裡的水位又上升了一英尺!

小洞的外面依然是水面以下!

處境極其危險!

惠爾頓夫人幾乎快讓水淹沒了,她手上舉著小亞克。

大家都是氣喘不止,耳鳴不止。提燈的光也越來越微弱。

「白蟻窩已經全部被淹?」迪克自言自語。

他下了決心,在窩頂上鑽第三個洞。

但是,如果這一次再失敗的話,那就是迅速到的窒息和死亡。

迪克·桑德扭回頭來:

「惠爾頓夫人,你知道我們目前的處境。

再拖下去,就沒有多少可以呼吸的氧氣了!

「如果這次試驗還失敗,水會立即灌滿白蟻窩!

「不過,這是我們唯一的希望了,希望這最後一次能成功,希望水還沒有沒頂!

「你同意嗎?」

「干吧,迪克!」

提燈恰在此時熄滅了,幾乎沒有可以燃燒的氧氣了。

大家陷入一片黑暗之中。

惠爾頓夫人、雅克、拜蒂柯特表兄擠在最上面一層格子里。

迪克·桑德騎在埃瑞爾肩上,而埃瑞爾靠一隻手扒著一層格子的橫邊,露在水面之上的只有一個頭。

迪克·桑德,開始鑽頂上,探條一個勁兒地往裡旋。

頂兒上的粘土特別厚,也很硬,鑽起來比牆要困難點。

迪克·桑德義無返顧地加大力氣,鑽!

他在內心祈禱著,進來的是空氣就意味著生存,進來的是洪水,那就是死亡!

一個尖利的聲音突然鳴叫起來,白蟻窩裡的空氣向外噴射……

然後,進來的,是一縷陽光!

不是洪水,而是一縷代表生命的陽光!

窩裡的水只上升了幾英寸,未等迪克·桑德去堵小洞,水位就已不再上升了,內外的水位拉平了!

白蟻窩的頂兒在洪水水面之上,大家都救了!

一陣欣喜若狂的歡呼!

埃瑞爾「萬歲!」的叫聲震耳欲聾!

大家舉起克刀,猛砍窩頂,粘土一塊兒一塊兒掉了下來,小沿變成了大洞,新鮮空氣一擁而入,旭日的光輝把窩裡照亮了。

打開了窩頂,大家就可以爬出去了,然後再想辦法尋找一個沒被水淹的高地……

迪克·桑德第一個爬上了白蟻窩頂。

他完全是不由自主地驚叫了一聲。

緊接著,一種在非洲旅行過的人都非常熟悉的響聲,劃破了寧靜的早晨。

是彎弓射箭的聲音。

迪克·桑德立即把頭縮了回來。

他看見離白蟻窩100步的地方,有許多土著人士兵,許多非洲的長艇上,裝滿了全副武裝的黑人,最近的離他只有10步遠!

幸虧他躲得快,否則剛才的一陣亂箭早要了他的命了。

迪克·桑德招呼了一聲,大家立刻明白了外面的情況,埃瑞爾、阿爾德洪、巴德跟著迪克爬到了窩頂上,他們舉起步槍,集中火力向一條最近的長艇上射擊。

好幾個土著人應聲倒下,哀叫、槍聲、弓箭聲,亂成一團。

當然,迪克他們無論如何也是寡不敵眾,無法對付從四面八方圍上來的100多個土著人。

白蟻窩被他們佔領了。

先把外面的幾個人抓住,又粗暴地把窩裡的惠爾頓夫人、雅克、拜蒂柯特表兄等拖了出來。

大家連講最後一句話的時間也沒有,就被分成兩批帶走了。

第一批人,有惠爾頓夫人、雅克和拜蒂柯特表兄,他們上了一艘長船,向土著人的營房劃去。

迪克、娜安、湯姆、埃瑞爾、巴德、阿克德洪、奧斯汀都被弄上了另一艘獨木舟,向另一個據點開去。

獨木舟上有20名士兵,後面還有5條船跟著。反抗幾乎是不可能的,但是迪克他們始終在尋找著反抗的機會。

有幾個人被迪克他們打傷了,士兵們卻沒有用死亡來懲罰他們,顯然是有命令,讓抓活的。

幾分鐘以後,船到了目的地。

獨木舟剛剛靠岸,埃瑞爾突然跳了上去,順手奪下了一個士兵的槍!

離他最近的兩個士兵馬上追了上,埃瑞爾掄起步槍,兩個士兵的腦袋頓時都開了花。

槍響了,埃瑞爾在一陣彈雨中飛跑,迅即消失在樹林中。

迪克·桑德他們被押上了岸,馬上就像奴隸一樣,被鐵鏈鎖了起。

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十五歲的船長

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