十五、精靈罩子

萊拉不是那種憂心忡忡的人，而是性格開朗、非常現實的孩子，另外，她也缺乏想像力。跑這麼遠的路來救她的朋友羅傑——想像力豐富的人誰都不會真地認為這能辦得到；或者即使想到了，想像力豐富的孩子也會馬上想出好幾種可能的方式。善於撒謊的人並不意味着想像力非常豐富。很多善於說謊的人沒什麼想像力，也正是這一點才使得人們對他們的謊言令人吃驚地信任。

現在既然已經落入到祭祀委員會的手裏，萊拉便不讓自己為吉卜賽人的命運提心弔膽了，因為他們全都英勇善戰。雖然潘特萊蒙說他看見約翰-法阿被射中了，但說不定是他搞錯了；或者就算他沒弄錯，約翰-法阿也許傷得並不重。落到薩莫耶德人的手裏是夠倒霉的了，但吉卜賽人不久就會來救她；如果他們辦不到，那麼埃歐雷克-伯爾尼松也會來救她，這是誰也擋不住的；然後，他們會坐上李-斯科爾斯比的氣球，飛到斯瓦爾巴特群島，去救阿斯里爾勛爵。

在她看來，事情就這麼簡單。

於是第二天早晨，在宿舍里睡醒以後，萊拉便迫不及待地準備着應對這一天會發生的任何事情了。她還尤其急着想見見羅傑——急着想在他發現自己之前先發現他。

她並沒有等多長時間。七點半的時候，各個宿舍的孩子便被照管他們的護士叫醒。他們洗完臉、穿好衣服，然後集體去餐廳吃早餐。

羅傑就在那兒。

他跟另外五個男孩坐在剛進門的一張桌子那兒，排隊去窗口取飯的人正好經過他們身邊。萊拉就可以假裝把手絹掉在地上，蹲下身子去撿，在羅傑的椅子邊深深地彎著腰，這樣，潘特萊蒙就能跟羅傑的精靈塞爾西里亞說上話。

羅傑的精靈是一隻蒼頭燕雀，她劇烈地扇動着翅膀，弄得潘特萊蒙只好變成一隻貓，撲上去按着她，跟她耳語。這樣的小打小鬧在小孩子們的精靈之間是經常的事，幸運的是，誰都沒怎麼太在意，可是羅傑卻一下子臉都白了，萊拉從來沒見過這麼蒼白的人。羅傑抬起頭，迎著萊拉向自己投來的傲慢至極的目光，心裏充滿了希望、激動和喜悅，臉上又恢復了原來的顏色。潘特萊蒙使勁地搖晃着塞爾西里亞，也正是因為他，羅傑才沒有大叫着跳起來，去問候他最要好的朋友、他的戰友、他的萊拉。

但是他發現，萊拉不屑地把目光挪到了別的地方，他便像過去在牛津上百場戰鬥和戰役中那樣，也原原本本地照着萊拉的樣子，不再看她。他們倆正處在極端的危險之中，一定不能讓任何人看出來。萊拉的眼睛翻動着，注意看她的幾個新朋友，她們各自拿了裝着玉米片和烤麵包片的盤子，坐在一起，馬上就形成了一個小集團，不讓任何別的人參與進來，以便她們自己聊天。

你要是想把一大群孩子長時間地聚在一個地方，就必須讓他們做很多事情。從某些方面來說，伯爾凡加的運作就像是一所學校，在時間表上的活動還有體操和「藝術」。除了課間休息和吃飯時間之外，男孩女孩都是分開的，因此，一個護士給她們上了一個半小時的縫紉課之後，當上午過去了一半的時候，萊拉才有機會跟羅傑說上話。但是難就難在他們見面得顯得十分自然。這裏的孩子年齡大致都差不多，大部分正處在男孩找男孩、女孩找女孩的年紀，對異性全都故意不理不睬。

萊拉還是在餐廳找到了機會。當時，孩子們到餐廳找飲料、吃點心。她打發潘特萊蒙——這時他變成了一隻蒼蠅——去跟停在她們桌子旁邊牆上的塞爾西里亞說話，她和羅傑則在各自的那一群孩子裏保持着沉默——當你的精靈把注意力放在別的地方的時候，你是很難開口說話的。於是，萊拉便跟別的女孩小口喝着牛奶，裝出悶悶不樂、桀驁不馴的樣子。她的一半心思都放在那兩個精靈之間細小的嗡嗡的交談上，但她並沒有真的在聽。但是後來，她聽到另一個長著明亮的金色頭髮的女孩提到了一個名字，她便一下子坐直了身子。

這個名字就是托尼-馬科里奧斯。萊拉的注意力突然轉移了，這讓潘特萊蒙不得不放慢跟羅傑的精靈的悄悄話。兩個孩子便注意去聽那個女孩在說什麼。

「不，我知道他們為什麼把他帶走了，」她說着，附近的幾個人便把腦袋湊了過來，「那是因為他的精靈沒有變化。他們以為他的年齡比他的樣子要大，就是說，他實際上並不是小孩。不過，他的精靈確實不經常變化，因為托尼自己對任何事情從來就不怎麼去想。我見過他的精靈變化過，她叫拉特……」

「他們為什麼對精靈那麼感興趣？」萊拉問。

「誰也不知道，」金髮女孩說。

「我知道，」一個一直在聽着的男孩說，「他們殺了你的精靈，然後看你是不是還活着。」

「嗯……那他們為什麼要一遍又一遍地弄走好多小孩呢？」有人說，「他們只需要干一次就行了，是不是？」

「我知道他們在幹什麼，」第一個女孩說。

現在，所有人的注意力都被她吸引了過來。但他們不想讓工作人員知道他們在說什麼，因此，他們只好裝出奇怪、滿不在乎、漫不經心的樣子，帶着極大的好奇聽着。

「你怎麼知道的？」有人問。

「因為他們來帶托尼的時候，我就跟他在一塊兒，當時我們在放亞麻布的那個房間里，」她說。

她的臉羞得通紅、發熱，似乎覺得他們會嘲笑、戲弄她，但他們並沒有。所有的孩子都被鎮住了，連微笑的人都沒有。

女孩繼續說：「我們一直沒有出聲，後來進來一個護士，就是說話聲音溫柔的那個。她說，托尼，快點兒，我知道你在這兒，來吧，我們不會傷害你的……托尼問，你們要幹什麼？護士說，我們只是讓你睡過去，然後做個小手術，等你醒過來后，你就會又平安又健康。可是托尼不相信她，他說——」

「頭上的洞！」有人叫道，「他們要在別人的腦袋上鑽個窟窿，就像韃靼人那樣！我敢打賭！」

「別插嘴！護士還說什麼了？」另一個插話道。這時已經有十幾個孩子聚在她的桌子周圍了，他們的精靈跟他們一樣，都非常急切地想知道是怎麼回事。他們全都瞪大眼睛，緊張得不得了。

金髮女孩接着說：「你看，托尼想弄明白他們打算怎麼對待拉特。那個護士回答說，嗯……她跟你一樣，也得睡過去。托尼說，你們要殺了她，是不是？我知道你們是想殺了她；我們全都知道，就是這麼回事。護士說，不，當然不是，只不過是一個小手術，只是割一個小小的口子，甚至都不疼，但是我們要讓你睡過去，保證不讓你感覺到疼痛。」

這時，整個餐廳全都安靜下來。監督他們的那個護士已經出去了一會兒，跟廚房連着的那個窗口也關上了，裏面誰也聽不見他們的話。

「是什麼樣子的口子？」一個男孩問，聲音很小，充滿了恐懼，「她有沒有說是什麼樣的口子？」

「護士只是說，它只是讓你長大一些。她說，人人都得來這麼一下子，就是因為這個，大人們的精靈才不像我們的會變化。就是說，他們被切一刀，讓他們在一個樣子上永遠固定下來，人就是這麼長大的。」

「可是——」

「那是不是說——」

「那——」

突然，所有的聲音戛然而止，就像他們自己被切了一刀似的，所有的眼睛都轉向了門。克拉拉護士站在那兒，顯得平淡、溫柔、毫無表情。在她旁邊站着一個穿白大褂的男子，萊拉從來沒有見過他。

「布里奇特-麥克金，」男子叫道。

那個金髮女孩顫抖著站了起來。她的松鼠精靈緊緊地抓着她的胸口。

「什麼事，先生？」她應道，聲音小得幾乎聽不見。

「把你的水喝完，跟克拉拉護士來一下，」他說，「其他人現在都走吧，去上課。」

孩子們順從地把杯子摞在不鏽鋼推車上，然後靜靜地離開了。除了萊拉，誰都沒看布里奇特-麥克金。萊拉看見，金髮女孩的臉上滿是恐懼。

那個上午剩下的時間便是鍛煉。實驗站里有一個小健身房，由於現在是漫長的極夜，很難在戶外進行鍛煉，所以，孩子們便在一個護士的監督下，一組一組地輪流在健身房裏面玩。他們得組成隊，把球扔來扔去。一開始，萊拉不知道該怎麼辦，因為她還從來沒玩過類似的東西。但她學得很快，又擅長運動，而且天生就是當頭兒的料，因此很快她就發現自己喜歡上了這種運動。孩子們的呼喊、精靈們的尖叫和叫罵充滿了整個健身房，也很快驅散了他們的恐懼——當然，這正是這項運動的目的。

午餐的時候，孩子們又在餐廳里排上了隊。這時，萊拉突然覺得潘特萊蒙像是認出了誰似的嘰嘰喳喳地叫了起來，她回頭一看，發現比利-科斯塔就站在自己身後。

「羅傑告訴我你在這兒，」他小聲嘀咕道。

「你哥哥來了，還有約翰-法阿和很多吉卜賽人，」萊拉說，「他們來帶你回家。」

比利高興得差點兒大叫起來，但他強忍着咳嗽了一下，沒有叫出聲來。

「你得叫我利齊，」萊拉說，「千萬別叫萊拉。對了，你得把你知道的全都告訴我。」

他們在一起坐了下來，羅傑也坐在附近。這在吃午飯的時候還是容易做到的，因為這時，孩子們有更多的時間來往於桌子和櫃枱之間——櫃枱那兒，相貌乏味的大人們給他們分著同樣平淡無味的飯菜。在叮叮噹噹的刀叉盤子的聲音的掩護下，比利和羅傑把他們知道的全都講給了萊拉聽。比利從一個護士那兒聽說，手術過的那些孩子大多被帶到了離這兒很遠的南邊的旅館里，也許這就是為什麼托尼-馬科里奧斯在荒郊野外到處遊盪的原因。不過，羅傑倒是有一件更令人感興趣的事情要告訴她。

「我發現了一個可以藏身的地方，」他說。

「真的？在哪兒？」

「看那張畫……」他指的是那張熱帶海灘的大照片，「往右上角看，看見天花板上的那塊板條了嗎？」

天花板是由鑲在金屬條上的長方形大板條拼成的，照片上方的那塊板條的一角稍微向上翹了起來。

「我看見這塊板條的時候，以為別的板條也許會跟它一樣，」羅傑說，「所以我就把它們往上抬了抬，現在它們全都鬆了。往上一推就可以了。有一天夜裏，我跟另外一個男孩在我們宿舍里試了試，後來他們把他帶走了。上面有地方，可以爬進去……」

「在天花板裏面能爬多遠？」

「不知道，我們只往裏面爬了一點兒。我們想，要是輪到我們了，我們就可以藏在那上面，不過他們也有可能找到我們。」

在萊拉看來，那裏不是一個藏身的地方，而是一條大路。這是她到這裏以後聽到的最好的消息。但是，沒等他們再談些什麼，一個醫生用湯匙使勁敲了一下桌子，開口說話了。

「聽着，孩子們，」他說，「仔細聽着。我們有時候得進行消防演習。到時候，大家都得穿好衣服，跑到外面，不能驚慌失措，這一點非常重要。因此，今天下午我們就要進行一次消防演習。等鈴聲一響，不管你正在做什麼，必須停下來，照離你最近的大人的吩咐去做。記住他們帶你去的地方，因為如果真的發生火災的話，你必須得去那裏。

哦，萊拉心想，有主意了。

在下午的前半段時間裏，萊拉和另外四個女孩去做塵埃檢查。醫生並沒有說是這項檢查，但這不難猜測。她們被一個一個地帶進一個實驗室，當然，這讓她們全都感到非常害怕。萊拉想，要是自己連打他們一下子的機會都沒有便死了，那該有多悲慘！不過看起來他們這時還不是要做那個手術。

「我們要測量一些數據，」醫生解釋道。要區分這些人並不是一件容易事：男人們穿着白大褂、拿着寫字板和鉛筆的時候，看上去個個都很相像，女人們也都彼此很像，她們的制服、奇怪的平淡與平靜的舉止使她們全都像是親姐妹。

「我昨天已經量過了，」萊拉說。

「哦，今天我們要量的不一樣。站到那塊金屬板上去——哦，先把鞋子脫掉。你要是喜歡，你可以抱着你的精靈。向前看，對，看着那個小綠燈。真乖……」

有什麼東西閃了一下。醫生讓她的臉朝向另一面，然後又向左，接着又向右，每次都有什麼東西發出「咔嚓」一聲，然後又閃了一下。

「好了。到這台機器這兒來，把手放到管子裏。我保證，一點兒也不會傷着你。把手指頭伸直，就這樣。」

「你在量什麼呢？」萊拉問，「是不是塵埃？」

「誰跟你說起過塵埃？」

「是另外一個女孩，我不知道她叫什麼。她說我們身上全都是塵埃。我身上沒有灰塵啊，至少我是這樣覺得的，我昨天剛洗的澡。」

「啊，這是另外一種塵埃，你用普通的肉眼是看不見它的，它是一種特殊的灰塵。握緊拳頭——就這樣，很好。現在，你用手在裏面摸一摸，你會找到一個把手——找到了嗎？握着它，真是好孩子。現在請你再把另一隻手放到這邊來，放在這個黃銅球上，對，很好。現在你會感到稍微有一點兒疼，用不着擔心，只是很弱的一點電流而已……」

潘特萊蒙變成一隻野貓，這是他在最緊張、最警覺的時候的樣子。他圍着那台儀器慢慢地走着，如電的目光中透著懷疑，不時地回到萊拉身邊，用身子蹭她。

這時，萊拉已經肯定他們還沒有打算給她做那個手術，也確信她假裝利齊-布魯克斯的事還沒有被識破。於是，她大著膽子問了一個問題。

「你們為什麼要把人的精靈跟人切開呢？」

「什麼？誰跟你說的？」

「是個女孩，我不知道她叫什麼，她說你們把人的精靈給切掉了。」

「胡說八道……」

他動了怒，但萊拉還是接着說：

「因為你們一個一個地把人帶走，那些人再也沒有回來。所以，有人猜是你們把他們殺了，有人說不是，這個女孩跟我說你們切——」

「根本不是這麼回事。我們把小孩帶走，那是因為他們該搬到另一個地方去，他們快要長成大人了。恐怕你的朋友是在自己嚇唬自己，根本就不是這麼回事！連想都不要想。你的朋友是誰？」

「我昨天才來的，我誰的名字也不知道。」

「她長什麼樣子？」

「我忘了。我想她大概是長著棕色的頭髮……淺棕色……也許……我也不知道。」

醫生走到一個護士那兒，悄悄地跟她說了些什麼。趁他們倆說話的當兒，萊拉看了看他們的精靈。這個護士的精靈是一隻漂亮的小鳥，跟克拉拉護士的狗精靈一樣整潔、冷漠，醫生的精靈是一隻大塊頭、沉重的蛾子。他們一動不動，但並沒有睡着，因為那隻鳥的雙眼明亮放光，蛾子的觸鬚在慢慢地晃動。可是他們卻缺乏活力，跟萊拉想像的大不相同。也許是他們根本就沒什麼渴望，也沒什麼好奇心。

醫生很快就回來了，他們便繼續進行檢查，分別給她和潘特萊蒙稱體重，從一個特殊的屏幕後面觀察她，給她量心跳，把她放在一個噝噝作響、散發着新鮮空氣味道的小噴氣嘴下面。

正在進行某一項檢查的時候，便響起了很大的鈴聲，總是不停。

「是消防警報，」醫生嘆了口氣說，「很好。利齊，跟着貝蒂護士。」

「可是醫生，她們戶外穿的衣服全都放在宿舍樓里，她這個樣子是不能出去的。你覺得我們是不是應該先去宿舍樓？」

醫生為自己的實驗被打斷而感到厭煩，生氣地打了個榧子。

「依我看，這種演習的目的就是要人難堪，」他說，「真討厭。」

「昨天我來的時候，」萊拉像是幫他們出主意，「克拉拉護士把我另外的衣服都放在她給我做檢查的第一間屋子裏，放在一個櫃櫥里，就在隔壁，我可以穿那些衣服。」

「好主意！」護士說，「那就快去。」

萊拉心裏偷偷地直樂，飛快地跟着護士進到那個房間，找到自己的皮衣、綁腿和靴子，迅速地把它們拉扯到身上。那個護士自己也穿上了煤絲做的衣服。

然後，她們匆忙跑到了外面。主樓前面寬闊的競技場上，大人孩子約有一百多人在到處亂竄：有的興奮，有的憤怒，更多的則是不知所措。

「看到了吧？」一個成年人說，「演習一次還是值得的，這樣就能發現要是真的發生火災，我們會多麼混亂。」

有人吹了一聲哨子，並揮動着自己的手臂，但大家誰都不怎麼在意。萊拉看見了羅傑，沖他打了手勢。羅傑拉着比利-科斯塔的胳膊，很快，他們三個便在混亂奔跑着的孩子們中間湊在了一起。

「我們去周圍看看，沒有人會注意到的，」萊拉說，「等他們把每個人都點到，那還得老半天呢。我們可以說只是跟在別人後面，後來就走丟了。」

他們又等了一會兒，趁大部分成年人眼睛往別處看的時候，萊拉抓起一把雪，攥成一個鬆鬆垮垮的粉末狀的雪球，胡亂地往人群里一扔。立刻，所有的孩子也都這樣幹了起來，空中到處都是飛來飛去的雪球，尖笑聲完全蓋住了大人們試圖重新控制局面的叫喊聲。趁這機會，三個孩子轉到一個角落，不見了。

雪太厚了，弄得他們很難走快，但這似乎並沒什麼關係，因為沒有人追過來。他們從一個通道的弧形頂上爬了過去，發現自己來到了一個奇怪的、像月球表面一樣的地方，那裏規則地分佈着山丘和窪地，在漆黑的天空下，全都是一片雪白。競技場四周的燈反射出來的光照着這塊地方。

「我們要找什麼？」比利問。

「不知道，只是看看，」萊拉說着，領着他們來到一個低矮的方形建築那兒。這棟房子跟別的建築中間有一小段距離，角落裏亮着一盞昏暗的電燈。

身後的喧鬧聲還是跟剛才一樣大，但距離更遠了些，孩子們顯然正在充分地利用他們的自由。萊拉希望他們能盡量地多維持一段時間。她沿着這座方形建築的邊走了走，想找一個窗戶。房頂距地面大約只有七英尺高，跟別的房子不一樣的是，它沒有跟實驗站別的地方連在一起的帶頂的通道。

它也沒有窗戶，但有一扇門。門上有一個牌子，寫着紅字：嚴禁入內。

萊拉把手放在門上，想試一試。但是，沒等她轉動門把手，羅傑叫了起來：

「快看！是一隻鳥！或者是——」

他所說的「或者是」是由於懷疑自己的判斷而喊出來的，因為從黑色的空中猛撲下來的根本不是鳥——萊拉曾經見過他。

「是女巫的精靈！」

這隻鵝扑打了一下他那巨大的翅膀，降落的時候捲起一股飛舞的雪花。

「你好，萊拉，」他說，「我是一直跟着你來到這兒的，只是你沒看見我。我一直在等你從裏面出來，到外面來。出了什麼事？」

她很快地把事情的經過告訴了他。

「那些吉卜賽人呢？」萊拉問，「約翰-法阿沒事兒吧？他們把薩莫耶德人打跑了嗎？」

「他們大部分人都沒事兒。約翰-法阿受了傷，但傷得不重。搶你的那些人是打獵的，也是強盜，他們經常搶劫一隊一隊的旅客。他們一個人要比大批人走得快多了，吉卜賽人離這兒還有一天的路程。」

兩個男孩驚恐地望着這個鵝精靈，看着萊拉跟他居然這麼熟悉，當然，這是因為他們從來沒見過離開主人的精靈，而且他們對女巫也不怎麼了解。

萊拉對他們說：「聽着，你們最好去望望風，沒錯。比利，你去那邊；羅傑，你注意看我們剛才來的時候走的那條路。我們沒多少時間了。」

他們照她的吩咐，撒腿跑去望風。然後，萊拉又回到那扇門那兒。

「你為什麼要進去？」鵝精靈問。

「因為他們在這兒乾的事情，他們切掉——」她壓低聲音說，「他們把人的精靈切下來，是小孩的精靈。我想他們也許是在這兒乾的，我想看看，可是門鎖著……」

「我能把它打開，」鵝精靈說着，扇動了一兩下翅膀，飛起來的雪敲打着那扇門，萊拉便聽到鎖里有什麼東西轉動了一下。

「進去吧，小心點兒，」鵝精靈說。

萊拉拉開門，門前的積雪也被拉到了一邊，然後悄悄地摸了進去。鵝精靈跟她一起走了進來。潘特萊蒙顯得不安、畏怯，但他不想讓女巫的精靈看到自己的恐懼，因此他飛到萊拉的胸前，躲在她的皮衣裏面。

等萊拉的眼睛一適應裏面的光線，她馬上便明白了是怎麼回事。

四周牆邊的架子上擺放了很多玻璃容器，裏面放的是被切割下來的孩子們的精靈：令人恐怖的貓、鳥、老鼠和別的動物，所有的精靈都顯得慌亂、恐懼，像青煙一樣柔弱。

女巫的精靈憤怒地大叫一聲，萊拉緊緊地抱着潘特萊蒙，叫道：「別看！別看！」

「這些精靈的主人——那些孩子呢？」鵝精靈問，她憤怒得全身顫抖著。

萊拉心有餘悸地把自己碰見小托尼-馬科里奧斯的事情講了一遍，同時回頭瞥了幾眼被關着的可憐的精靈。他們全都探著身子，蒼白的臉緊貼著玻璃，萊拉聽得見他們痛苦、悲慘、無力的哭喊。在微弱的電燈光下，她發現每個容器前都放着一個卡片，上面寫著名字。真的，有一個容器裏面什麼也沒有，卡片上寫着托尼-馬科里奧斯，另外還有四五個空的容器，卡片上也都寫著名字。

「我要把這些可憐的精靈放走！」她惡狠狠地說，「我要把這些玻璃砸了，放他們出來——」

她環顧四周，想找個工具，但周圍空空如也。鵝精靈說：「等一等。」

他是女巫的精靈，年紀比萊拉大得多，也比她有勁。

「我們一定得讓那些人以為是有人忘了鎖門，也忘了關這些容器，」他解釋道，「要是他們發現玻璃碎了，看見了雪地上的腳印，你覺得你能隱藏多久？你一定要堅持到吉卜賽人趕來的時候。現在，嚴格照我說的去做：弄一把雪來，聽我的口令，然後依次給每個罩子上都吹一點兒雪。」

萊拉跑了出去。羅傑和比利還在望風，競技場那兒依然傳來尖叫聲和笑聲，因為時間只過去了大約一分鐘。

她捧了一大把輕柔蓬鬆的雪，回到屋裏，按照鵝精靈說的忙了起來。每次向罩子吹一點兒雪，鵝精靈的喉嚨里便「喀噠」一響，罩子前的閂扣就自動開了。

等所有的閂扣都被解開之後，萊拉拉起第一個罩子前面的小門，一隻蒼白的麻雀撲楞著翅膀往外飛，但沒等飛起來，就摔在了地上。鵝精靈慈愛地低下頭，用嘴輕輕地把她扶起來。麻雀變成一隻老鼠，顯得搖搖晃晃、暈頭轉向的。潘特萊蒙跳到地上，去撫慰她。

萊拉幹得很快，幾分鐘后，所有的精靈都被放出來了。有的精靈想說話，他們圍在她的腳邊，甚至還想拉拉她的綁腿，只是因為人和別人的精靈不能有身體接觸的禁忌，他們才沒有碰她。萊拉明白這是為什麼，真是可憐，他們想念他們主人那沉重、結實的溫暖的人體；潘特萊蒙也會這樣做的，他們渴望緊貼在一個胸膛上。

「好了，快點兒，」鵝精靈說，「萊拉，你必須趕回去，跑回到那些孩子中間。勇敢起來，孩子。吉卜賽人正在以最快地速度趕過來。我得幫助這些可憐的精靈，幫他們找到他們的主人……」他湊到近前，小聲說：「但是，他們再也不會成為一體了，他們被永遠地分割開了。這是我見過的最為邪惡的事情……不用擔心你的腳印，我來把它們蓋上。現在快走……」

「哦，求你了，趁你還沒走，我有一個問題！女巫……她們真的會飛，是不是？有一天晚上我看見女巫們在飛，不是做夢吧？」

「她們會飛，孩子。怎麼啦？」

「她們能不能把氣球拉起來？」

「當然，但是——」

「塞拉芬娜-佩卡拉也會來嗎？」

「現在沒時間解釋女巫各國的政治。這件事涉及到很多股勢力，塞拉芬娜-佩卡拉必須保護本部落的利益。但是這裏發生的事情也許是別的地方發生的事情的一部分。萊拉，這些事情都需要你參與。快跑，快跑！」

萊拉撒開腿跑了。羅傑目瞪口呆地看着那些蒼白的精靈搖搖晃晃地從房子裏面出來，然後，他趟過厚厚的積雪，朝萊拉費力地走過來。

「他們——像喬丹學院地下室——他們是精靈！」

「是的，別說話。但別告訴比利，也別告訴任何人。快點兒回去。」

在他們身後，那隻鵝正在用力地扇動翅膀，把雪扇到他們留下的那趟腳印上；在他周圍，那些迷失了的精靈有的聚在一起，有的昏昏沉沉地走到一邊，凄涼地小聲叫着，聲音中透着迷惑和渴望。腳印蓋上以後，鵝精靈便轉身把這些柔弱的精靈攏到一起，跟他們說話。於是，精靈們便一個一個地變換樣子——你想像得到他們費了多大的力氣——最後，全都變成了小鳥。他們像剛會飛的雛鳥一樣，跟着女巫的精靈，在他身後扇動着翅膀、摔著跟頭、衝過積雪。費了九牛二虎之力之後，他們終於飛了起來。他們亂糟糟地排成一排不斷地爬升，在漆黑的夜空中，他們顯得那麼蒼白，形同鬼魅。儘管有的非常虛弱，找不準固定的方向，有的失去了意志，往下面飛去，但這隻巨大的灰鵝到處盤旋著，又把他們推了回來。慢慢地，他們飛到了高空。他溫柔地領着他們向前飛著，然後，在漆黑的夜空消失了。

羅傑拉了拉萊拉的胳膊。

「快，」他說，「他們就要集合好了。」

他們跌跌撞撞地跑過去，找到比利——他正在主樓的角落裏沖着他們招手。此時，孩子們已經累了，不過也許是大人們已經重新獲得了某種程度的威信，因為人們正在大門旁邊亂糟糟地排著隊，還有很多人在推推搡搡地。萊拉三個人從角落裏悄悄溜出來，混到隊伍中去。但在此之前，萊拉說：

「告訴所有的小孩——要做好逃跑的準備。他們得知道自己戶外穿的衣服放在哪兒，我們一給信號，他們就得準備好，拿到那些衣服就跑出去。這件事他們得絕對保密，明白嗎？」

比利點了點頭。羅傑問：「用什麼做信號？」

「防火警報，」萊拉說，「時候一到，我就拉警報。」

然後，他們便等著清點人數。假如這個祭祀委員會中有誰對學校稍微有所了解的話，那他們一定會組織得更好。他們沒有把孩子們分成固定的小組，只有一個總名單，逐一核對所有的孩子，而且，這個名單當然也不是按照字母順序排列的。於是，儘管再也沒人跑來跑去，但還是非常混亂。

萊拉看在眼裏，記在心裏。他們一點兒也不擅長這個。他們這些人在很多方面都是粗心大意的，他們對消防演習牢騷滿腹，不知道戶外穿的衣服應該保管在什麼地方，也無法讓孩子們整齊地站成一排。他們的粗心對她也許有好處。

但是，就在他們快要結束的時候，又發生了一件讓他們分心的事。在萊拉看來，這件事簡直是糟透了。

她跟大家一樣，全都聽到了那個聲音——人們的腦袋開始扭轉過去，在黑暗的天空中搜尋着齊柏林飛艇，因為它的汽油發動機在平靜的空氣中清清楚楚地震動着。

惟一幸運的是它是從灰鵝飛走的反方向過來的——這是惟一令人感到安慰的事了。很快，他們便看得見飛艇了。人們激動地小聲說着話。飛艇那豐滿、圓滑的銀色機身飄到了有着路燈的大街上方，上面的燈光從飛艇前端耀眼地照着下面，客艙掛在艇身下方。

飛行員放慢速度，開始了複雜的工作——調整高度。萊拉明白了那個結實的杆子是做什麼用的了：當然是用來系飛艇纜繩的。大人們領着孩子們往房子裏面去，但所有的人都回過頭來盯着看，用手指指點點。地面上的工作人員爬到杆子上的梯子上，準備寄纜繩。發動機轟鳴著，捲起地上的積雪；飛艇上乘客們的臉在客艙的舷窗上出現了。

萊拉目不轉睛地看着——一點兒沒錯。潘特萊蒙緊緊地抓着她，變成一隻野貓，惡狠狠地噝噝叫着，因為舷窗上向外好奇地張望着的正是庫爾特夫人那美麗的、長著黑色頭髮的腦袋，腿上坐着她那個金色的精靈。