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「憑良心說，你們何時能買到比這更好的救生艇？」宇宙舊貨商喬問，「只消看看它卓越的傳動裝置！」
「嗯……」格里高爾心懷疑慮地漫應着，不置可否。
「瞧，多結實的密封艙！」喬疼愛地撫摸著小艇閃閃奪目的外壁，繼續甜言蜜語，「我敢打賭它至少有五百年的歷史，可連一丁點兒銹斑都難以發現。」
說起來，AAA行星消毒公司的確走運，正當他們迫切需要救生艇時，這艘造船界的傑作恰恰就出現在這兩位合伙人的眼前。
「外表看上去很不壞，」阿諾爾德說，他故意用漫不經心的神態掩蓋內心的迫切，「你說呢，格里高爾？」
格里高爾始終保持沉默。小艇的外觀當然無話可說，它完全能擔負起去特拉依頓星球考察海洋的任務，但畢竟還是謹慎為好，因為他和喬老闆已多次打過交道。
「現在這種小艇再也沒人造了，」喬嘆息說，「它的發動機簡直是個奇迹，就是用大號鐵鎚也砸不壞。」
「看上去挺好，」格里高爾好不容易才從牙縫中擠出這麼一句話。
AAA行星消毒公司過去和喬有過業務上的往來，這促使他更加警惕。倒不是說喬是個騙子，喬從宇宙各處收羅來的舊貨實際上都能運轉，但古老的機器往往各有各的性能，難以駕馭。
「我不在乎它的外表美不美，甚至在耐用性、快速性或舒適性等方面我都可以讓步！」格里高爾挑明了說，「我要求它能絕對保證安全。」
喬點頭表示同意：「那當然，當然！這無疑應該是最主要的一點，所以我請你們自己進去看個明白。」
進入小艇后，喬走到操縱台前輕輕一撳按鈕，格里高爾立即聽到一個似乎就在自己頭腦中迴響的聲音：「我是324－A號救生艇。我的主要任務是……」
「是心靈感應的作用？」格里高爾不禁產生興趣。
「是思維的直接傳遞，」喬得意地微笑說，「這消除了任何語言方面的障礙。我對你們說過：這種小艇現在已不再生產了。」
「我是324－A號救生艇。」大家又聽到了這句話，「我的主要任務是保證乘員的絕對安全，保護你們的生命不受任何威脅，維護你們的身體健康。眼下我的功能只有部分被啟動，如果要求完全啟動，請按第2號按鈕。」
格里高爾的手指落在第二顆按鈕上。
底艙深處發出一聲低沉的巨響，但再也沒有其它動靜。
「好像是什麼地方出現了短路。」阿諾爾德判斷說。
他們的目光轉到舷窗外，格里高爾發現海岸越來越遠，他有點擔心，這兒海水過多而陸地太少。更糟的是，操縱台上連駕駛盤或舵柄都沒有，找不到任何槓桿之類的東西，如何指揮這艘船？
「可能通過心靈感應就能駕駛它。」格里高爾試着以不容置疑的口吻下令，「慢慢往前走！」
小艇隨即向前駛去。
「現在向右稍許轉一點！」
儘管格里高爾並不懂得海上正規術語，但小艇依然唯命是從，他們臉上綻開了笑容。
「照直走！」格里高爾要求說，「全速前進！」
救生艇飛速駛入煙波浩渺的大海。
阿諾爾德帶着電筒和工具下到底艙，留下格里高爾單獨進行考察。其實自動儀已包攬了所有的活計：測量海底高度，發現水底最活躍的火山，確定海流方向，畫出水流圖及海底地形圖。測量完畢后，他們將引爆火山使海底陸地冒出水面，從而完成改造這顆行星的工程。
午後兩點，格里高爾認為第一天幹得已經不少，於是他們吃了三明治，從水罐中喝了水，在特拉依頓星球碧波粼粼的海水中遊了泳。
「我已經找到了故障所在，」阿諾爾德說，「只要把那根脫落的電纜焊上就行，很快就能修復。」
阿諾爾德重新下到底艙，而格里高爾把小艇開回海島，綠波蕩漾，浪花飛濺，使他心曠神怡。阿諾爾德在半個小時后又爬上來，渾身油污，臉上洋溢着勝利的歡樂。
「好了，現在再試試這顆按鈕！」他說。
「也許不必再試，我們馬上就要到岸了。」格里高爾猶豫地說。
「那又怎樣？試一試有什麼要緊？檢查一下它的全部功能總是有好處的。」
格里高爾點點頭，他再次按下第2號按鈕。這次響起的是輕微的咔嗒聲，紅燈乍亮復滅。
「我是324－A號救生艇。」小艇重新說，「我的功能已全部啟動，我已準備好保衛船員們的安全。請信賴我，我的一切行動都是由德羅姆族最好的專家預先編製程序指揮的。」
「現在可以放心了吧？」阿諾爾德問道。
「不錯，」格里高爾說，「不過這德羅姆族到底是什麼？」
「先生們，」小艇繼續說，「別把我當作無知無覺的機械，我是你們的同志和戰友。我很了解你們目前的處境：你們目睹了我方戰船如何被赫蓋恩人無情的炮火打得潰不成軍……」
「什麼船不船的，」阿諾爾德問，「它在胡說些什麼？」
「……你們肯定歷盡千辛萬苦才登上我這艘船，還被有毒液體弄得半死不活……」「難道這指我們在海里的游泳嗎？真是亂彈琴，我們是在體驗這裏的水質……」
「……你們神志不清，垂頭喪氣，受驚不淺……」小艇說得更加溫柔體貼，「我們和德羅姆的主力艦隊失去聯繫，被拋往一個陌生的星球。先生們，不要為恐懼而感到羞愧，這是戰爭，戰爭是無情而殘酷的。我們別無選擇，除非把這批赫蓋恩野蠻人趕回太空中去！」
「什麼玩藝？這些胡言亂語究竟是什麼意思？」格里高爾問，「是不是有人把古代的電視劇本錯誤地輸入它的記憶模塊里啦？」
「恐怕還得好好檢修它才行，」阿諾爾德決定，「整天聽這些荒唐話怎麼受得了！」
他們逐漸接近島嶼。小艇還在嘰哩呱啦說個不停：什麼保家衛國啦，什麼迂迴機動戰術啦，什麼在困難情況下需保持鎮定啦……
突然之間小艇的速度明顯慢了下來。
「這是怎麼回事？」格里高爾問。
「我要對小島進行偵察。」救生艇回答說。
阿諾爾德和格里高爾交換著驚疑的目光。
「最好別和它爭。」阿諾爾德低聲說，但他還是按捺不住，「嗯，這個島一切都很正常，我們已親自察看過了。」
「也許吧，」小艇同意說，「但這是現代閃電戰，情況瞬息萬變，決不能依賴個人的感覺器官：它們往往極為局限，容易產生錯覺，輕信表面現象。只有電子感官才不受情緒支配，不會激動，永遠保持警惕，不犯錯誤。」
「不過這個島的確空空如也！」格里高爾急忙辯解說。
「我可是看到一艘陌生的宇宙飛船呢，」小艇冷冷地說，「它上面沒有德羅姆的標記。」
「反過來說它上面也沒有敵人的標記！」阿諾爾德肯定地說，因為是他本人對這艘舊飛船的表面進行裝修的。
「此話誠然不錯，但在戰爭中應當遵循非我即敵的原則。我能理解你們的心情，你們渴望腳下能踩上堅硬的土地，但我還得考慮許多其它因素……」
「好了，夠啦！」格里高爾實在受夠了和這喋喋不休的小艇爭論的滋味，「馬上給我開往岸邊，這是命令！」
「我不能盲目執行這條命令，」小艇說，「我擔心腦震蕩已使你失去了理智。」
阿諾爾德伸手就去扳動開關，但他立即遭到電擊，痛楚不堪地縮了回去。
「放尊重些，先生們，」小艇嚴厲地說，「只有受過專業訓練的軍官才能關閉我。為了對你們的安全負責，我警告你們別再靠近操縱台，因為眼下你們的思維非常混亂。等到情況比較明朗時，我再來照顧你們。現在我得把全部能量用來確定敵人的方位。」小艇加足馬力，沿着海岸游弋，在海上畫出一條相當複雜的彎曲航道。
「我們現在去哪兒？」格里高爾問。
「去和德羅姆的艦隊會合。」小艇滿懷信心地說。於是我們這對朋友只能悵然面對那無邊無際的大海。
「當然，這首先還得看我能不能找到他們。」小艇又補上一句。
深夜，格里高爾和阿諾爾德坐在船艙一角貪婪地吞咽最後一片三明治。救生艇還發瘋般地在波濤上疾駛，它的電子感官緊張地搜索五百年前存在於另一星球上的那個艦隊。
「你聽說過關於德羅姆人的事情嗎？」格里高爾提出這一話題。
阿諾爾德努力在腦海中回憶，他是個廣聞博記的人，後來他回答說：「他們屬於一種半蜥蜴狀的生物種族，生存在一顆小行星上，離御夫星座不遠。但幾個世紀前消亡了。」
「那麼赫蓋恩人呢？」
「也同樣是那種生物種族，情況相似。」阿諾爾德好容易才從袋中摸到一小塊麵包屑納入嘴中，「它們進行過一場誰也不需要的戰爭，結果所有參與者都死光了，當然我們這艘小艇是個例外。」
「而我們呢？」格里高爾提醒他說，「別忘了我們被認為是德羅姆的戰士。」
他疲憊地嘆息說，「你說怎麼辦？能勸說這艘破船回心轉意嗎？」
阿諾爾德懷疑地搖搖頭。
「我看不行。對它來說戰爭還在熱火朝天地進行着，它的一切思維和行動都是從這個前提出發的。」
「它能聽見我們所說的話嗎？」格里高爾又問。
「那倒不見得，它並不能真正讀出別人的思想，我認為它的感知中心只能接受直接朝它發話的內容。」
「不錯，」格里高爾痛苦地模仿喬的話說，「我對你們說過，這種小艇現在已不再生產了。」他巴不得喬此刻能在他掌握之下，這樣就能好好教訓他一頓。
「目前的情況非常微妙，」阿諾爾德說，「全部麻煩在於小艇誤入歧途，成為一個偏執狂和妄想症患者。不過我認為這種情況不會持久，很快就將結束。」
「為什麼？」格里高爾問。
「理該如此，」阿諾爾德說，「小艇的主要任務是什麼？不就是要保護我們的生命嗎？這說明它應該讓我們吃飽。現在三明治吃完了，剩下的食品都留在島上，所以我料定它遲早得讓我們回到那裏去。」
幾分鐘后他們發現救生艇果然繞了一個弧圈，改變了航行方向。
「我實在找不到德羅姆的艦隊，所以我準備回去對島嶼再次進行偵察。幸好附近沒有敵人，現在我能騰出手來關懷你們了。」
「聽到了嗎？」阿諾爾德用胳膊觸觸格里高爾的肘部，「一切都和我預料的一樣，現在進一步來證實我的假設。」他轉身對小艇說，「你是該照顧我們了，我們需要吃的。」
「對，來些美餐款待我們。」格里高爾也提出同樣的要求。
「那毫無問題。」小艇說。
壁間伸出一個盤子，裏面的東西堆得滿滿的，樣子有點像黏土，散發出一股難聞的機油味。
「這是什麼？」格里高爾問。
「這是基塞爾，」小艇說，「是德羅姆人最喜愛的食品。我能用16種不同的方法來烹調它們。」
格里高爾厭惡地嘗上一口，那滋味簡直就跟機油拌黏土差不離。
「我們不能吃這種玩藝！」
「可以的，可以的，」救生艇疼愛地說，「成年的德羅姆人每天都要吃5到30磅基塞爾，還直喊要添呢。」
盤子移得更近，嚇得這對朋友連連倒退。
「聽好，你！」阿諾爾德向小艇攤牌說，「我們不屬於德羅姆族，我們是人類，是完全不同的生物。你所說的戰爭在五百年前就結束了。我們不吃基塞爾，我們的食品在島上。」
「別神經錯亂啦，士兵們常犯這種自欺症，企圖逃避現實，這是由於嚴酷的現狀所造成的。先生們，快正視現實吧。」
「你才該正視現實！」格里高爾怒吼，「不然我馬上把你一個螺絲一個螺絲都拆散！」
「嚇唬不倒我。」小艇不動聲色說，「我了解你們，看來你們的大腦被毒水損傷了。」
「毒水……水？」格里高爾嗆得說不出話。
「這是對德羅姆人而言的，水對它們有害。」阿諾爾德提醒他。
「如果需要的話，」救生艇接着說，「我這裏有能對大腦進行手術的器械，這是非常措施，在萬不得已的情況下才使用。戰爭就是戰爭，戰爭不相信眼淚。」
它打開櫃板，這對合伙人瞧見裏面有着一大堆亮晶晶的外科手術刀。
「噢，我們感到好多了，」格里高爾趕緊聲明，「基塞爾很開胃，對嗎，阿諾爾德？」
「太……太棒了！」阿諾爾德顫抖著說。
「我曾在全國基塞爾烹調大賽中獲過冠軍，」小艇用難以掩飾的驕傲聲調宣稱，「多嘗一點，為了我們戰士的健康，請多多加餐。」
格里高爾抓起一大把基塞爾，坐在地上吧噠吧噠地裝腔作勢：「了不起的好味道！」
「很好，」小艇說，「現在我朝島嶼方向駛去，過幾分鐘我保證你們的感覺會更好。」
「那為什麼？」阿諾爾德追問。
「艙里的溫度簡直高得無法忍受，我真難以想像你們如何能挺到現在，換上任何別的德羅姆人是萬萬吃不消的。請再堅持一下，我馬上把溫度調低到正常的零下20度，為了振奮你們的鬥志我將同時演奏國歌。」
於是傳出一陣能讓人起雞皮疙瘩的有節奏的吱吱嘎嘎的怪聲。艇外波濤打着拍子，幾分鐘后艙內明顯變得寒意砭骨。
格里高爾無力地閉上雙目，他盡量不去注意那令四肢逐漸僵硬的寒意，他只想睡覺。半醒半睡中他猝然被阿諾爾德的喊聲叫醒：「快醒醒！我們總得要想點什麼辦法才行！」阿諾爾德的牙齒已不住上下打顫。
「去求求它打開加熱器……」格里高爾迷迷糊糊地說。
「這行不通。德羅姆族生活在零下20度，而我們就是德羅姆族人，沒說的。」
冷凝管穿過整個船艙，起先薄霜在管壁上形成，接着又蒙上一層堅冰，窗戶上全是白花花的一片冰霜。
「我有個主意。」阿諾爾德謹慎地說，他目光不離操縱台，在對方耳邊低低說上幾句。
「可以試試。」格里高爾同意說。
他們站起身。格里高爾抓起水罐，斷然大步跨向船艙的另一側。
「你們要幹什麼？」小艇尖銳地盤問。
「我們要活動活動，德羅姆的戰士得經常保持臨戰狀態。」
「那好吧。」小艇無奈地說。
格里高爾把水罐拋給阿諾爾德，後者嘻開大嘴又把它扔了回去。
「對這個東西要當心，」小艇警告說，「它裏面含有致命的毒藥！」
「我們自會小心，」格里高爾說，「這個罐子還得送往司令部去呢。」他又把它拋給阿諾爾德。
「司令部需要它來反對赫蓋恩族。」阿諾爾德邊說邊把罐子又扔還給格里高爾。
「果真嗎？」小艇奇怪地說，「這倒很有趣，是新創造……」
這時格里高爾把沉重的水罐用力投向冷凝管，管子破裂，裏面的液體流滿一地。
「真是個臭球，老夥計！」阿諾爾德說。
「瞧我干下了什麼！」格里高爾故作驚訝。
「我警告過你們了，」小艇憂傷地喃喃說，「情況非常嚴重，我再也無法降低溫度啦。」
「如果你讓我們登島……」阿諾爾德剛剛啟口說。
「這不行，」小艇截口說，「我的基本任務就是保護你們的生命，而你們根本無法在這樣的大氣中生存。不過我會想出別的辦法來保證你們安全的。」
「你還準備幹什麼？」格里高爾心中又是一陣恐懼。
「不能再浪費時間了。我得再次偵察這個島，如果還找不到我方部隊，那隻能上德羅姆族最最可能生存的地方去。」
「那是什麼地方。」
「就是這顆行星的南極，」小艇說，「那裏的氣候最理想，我估計有零下30度。」在發動機的吼叫聲中，小艇像道歉似的補充說：「當然，我還得採取一切措施以確保任何事故不再發生。」
這時小艇的速度已急劇加大，他們聽到咔嗒一聲，船艙被密封上鎖。
「趕快想想辦法。」阿諾爾德說。
「我已無計可施。」格里高爾回答。
「我們無論如何得離開這裏，船一到岸就得走，這是我們最後的機會。」
「能直接從舷窗跳出去嗎？」格里高爾問。
「絕對不行。它現在處於高度戒備狀態，如果你沒有把冷凝管打壞，我們也許還能有點機會。」
「我懂，」格里高爾失望地說，「不過這全怪你出的餿主意。」
「怎麼能怪我？我清清楚楚記得是你先提出這個建議的，你說什麼……」
「好啦，現在再怪誰也於事無補了。我們能在接近島嶼時切斷它的能源嗎？」
「不行，你根本無法接近它到五英尺之內。」阿諾爾德說，他對那次所受的打擊尚有餘悸。
「不錯，」格里高爾把雙手放在腦後，一種想法逐漸在他腦海中浮現，「要是……這當然很危險，但是在這種情況下……」
可就在這時小艇聲明說：「我馬上要考察島嶼了。」
從船首舷窗望出去，格里高爾和阿諾爾德看見島嶼已近在一百碼左右。朝霞的背景襯托出他們那艘親切的飛船輪廓。
「真迷人。」阿諾爾德說。
「絕對如此，」格里高爾通知小艇說，「我敢打賭德羅姆的戰士就呆在地下的掩體里。」
「根本不是這樣，」小艇反駁說，「我已勘察到地平面下深達一百碼的地方。」
「真是這樣的話，」阿諾爾德說，「我只好建議讓我們自己去進行更為仔細的偵察，我們必須馬上登陸。」
「島上沒有智能生物，」小艇堅持說，「相信我，我的電子感官比你們要敏感得多。我不允許你們去冒險，德羅姆族需要戰士，需要像你們這樣堅強和耐熱的戰士。」
「我們是自願去適應這種氣候的。」阿諾爾德說。
「你們真愛國，」小艇真心稱讚，「我知道你們現在有多麼苦，我得馬上去南極，讓你們這些忠誠的戰士得到應有的休整。」
格里高爾斷定這是放手一搏的時候了，儘管他們還沒能考慮周到。
「這沒有必要。」他反對說。
「什……什麼？」
「我們在執行一項特殊的任務，」格里高爾以秘密的口吻說，「我們本來不能把這項任務的秘密向你這種低等級的小艇公開，但現在從實際情況出發……」
「不錯，是從實際情況出發，」阿諾爾德在旁幫腔，「我們可以對你說出真相。」「我們是敢死隊，負有在炎熱氣候下進行戰鬥的特殊任務：司令部指定我們登陸佔領這個島嶼直到大部隊到達。」
「這我可半點不知情。」小艇說。
「你當然不會知道。你只是一艘普通救生艇！」阿諾爾德輕蔑地說。
「立即讓我們上岸，」格里高爾命令說，「不得延誤！」
「你們早該把這事告訴我，」小艇答道，「我自己又怎麼能猜中呢？」
於是它緩緩轉身朝小島而去。
格里高爾屏住呼吸，他簡直不敢相信如此拙劣的騙局居然能輕易成功。但從另一方面說，這也不奇怪，在建造救生艇時就是依據它應該信任駕駛員的話語而設計的。
在寒冷的曙光中，海岸線離他們只有五十碼之遠，可這時小艇又意外地剎住。
「我不能這樣做。」它說。
「為什麼不能？」
「我的確不能。」
「你這是什麼意思？」阿諾爾德狂怒說，「這是戰爭！命令就得……」
「這個我懂。」小艇傷心地說，「非常抱歉，你們理應選用其它類型的船來執行這種任務，任何一種船都行，但絕不能是救生艇。」
「但你必須執行命令，」格里高爾央求說，「只要想想我們的祖國，想想這批萬惡的強盜赫蓋恩人！」
「可是我實在無法執行你們的命令，我的首要責任是保護乘員免遭危險，而這條指令存放在我所有的記憶庫內，它優先於任何其它指令。我無法讓你們去送死。」
於是小艇又緩緩遠離島嶼。
「你將為此而被送上法庭！」阿諾爾德歇斯底里地尖叫，「軍事法庭會審判你！」「但我只能按照預先輸入的指令行事。」小艇悲哀地說，「只要我一旦發現主力艦隊，我就會把你們移交給其它戰艦，眼下我只能把你們運送去安全的南極。」
小艇加大速度，島嶼很快落在背後。阿諾爾德不顧一切撲向操縱台，結果受到猛擊而仰面跌倒。格里高爾也同時抓起水罐準備扔向鎖住的門，但一個瘋狂的念頭猛然閃現……
「我求你們別再毀壞東西啦！」小艇央求道，「我理解你們的感情，但是……」
「這實在過於冒險……」格里高爾在思索，「但與其去南極，不如孤注一擲，反正死路一條。」
於是他打開水罐，說：「既然我們無法完成任務，那就更加沒臉去見戰友了，自殺是我們的唯一出路！」他喝下一大口水並把它遞給阿諾爾德。
「不能這樣！不能這樣！」小艇刺耳地嚷叫，「這裏面是水，是最最致命的毒藥！」
從壁間很快伸出一把電子鉗，要打落阿諾爾德手中的水罐。
阿諾爾德緊緊抱住罐子不放，他也搶先喝下了一大口。
「我們為德羅姆的光榮而死！」格里高爾癱倒在地上，以此暗示阿諾爾德照此辦理。
「我沒有任何解毒劑，」小艇呻吟說，「要是我能和流動醫院取得聯繫……」它過了一會兒又懇求說，「快回答我！你們還活着嗎？」
格里高爾和阿諾爾德躺着連大氣也不敢出一下。
「告訴我！也許你們還想要吃基塞爾？」牆壁里又送出兩個托盤，可是這對朋友依然一動不動。
「全死了，」小艇說，「死了。我應該給他們作安靈祈禱。」
接着是片刻靜寂，接着小艇低聲絮叨說：「偉大的宇宙之神，把你僕人的英魂收去吧。儘管他們死於自願，但卻是為祖國而死。請別對他們過分嚴厲，一切都應歸罪於這場毀滅德羅姆族的戰爭。」
船艙的頂蓋被打開，格里高爾感到一股寒冷的晨風。
「以德羅姆艦隊賦予我的權力，我將無限沉痛地把屍體獻給深深的大海。」
格里高爾感到自己被抬起，穿越艙門放到甲板上，隨着船身一歪，他滾落下去，瞬間他已和阿諾爾德一起被海水所包圍。
「要挺住，別沉下。」他低聲道。
島嶼就在身旁，但救生艇也非常近，發動機聲還在響動。
「你認為它現在還想幹什麼？」阿諾爾德悄悄問道。
「我不知道。」格里高爾說，他禱告上帝，希望德羅姆族千萬不能有火化屍體的傳統。
救生艙在接近，只有幾碼之遠。它的船頭掉轉直朝他們……在極其緊張的氣氛中，他們聽見德羅姆國歌的哀鳴。
一切都結束了，小艇喃喃地說：「安息吧，安息吧……」最後它返身駛向遠方。
直到此時他們才緩緩游往小島，格里高爾眺望着小艇准准地朝着南方，去那裏尋找德羅姆人的艦隊……