第三章

二老板的肥手指在賬簿頁上慢慢移過。太陽光從椐木窗的迴文格眼裏射進來，二老板的手指映耀得赭紅油亮，就好像一根上好的香腸。這「香腸」的中段有一個金黃的箍，豌豆大的一顆鑽石在閃閃放光，耀得老胡的眼皮只管發跳。

二老板的肥手指忽然停住在賬簿的一行上，嘴裏輕輕念道：

「趙三保——民國廿一年欠租米五石；——廿二年，八石；廿三年，十一月十日收過一石五斗，廿二日收過八斗，尚欠十四石七斗。什麼！（二老板的嗓子突然爆發了）什麼！老胡！本年份趙三保戶下竟是全欠么？太不成話！」

「催過兩次，割肉似的拿了他們二石三斗來；可沒有去第三次。」

老胡一面回答，一面他的眼光總離不開二老板手指上那顆寶光四射的大鑽石。

「怎麼沒有去第三次？」二老板的聲音尖而帶冷了。

「太太叫我不要去了。趙三保的女人來求了太太，說他們是二三十年的老佃戶了，還是老太爺手裏做起的，一向不欠租；本年份實在是旱得厲害，他們實在沒法，求太太開恩；趙三保那女人真會說話，——太太……太太就叫我不要去催了。」

「放屁！——哎！哎！太太真糊塗！擱不住人家三句好話！喂，老胡，——哦哦，我想起來了，這趙三保他家上代給老太爺當過轎夫，憑這一點小意兒，哄得老太爺歡喜，本該是一石租的上等田只收他們八斗。我也為的是老太爺手裏那麼辦了，不便改動，哪裏知道他們真黑心，還要欠租！真真刁猾！」

二老板的鑽石手指就移到硯台前，拿起筆來在趙三保戶名上打了兩個圈子，一面說道：

「老胡！勒令他們退租！這樣的好田一石二鬥起租還怕沒有人要麼！」

「是，是。不過太太——」

「不關太太的事！你關照小王，以後不許放趙三保的女人進來！」

二老板彈了彈雪茄灰，揭過了一頁，皺着眉頭先看第一行，接着看第二第三第四行，接着把左右兩面全都飛眼掃過，就搖了搖頭說道：

「太不成話了！沒有一戶不欠的！陳租，新租，欠的比還的多一倍也不止！照這樣下去，我還要田地來幹麼？喂，老胡——」

「二老板，這裏的兩圖，一百多畝田，十三戶，還算是好的呢！下邊有幾圖，簡直抗租！他們說今年天旱，粒米無收，——」

「沒有那樣的事！」二老板快刀似的斬斷了老胡的話。「我知道今年天旱，有的地方是真真不得了，有的地方卻比上年還好些。我的田全是靠近大港大河，哪會有粒米無收的事。這些刁民，非辦幾個不行！老胡，你說，哪幾個最刁？」

二老板提起了筆，便歪著頭看定了老胡的面孔。

老胡是一副為難的面孔。他遲疑地伸過手去，把賬簿邊輕輕地翻了兩翻，便揭開一頁來，吞吞吐吐地說道：

「二老板，這裏是——××鄉十七十八廿三圖的佃戶，他們——他們才是最刁不過的渾蛋！路又遠，我去了一次，他們，他們幾個村坊的佃戶一哄而來，七嘴八舌不容我說半句話。他們，他們倒說，租米一粒也不交了，老闆要田，他們全伙退租！」

「好！好！好！」二老板奮然把寸把長的雪茄煙頭也丟在痰盂里了。老胡的眼光不由自主地跟着那雪茄煙頭也鑽進了痰盂去！他知道二老板吸的這種雪茄煙一元多錢一枝，也不過四寸來長，一個寸把長的煙頭就值大洋三角多。二老板又吐了一口痰，這才接着說道：

「退租？好，好，好！叫他們清了欠就退租！」

「是呀，我也這麼對他們說的呢，二老板！可是他們怎樣回答！他們說：只有一條命，要——就來拿！這一夥，真是亡命之徒！」

二老板聽着就哼了一聲，卻也不說話。他低頭看着賬簿，他的肥手指在賬簿頁上慢慢掃過，他好像在計數，但隨即又不耐煩起來了，把賬簿一推，陰沉沉地問道：

「那邊一共有多少畝？多少戶？」

「將近二百畝，倒有四五十戶。」

「陳租和新租一總算來是多少呢？」

「大概有二百石光景罷。不過今年那邊確是旱了，本來就定六折收租。」

「好，好！哼！老胡，你明天帶幾個警察再去一趟。誰要敢說一聲退租，我就收田；看他們還說不說退租？我二老板拚著二百石租米不要了，趕這班殺胚滾！我們姓唐的放租田也有三四代了，碰到這種事倒還是第一次！」

「不過，二老板，那邊的田，放租也實在不大容易。多下幾天雨，就鬧水大；多晴了幾天，又怕沒有水。二老板——

還是……」

「不，不！我寧可讓田荒起來，不給那班殺胚沾點兒好處！」

二老板說着臉色都青了，把賬簿一拍，站起來踱了幾步，又吩咐道：

「我還有事呢！老胡，你去扎出幾個最刁不過的來。抄一張橫單給我。明天我去拜會公安局長，辦他們一個抗租！」

「那——就怕要得幾十罷，似乎太多？」

「你抄了名單來再看罷。哼！——這年成，有田也不夠味兒。米價又賤，佃戶又要欠，正稅，附稅，——附稅比正稅還重，一畝田收了租米完稅還嫌不夠，有什麼意思！」

「可是，二老板，我們這裏還算是好的。前街林府上，田有兩千多，聽說去年凈賠了七百。林翁翁借債過了年。今年端陽節債頭逼攏來了，煥翁拿田單出去抵押，竟沒有人要。他情願吃虧，兩年前還是八十元一畝的，對摺讓掉，竟也沒有受主。田地會這麼不值錢，許許多多大戶人家都要變成窮光蛋了，這世界！嗨！」

「莫說是田，什麼都一樣！」

二老板嘆著氣說，慢慢地摸出一根雪茄來，慢慢地點着了，銜在嘴裏，出神似的朝窗外看着。他現在的臉色更不好看了——是四成生氣，六成尷尬。

「二老板。房租——今天不算了罷？」

老胡輕聲說，從身邊摸出一疊紙來。

「哦——哦！」二老板急轉過身來，下意識地從嘴邊拿下那雪茄來，又下意識地朝那雪茄看一眼；這雪茄的火頭已經滅了，他就下意識地伸手到口袋裏去摸火柴匣，可是伸出來的還是一隻空手。這當兒，老胡已經擦燃了一根火柴，送到二老板面前來了，二老板便湊過去吸著，他那拿着雪茄的手指上的大鑽石又吸引了老胡的目光。老胡嘆氣似的低低哼了一聲，丟掉了火柴梗，就揉揉眼睛。

二老板那時就說道：

「哦，房租么？你辦得怎樣了？我正要問你。橫街上那幾戶——一個是裁縫鋪，一個是剃頭店，還有——還有一家是擺個花生攤什麼的，都已經勒令遷移了么？」

「剛才都去過。只有那家擺個什麼花生攤的，說話不講道理；——咳！二老板，那擺花生攤的，聽說本來是華光綢廠里的工人，廠里停工以後，坐吃山空，他的女人勉強擺個攤子賣賣花生什麼的，一天賣不到五六百個錢，房租欠了四個月……」

「哦——管他呢！叫他搬！」

二老板不耐煩了。提起華光織綢廠，他總覺得心煩。

「是——後來叫了警察，才限定他明天倘不付一點，一定要讓出。」聲音放低了些。「他——他好像並沒知道房東就是你二老板。」

「嚇嚇——還有那兩家呢？

「那兩家都限他們到明年正月半。裁縫鋪付了五塊錢。剃頭店付了四塊。」

「還欠了多少？」

「一家是兩個月不到，一家是整整三個月。」

「怎麼！還有三四個月！喂，你再去催討。這班人刁得很，也賤得很，敬酒不吃吃罰酒；先前不是咬定牙根說一個錢也付不出么？要他們搬，就四塊五塊的塞老虎屁眼來了。蹩腳裁縫忙一冬，年關里剃頭店哪有個不出生意的？就是脾氣壞，拖得動一文是一文罷明。老胡。年前一定要他們再拔付兩個月，兩個月！」

「可是生意清淡倒也是真的。今天是二十六了，剃頭店裏椅子空起一大半。」

「明後天可就會熱鬧了。這班人——你不去逼他，他住了一世也想不到要出房錢的！哼哼！」二老板於是想起了什麼心事似的踱了幾步，兩手反剪在背後。

「大街上和城外馬路上的那些租戶，我開了一個清單在這裏。」

當二老板踱到第二個圈子，正跟老胡面對面的時候，老胡就一邊說一邊遞過那一疊紙去。這是兩張三十六行手卷式的信箋，寫得滿滿的。二老板把雪茄銜在嘴裏，接過那清單去，看了幾行，眉頭就皺緊了；他翻過去看後半頁，草草瞥了幾眼，再翻過去看第二頁；末了，他又掄着他的肥手指，似乎大略算了一算，他放下了清單，就說道：

「真笑話！五六十家租戶，越是那些大字型大小，越欠得多；平均算來統欠三個月！十幾家大鋪子竟有欠上四個月的，好像約齊了來和我開玩笑！哼哼！」

「當真他們好像約齊了的。小鋪子倒還說，『求老闆寬放半個月，過了年一定拔還些罷。』小鋪子聽說老闆要收回房子，倒還存幾分怕懼。大字型大小啊，哎！軟來不中用，硬來呢，他們就像約齊了似的說，『市面不好，幾十年的老店都拖欠半年八個月呢！要是房東們都像你們二老板那樣頂真起來，叫一聲讓房子，那還有什麼市面！』二老板，——他們還說：『叫官廳來封門罷，我們巴不得！』哎，哎！我老胡幹了廿多年的收租人，這還是第一次碰到。」

「哼，笑話，笑話！」二老板像費了很大的力氣這才吐出這幾個字來。他的臉上現在簡直是晦氣色了。剛才他對付佃戶剃頭店裁縫鋪，乃至對付擺花生攤的租戶，那種的威風，完全使不出來了。

然而他的心裏除了「尷尬」的感覺而外，還有點「氣不過」的酸痛：他「氣不過」這裏（不是上海！）的大字型大小租戶竟也學起上海那些租戶的樣來；他想不到他在上海碰過的那種釘子竟也在「這裏」再碰一回。

老胡好像也懂得二老板的心事，但他又偏偏說道：

「不過，二老板，這裏比起上海來，還算是好的罷？二老板在上海的市房，造好了一年半載沒人租，租了出去欠欠也總得兩三個月，這裏到底沒有空起來呢。」

老胡雖然會湊趣，這一次卻幾乎弄巧成拙。二老板突然站住了，眼睛一瞪，似乎想把一肚子的悶氣都借老胡身上來泄一泄；可是人在「尷尬」時候就是對於賬房先生之類大概也不能不馬虎點，所以二老板只瞪了一眼，倒反乾笑了兩聲，搖搖頭說道：

「說它做甚！如今是欠債的反舒服罷了！總之是世道大變。」

於是二老板舉手搔著頭，出神了好半晌，他忽然覺得自己的地位真是「滑稽」：他欠了人，卻又被人欠，他到底是應該屬於舒服的呢，還是不舒服的？

這時有一條太陽光正射在二老板的鑽戒上，閃閃的寶光反撥著老胡的眼睛，老胡覺得也是又舒服又難受。他想把眼光避開去，卻又捨不得避開；正在為難，忽聽得二老板說道：「老胡，你就趕快去把佃戶裏頭最刁猾的抄個名單來罷。」