第三章

第三章

三江船行的客船,緩緩駛離武昌鈔關碼頭。

由於凌晨啟航之前,發生旅客遺失行李事件,一而再清查,耽誤了一個時辰開航。

因此船駛離碼頭,已經是日上三竿,別的客船早已遠出二十裡外了。

順風順流,船速度可觀,雙帆皆已升滿,船破水向下游疾駛。

這種中型客船通常稱為快船,滿載旅客也只有四十位,終站是南京。

三江船行擁有這種快船十艘之多,每天駛出一班,十天便可抵達南京。上行的日期,如果一切順利,二十天即可返抵武昌府,但有時會誤期三五日。

船沿途不上下旅客,直航南京。

但沿途有些段江面有沙礁,不能夜航,而且有些重要的關卡需要查驗,必須停泊接受檢查,不得不停泊度宿。

第一天的宿站,預定是武昌縣西面的三江口鎮,一百七十里左右。可是,耽誤了一個時辰,到埠當然也得晚一個時辰了。

三江口鎮是檢查站,北至黃州團風鎮,南至七礬,東至武昌縣城十里,所以要設關卡檢查。

這裡的武昌縣,與武昌府城是兩處地方兩碼子事,搞錯了就弄不清東南西北啦!

中艙是官艙,但這次乘住中艙的旅客沒有一個是官。

晁凌風便是十四名旅客中的一名。隔開的小艙內有四位稍為體面的旅客,他就是其中之一,擁有一處稍整潔的床位,比前後艙的大統鋪要好得多。

十天旅程,彼此少不了客套一番互相請教姓名,沿途也好打招呼相互照應。

午後,他閑來無事,倚坐在艙窗旁瀏覽江景。

江面寬有四五里,濁浪滾滾,風浪不小,江上帆影片片,天空中水禽飛翔,兩岸村鎮星羅棋布,一切皆顯得安詳靜謐,船破水的聲浪是有節拍性的,反而有安眠作用。

后艙突然一陣亂,傳出呼叫聲。

「船家,船家,快叫船醫來。」有人將頭伸出右舷的艙口,向後艄大叫:「有人得了急病,快來哪!」

叫聲急迫,氣大聲粗。

晁凌風正好倚窗外望,聞聲將頭伸出窗外,向後艄張望,無意中看到那人的後腦,右耳後近髮根的地方,長了一顆豆大的紫痣,如果不留心察看,不容易發現。

要不是那人纏了青包頭,邊緣恰好位於痣上方,他也不會發現這顆痣。

世間每個人都生有痣,毫不足怪。

后艙一陣亂,不久,他聽到兩名船夥計從窗外的舷板經過。

「真是見了鬼啦!」一名船夫大發牢騷:「好像沖了太歲一樣,船沒發航就鬧事故,弄得人心惶惶。現在又鬧急症,竟然有人咬定是瘟疫,要靠岸,要將病人隔離送走,真像是走了霉運哪!」

「你少說兩句,閉上你的烏鴉嘴好不好?」另一名船夫說:「一切有船主相當.你想造謠嗎?哼!」

他心中有點不安,瘟疫?這可不是好玩的。五月天,時風時雨,時令不正,吃的江水渾濁,鬧時疫並非不可能的事。

他的本能行動,是早作預防。

他的腰囊盛了不少零碎法寶,平時拴在腰上,外面加長腰帶掩住,小偷休想打他的主意。

瓷制的小葫蘆中,盛有性質與行軍散差不多的藥丸,這是他的預防時疫、提神醒腦、防嘔止瀉的萬靈丹,救急保命的神葯。

用得著,是無價之寶;用不著,不值半文錢。

不是他敏感,直覺中,他覺得同艙的三位同伴,似乎精神有點委頓,提不起精神,迄今三個人都躺在床位上,半睡半醒顯得無精打采,似乎真有一點不對勁。

他吞下兩顆丹九,未雨綢繆。

不知過了多久,他恍恍惚惚地睡著了。

一連串怪夢打擾著他,他睡得很不安穩。

不知過了多久,他終於悠然醒來。

艙中漆黑,他訝然挺身坐起,怎麼天就黑了?怎麼可能呢?

艙窗是敞開的,他看到窗外的星光,本能地疾趨窗口向外張望。

老天爺!船好像擱淺在岸上呢!

岸上不遠處,有一堆髯火在燃燒,依稀可以看到兩個人,在篝火旁坐著聊天。

「喂!大家起來看,船擱淺了。」他向鄰床的旅客叫。沒有迴音,他心中一怔.到了鄰床伸手一摸,摸到一個冷僵的屍體。

「咦!死了?」他驚呼。

四張床,除了他之外,有三具屍體。

他機伶伶打一冷戰,只感到心中發冷,不祥的預感震撼他警覺地收拾自己的包裹,悄然啟開艙門,像幽靈似的在前後艙走動。

除了死人,什麼都沒有。

后艄的船夫,也沒有一個活的。

十二名船夫,船主和七名死在自己的艙房內,艄公死在艙房旁,后艙面擺了兩個,前艙面也有兩具船夫的屍體。

帆仍然張在桅上.被風吹得啪啪怪響,半擱在岸上的船身,也因之而不住搖晃。

船右舷近船首處,船身內陷,船殼破裂,相當嚴重,可知定是發生了可怕的碰撞,因而被人拉上岸來的。

「真是瘟疫?」他悚然自問。

他相當機警,慢慢定下心神,悄然到了后艄。廚中灶火猶溫,他點起一枝松明,再作一次仔細的檢查。

船主和另兩名船夫,是被一種鋒利而細小的匕首,割斷了咽喉。可是,沒有血流出,行家一看便知,是人死了許久之後,故意用匕首刺割的。

「咦!為何要故意布置兇殺的疑陣?」他喃喃自語,心中疑雲大起。

十二個船夫,一個不少。

后艙原來有十名旅客,但只有八具屍體。中艙十四名旅客,只有他一個人活著、前艙旅客十六名,十六具屍體一個也不少。

連船夫帶旅客,共有四十九具屍年。只有他一個人是活的,失蹤了兩名,可能是病發時,失足掉下江去了。

后艙的八具屍體中,沒有那位有耳後有紫痣的人在內。

疑雲重重,這是怎麼一回事?假使真是瘟疫摧毀了這艘走霉運的船,若么可能有三具被死後割斷咽喉的屍體?顯然不合情理。

他悄然下船,繞出兩裡外,在一處樹林中換了一身青袍,藏好包裹和竹鉤杖,手中多了一把摺扇,真像一位頗有氣概的年輕儒士。

黃火燒得旺,兩個村夫打扮的人,可能為了壯膽,因此把簧火燒得旺旺地,都不敢向岸分的船隻張望,似乎害怕船上會突然出來冤鬼怨魂。

一位村夫正在將枯枝往火上放,突然聽到一聲輕咳。

「哎呀……」村夫嚇得驚跳起來,接著看到站在不遠處的晁凌風。

「老天爺!你……你想嚇死人嗎?」另一位村夫拍拍胸口,臉都嚇青了。

「抱歉。」晁凌風背著手走近,用扇向身後一指:「在下從那邊來,看到火光,一時好奇,打擾兩位啦!」

「你是……」

「過路的,那邊不是有路嗎?」

「那是到黃石港的小徑。」

「在下是從黃石港來的。我這人有夜遊的不良習慣,信步到了此地。哦!你們半夜三更在這裡……」

「我們是前面三汊河村的人,奉村長所差,在這裡看守出了禍事的船隻。」村夫指指遠處的客船:「那艘船半夜三更,張滿帆直往上游兩里地的江礁上撞。恰好本村有兩艘漁船泊在岸旁,十幾個人把船拖到此地來了。」

「老天爺!船上全是死人。」另一名村夫說:「不知道到底遭了什麼橫禍飛災。村民已派人到縣城報官。可真麻煩了。死了這許多人,怎麼得了?」

「哦!這裡地屬武昌吧?」

「不,屬大冶」

「大冶?距武昌縣的三江口巡檢司有多遠?」

他心中又是一驚,怎麼跑到大冶來了?

船應該停靠三江口鎮,度宿並接受關卡盤查呀!

「這裡往上到武昌縣,足有四十里呢!」村夫不假思索地說。

這是說:船並沒在三江口巡檢司接受檢查。

也是說:他整個下午昏睡至三更后。而這期間,船上的人死光了。

他是唯一幸運活著的人,另有兩位失蹤。

他是不可能如此昏睡的,除非……

瘟疫!

他曾經眼下預防的丹藥。

但既然是瘟疫,他怎麼可能昏睡的?

既然人都死了,誰割斷死去已久的人的咽喉?用意何在?是誰割的?

按他昏睡的情形估計,船上發現有人患病,是午後不久所發生的事,午膳通常在午牌正末之間。

他服藥時,該已經是未牌初正之間的事。

那麼,他昏睡約在未牌正末之間。

如果他估計正確,船上的人-一死去,該是申牌初的事了。

船是如何航行的?三江口的巡哨部為何不加以攔截?除非是船黑夜偷越。

再遠航五十里才撞礁,可能嗎?

舵公一死,船一定會打旋、漂流、沒落下帆甚至會翻覆。可是,船居然在人死光之後,航行共百里以上。

誰在駕駛?鬼?還是那失蹤的兩個人?

一陣寒顫通過全身。他想起前天譚家橋鎮所發生的事故。

太極堂!太極堂沖他而來的。

全船五十二條人命。除了他之外,有五十一家的老少失去他們的親人。

「你們這些天誅地滅的畜生!」他仰天厲叫,聲調完全走了樣。

「哎呀……你……你說什麼?」兩村夫驚跳起來大叫,像是見了鬼。

「抱歉。」他心神一定:「我不是說你們。」

「你……你沒有毛病吧?」一名村夫問。

「沒有。哦!老鄉,哪些人把船救起來的?」

「我們村上的人,我也在場。」

「很好,你親眼看見船搖搖晃晃向礁上撞嗎?」

「不,是筆直往礁上撞的。」村夫直搖頭:「這件事,我們所有的人,都感到奇怪。

我們都是一輩子活在船上的人,怎樣行船誰都有經驗。這艘船的確是有人駕駛的,筆直地斜向疾駛,沖向礁石航向穩定。可是,等我們搶救上岸時,船上沒有一個活人,舵工早就死僵了。老天爺!一定是冤魂在駕駛這艘船,不讓屍體餵魚鱉。菩薩保佑!我一想起來就發抖,所以幾乎被相公你的出現嚇壞了。」

「也許真是鬼魂。」他感到自己的掌心在冒冷汗:「在下也懂得駕船,死人是不會把船斜向疾駛撞礁的。水流的速度相當猛,能保持順流直漂已經難能可貴了。」

「說得是呀!那時船的航向,舵工最少要將舵左推兩滿把。這種大舵兩滿把是六尺,才能保持右沖的航線,相當費力。死人不可能將舵壓出六尺的,一定是鬼。」

「你們好好看守吧!我要走了。聽你們這麼一說,真感到陰森森的渾身不自在。」

「相公,你別嚇人好不好?」村夫又嚇白了臉,趕忙將頭轉過,避免視線觸及那艘船。

「為人不做虧心事,是用不著怕鬼的,老鄉。再見,兩位。」

回到放包裹的地方,他重新坐下來沉思。

假使是太極堂的人沖地而來,為何不割斷他的咽喉?只有船主三個人被巧妙的手法割斷,不合清理。

他又迷惑了。

如果是太極堂的人所為,兇手應該認識他,那時他昏睡失去知覺,但呼吸仍在,兇手絕不可能不檢查他,也決不可能不割斷他的咽喉。

只有一個可能,兇手不是太極堂的人。

「我得先留在此地,打聽官府驗屍的結果,再向目擊的村民打聽詳情,然後回武昌府城去查。」他向自己說,立即動身先遠離現場再作打算。

府城平湖門內的三江船行,亂得一塌糊徐。

三天了,店堂里人潮仍滿,一片愁雲慘霧籠罩了這家倒霉的船行。

青龍幫的總舵設在武昌站色套,幫主兼總舵主龍王公冶長虹,帶了人親自與行主劉高協商善後事宜。

青龍幫本身也有人經營船行,但不駛長程客船。

三江船行不是青龍幫經營的,但直接受青龍幫的保護,每年繳交定額的常例錢。青龍幫怎能不參與善後?

如果僅是瘟疫肆虐倒也罷了,青龍幫可以不管。可是,船主與兩名船夥計的咽喉,是被殺手行家所割斷的,這一來,青龍幫麻煩大了。

青龍幫硬賠了五千兩銀子,案子轟動江湖。

令公治幫主咬牙切齒的是,三江船行是事發的第三天一早。才接到江夏縣衙的傳訊火籤,才知道船發生了事故。

公文從大冶縣衙轉移江夏,所以需要時間。

而船行的掌柜,卻發現旅客名簿失了蹤,顯然是昨晚被人竊走的,兇手的用意顯然在湮滅證據。

一波未平,一波又起;譚家橋鎮的事故尚未處理,目下又出了這可怕的大災禍,青龍幫果真是流年不利,屋漏又遭連夜雨,船破又遇頂頭風。

敏感的人,已經想到可能與太極堂有關。

可是,無憑無據,總不能空口說白話與太極堂理論,只要對方說一聲拿證據來,自己就下不了台。

晁凌風住在文昌門的江漢客棧內。

這是市面相當繁榮的大街,文昌坊向北伸展,大街的北端就是平湖門。街很長,而且有夜市。江漢客棧規模不大,因此反而不太引人注意。

他是事發的當天,一早自現場獲得驗屍的結果。死者全是時疫致命的。三具屍首喉間的小刀傷,仵作也查不出結果來。

反正刀傷是死後加上去的已無疑問,替這宗駭人聽聞的大命案,平空添加了極端神秘的色彩。

接著,他訪問了十餘位當晚目擊與搶救的漁民,證實昨晚那位村夫所見,大部分屬實,這才以快速的腳程趕回府城,當天下午便投宿在江漢客棧。

那時,府城還沒得到血案的消息,血案的公文還沒從大冶的縣衙發出呢!

他的落店,成為他事發並不在現場的鐵證。府城距現場足有兩百二十里,陸路需走兩天。水路更慢,需三至四天。

他不是一個魯莽的人,決定慢慢找出兇手來。

青龍幫群雄陸續趕來總舵,風雨欲來。

太極堂的總壇在府城東十五里左右的小洪山鎮,鎮東北是磨兒山,西面府城方向數里。是大洪山名勝區。

小洪山鎮這幾天,也忙得不可開交。

太極堂的堂主旱天雪冉大剛,也忙得焦頭爛額。

府城內,稍有頭面的江湖人,是不敢鬧事的,甚至避免露臉。

這裡有楚王府、有按察司、有市政使衙門、有府衙、有縣衙……武職水陸衙門也不少,想在這時稱老大充大爺,門都沒有。

反而是那些小混混會權術,能交通官府里的緊吏役卒,城內城外吃得開兜得轉,翻雲覆雨神氣得很,正是真正的城狐社鼠。

城外,尤其是望山門至海船窩,延伸至如魚套,這一帶才是江湖入的真正獵食場.堤內的長街長有三四里,這裡什麼都有。

這天申牌初,晁凌風穿了青直裰,打扮得像個吃水上飯的壯漢,進入長街東首的一條小巷。

小巷第七家正在辦喪事,忌中人家,拜祭時辰未到,通常很少有人登門。

他提了香燭登門,有兩位戴孝的年輕人迎接他。

他上香、一拜祭;年輕人也以家屬身份叩謝。

禮畢,年輕人陪他到客堂奉茶。

「在下姓晁,是令兄的朋友。」他臉上一片愁容,話說得誠懇:「令兄王建這次應朋友的敦請,到南昌干一份差事,沒想到遭到如此可哀的變故,真是天有不測風雲,人有旦夕禍福。事情已經發生了,那也是無可奈何的事,兩位還請節哀才是。本來,我這次也打算下南京的,暫時有事抽不開身,所未能成行。據我所知,令兄因為手頭並不寬裕,所以乘的后艙,但不知還有誰和他同行的?」

「晁爺,先家兄是獨自前往的,並沒邀有同伴同行。」那只有十四歲的年輕人流著淚說:「那天我送他上船,也沒發現他有同伴。」

「事先,他曾經在船行與一位旅客在一起交談甚歡,也是一條船上的人,訂了船位之後,還和那人一同離開的。他回家之後,可曾提及交了些什麼新朋友?」

「這……好像沒聽說過他提起。」

「比方說:姓江、姓李,江永隆、李世鴻等等。」

「這……真的沒聽說過,晁爺問這些……」

「據三江船行說,旅客共有四十位。我已經仔細調查過,到船行領賠償金的人,本地共有二十七人,另五人是咸寧人氏,三位是來自南京返程的小商人,另五位是外地人。

其中有一人迄今還查不出身份,他的路引是偽造的。兩位失蹤的人,姓名是江永隆和李世鴻,對江漢陽府人氏。我曾經到漢陽四處打聽,卻沒有人知道這兩個小商人。」

「晁爺,漢陽府大得很呢,要打聽兩個在外經商的人,怎麼查呀「本來我可以多花一些時日,花些錢托衙門裡的人查戶口黃冊,漢陽只有兩縣,一定可以查得到的。只怕他們的身份路引也是偽造,那就白費心機,反而遷延時日了。」。

「咦!晁爺查這兩個人的用意……」

「他們失蹤,所以要查。」

「說不定已經落江了呢。」

「可是,已經八九天了.下游各州縣並沒有浮屍的通報傳來呀!大冶的神秘奇案已經傳遍沿江各府縣,各地有無主浮屍,一定會行文來武昌的.不是嗎?」

「這……這我就不懂了。」

「我是令兄的朋友,我要盡朋友的道義,他是被冤死的,我要找出兇手來。這件事你兄弟倆千萬不可聲張,知道嗎?

「這……好的。」

「尤其不要提我來過的事。我該走了,告辭。兩位務請節哀,也許我能查出兇手,慰令兄在天之靈。」

人們都知道這件轟動大江南北的神秘大案,官府也斷定是瘟疫侵襲,但卻查不出三個人死後的一刀有何用意,也無法追查。

通部大邑旅客往來繁忙,官府不可能控制每一艘大小船隻的乘載旅客人數,又沒有活口苦主投訴,這案子也只好暫且放下,懸而難決。

但人們都可以想像得到,官府不久便會結案的,死者的死後一刀,可能牽涉到某種神秘的宗教儀式。

比方說:神巫教,就有攫取死者的陰魂役使的說法。

在死者的遺體以法刀豁切某一處都位,便可以攝取死者的陰魂,附在某件物體或法對上,永遠受到某物體或法刀主人的役使。

這雖然觸犯了損毀屍體的罪行,但不算是謀殺,官府便不至於加緊追緝。

追查最力的是青龍幫,出動了所有的行家,把目標放在太極堂的人身上.已大部認定是太極堂的人所為,所差的只是證據,未獲得確證之前,只能暗中進行查證的工作,雙方的關係愈來愈緊張。

傍晚時分,晁凌風出現在黃鶴樓前。

樓有丁勇把守,不許閑人擅登。

樓前的廣場中,正是熱鬧時光,各種攤位買賣正旺,江湖行業中的巾、皮、李、瓜,一應俱全,趁天黑之前,多賺幾文開銷。

他站在一處賣狗皮膏藥的攤位前,頗饒興趣地看那位中年郎中,說得天花亂墜。十幾位看熱鬧的人,真正買膏藥的就沒有幾個。

郎中看到了他,似乎並不特別注意。

他不再是穿青直輟的窮漢,而是青飽飄飄,手搖摺扇的年輕公子爺。在這些人中,是最出色的一個。

終於,看郎中大吹法螺的人都離開了。

他是唯一留下的一個,站在攤前神態悠閑,盯著留了鼠須的郎中微笑,笑意令人難測。

「公子爺看了好一會了。」郎中也向他微笑;「似乎公子爺無意買小可的膏藥,是不是有需要小可效勞的地方,公子爺何不明告?」

「你的障服法道行相當高。」他用摺扇指指那根用來作道具的青竹筒;「只是一刀下去,刀口太整齊了,會令人起疑的。」

「公子爺說我這膏藥接竹是障眼法?」即中冒火了:「你這是有意損人,破人買賣嗎?」

「別生氣,老兄。」他輕搖摺扇:「沒有旁人,就你我兩個,說說無妨。」

「哦,你是……」

「黃郎中,貴友商柏年要在下傳話。」

黃郎中一聽商柏年三個字,臉色一變。

「他要我傳話說,你不夠朋友。」他接著說:「他把你當成好朋友,還想到南京混出一番局面,再派人捎書請你前往享福。可是,沒想到你居然不前往大冶替他辦後事,未免太薄情。難道說,真的人在人情在,人死兩丟開嗎?哦!這是他說的。」

「別嚷嚷好不好?」黃郎中手忙腳亂地收攤:「他……他真的托……託夢要……要你傳……傳話?」

「你以為呢?」

「公子爺,你……你是看見的。」黃郎中雙手一攤:「我都快混不下去了,哪……

哪有錢替……替他辦……辦後事?我……」

他在袖內掏出十兩的一錠金子,丟入黃郎中的盛膏藥木箱。

「市價一比六,六十兩銀子,夠了吧?」他說:「三江船行派有人在大冶協同善後,每人有一百兩銀子賠償。你不是商柏年的親屬,可能領不到。但領喪葬費不會有問題,你只要花二十兩銀子盤費就夠了,可以凈賺四十兩銀子,你去不去?」

「公子爺,小的當然去,當然去……」

「有條件。」

「條件?」黃郎中臉色又變了。

「我要知道是誰出生意要他前往南京謀生的。他與三江船行的胡老七交情不錯,胡老七在那艘鬼船上當火夫頭,很可能在船上閑來無事,在廚下幫胡老七的忙。」

「這……我想想看……」黃郎中低頭沉思。「晤!我記起來了,是東湖……呃……」

在樓前趕熱鬧的人甚多,兩人只顧談話,忽略了往來的人。

黃郎中向前一仆,仆倒在自己的盛膏藥木箱上。左背肋出現一星金屬光芒,是釘形暗器,貫入心房,認位之准,無與倫比。

「哎呀……」晁凌風吃驚地叫,渾身發抖,慌亂地撩起飽袂,見鬼似的扭轉身撒腿狂奔,腳步沉重,擠出人叢沿街狂奔,喘息如牛,滿頭大汗,最後奔入漢陽門,夾雜在入城的人潮中向城裡逃。

兩個青衣人以不徐不疾的腳程,躡在他身後,並不急干跟上,是跟蹤的行家。

但還不算最好的行家,因為他們居然沒看出可疑的徵候。

擊斃黃郎中的暗器長雖然有六寸,但露出體外的釘尾長不足三分,不是行家決不可能一看便知;外行人也必定扶起黃郎中問原因,決不會立即撒腿便跑……

關閉城門的鐘聲,從王城的鐘樓傳出,天黑了。

天色漸暗,街上行人往來不絕,跟蹤的兩大漢將距離拉近至三丈左右,亦步亦趨。

他已經氣喘如牛.腳下踉蹌,似乎隨時都可能倒下,也可能一口氣喘不過來,就此去見閻王。

「他快完蛋了。」一名大漢向同伴說:「再不把他弄走,咱們到手的將是一個死人。」

「不行。」另一位大漢斷然拒絕:「仙長交代過,任何人問起死鬼商柏年的事,必須活擒問口供。這小子一定有同伴,咱們必須一網打盡。」

「奇怪!仙長為何這在重視一個下三濫的商柏年?」

「不知道就不要多問。反正咱們與仙長交朋友,朋友有事理該效勞,沒有弄清內情的必要。」

「對,探問內情是犯忌的事……哎呀!他完蛋了。」

晁凌風一不小心,撞中一個行人,自己立腳不牢,重重地摔倒。

被撞中的人反而愣住了。

「對不起。」兩大漢搶出,向得在一旁的人道歉;「咱們的同伴喝醉了,沒撞痛吧?」

兩人扶起了喘息如牛,似乎將要虛脫的晁凌風,匆匆便走。

不久,拆入一條小巷。

「救……命啊……」晁凌風虛脫地、驚恐地叫,完全失去掙扎的力道。

「去你的!」一名大漢冷叱,一掌將他努昏了。

內院堂屋點起了燈火。

晁凌民昏昏沉沉,被擺放在壁根下。

兩大漢在喝茶,一位三十來歲的妖媚婦人,也坐在桌旁喝茶,流波四盪的媚目,緊盯著晁凌風目不稍瞬。

「你兩個丑驢,居然在什麼地方,弄來這麼一個標緻的小後生?」婦人的話真夠粗的:「是不是打什麼鬼主意,弄來送給老娘的?」

「你別想。把他送給你們那群人,你們也賣不了幾個錢,他不是做工幹活的材料。」

那位滿臉橫肉的大漢說:「你也不能留來自己用,尤二娘。問完話之後,我還要把人帶走。」

「問什麼話?」

「你不要介入,反正處理掉,你當作沒發生這回事。喂!你下廚先弄些吃的,這裡的事不要過問。」

「先說好,可不要把我這裡弄髒,免得老娘費手腳,知道嗎?」尤二娘到了晁凌民身旁:「老曲,這麼好的人才,處理掉真可惜,交給我好不好?」

「一點也不好。快走,女人,我們要辦事呢?」老曲不耐煩地揮手趕人。

尤二姐搖搖頭,扭著腰肢走了。

老曲從衣內拔出一把小匕首,站在晁凌風面前,叩響小匕首,狼似的盯著晁凌風獰笑。

「小子,太爺我姓曲,是個殺人不眨眼的英雄好漢。」老曲的話威脅意味十足:

「太爺有話問你,你必須乖乖地有問必答。如果不,太爺要一刀一刀把你的肉一塊塊割下來。」

「我……我知道。」晁凌風虛弱的語音若斷若續:「你……你已經不……不眨眼一就……就殺了黃……黃郎中,你……你是英……英雄。」

「你知道就好。」

「不……不要割我,你會弄髒這地方,那……那位尤……尤二娘不肯呢。」他的腔調逐漸穩定下來了。

「喝!你總算還沒嚇昏。」老曲在一旁蹲下,用匕首尖擱在他臉上磨來磨去:「你是怎麼認識商柏年的?從實招來。」

「我根本不認識商柏年,他確是向我託夢……」

「胡說八道!」

「真的,不騙你。要不,我怎麼捨得花一錠金子,請黃郎中去大冶收屍?我又沒發瘋,我是怕商柏年的冤魂纏住我不放,所以……」

「放屁!天下間哪有什麼冤魂?我曲柄南綽號稱判官釘,做了一輩子殺人買賣,二十年來沒殺一百,也有八十。如果真的有冤魂,這世間豈不鬼比人多?」

「對神佛,誠則靈;對鬼怪,信則有。我什麼都信,神、佛、鬼、狐、妖、怪……」

「去你娘的說!你姓什麼?叫什麼?」

「我姓晁,叫晁凌風……」

判官釘曲柄南大吃一驚,匕首突然失手掉落。

坐在桌旁喝茶的另一名大漢,乒乓兩聲脆響,茶杯墜地打得粉碎,人也跳起來,臉都嚇白了。

「晁凌風三個字,嚇壞了你嗎?」晁凌風挺身坐起,左手扣住了判官釘的右肘:

「那麼,你一定與太極堂的人,多少有些關連,是不是?」

失手墜杯的大漢拔腿就跑,奔向堂后。

晁凌風拾起匕首,信手一拂,「噗」一聲響,匕首柄在兩丈外擊中大漢的後腦,大漢向前一栽,昏厥了。

「咱們來談談。」晁凌風挺身站起,拖死狗似的,把判官釘施向桌旁,將人仰壓在桌上。

判官釘渾身發軟,張口結舌想叫又叫不出聲音,想掙扎又力不從心,眼中有駭絕的神情,像是見到了冤魂。

「我不認識幾個人,所以也不知道你判官釘是何方神聖,但從你殺黃郎中的身手看來,你確是暗殺的專家,冷血的殺手。」晁凌風的右手,在判官釘的臉部緩緩撫動,說話的腔調變得怪怪的。

判官釘眼中的駭絕神情消失了,代之而起的是茫然、死板、失神。

「你是太極堂的什麼人?地位一定不低。」晁凌風繼續問話。

「我和太極堂沒有交情,他們討厭我這種干殺人買賣的殺手。」判官釘用平靜的口吻說。

晁凌風一怔,太極堂討厭子殺人買賣的殺手?這代表什麼意義?代表太極堂不齒與歹徒惡棍為伍?可能嗎?」

「你又怎麼知道我晁凌風?」

「前天太極堂主旱天雷,帶了有頭面的人到鯰魚套,替青龍幫披紅挂彩道歉,江湖朋友都知道雙方在譚家橋鎮衝突的經過。」

「你與兩方面的人有往來?」

「沒有。太極堂的人又臭又硬,青龍幫的幫主龍王滿口江湖道義,與我這種人格格不入。」判官釘曲柄南有問必答,臉上不帶感情。

「你怎麼在武昌容身?」

「我和東湖紫虛觀的道宏法師有交情。道宏法師未入玄門之前,是江湖上頗有名氣的夜裊程累。目下知道地底細的人,聊聊無幾。他已修至地行仙境界,但……」

「但好財好包本性未改。」

「是的,紫虛觀是他在十年前親自修建的,裡面有如迷宮,地底更有密室。可惜他不接納外人,連熟朋友也概不招待。」

「他是太極堂的人?」

「不是,誰也不知道他的底細。」

「他為何要你謀害黃郎中?」

「三天前,我從河南來投奔他。他好像很忙,要我和一起來的陳洲老兄,替他在各處暗中打聽,留意查問一個叫商柏年的小混混,與哪些人有接觸,查到了問清楚之後.立即處理掉再去告訴他。我和陳兄查了三天,今天恰好碰上你和黃郎中談起商柏年,我一時改不了習慣,所以殺了黃郎中,再沒蹤在你身後,希望能找到你的同伴。」

「哦!原來如此,其實你並不知道內情。」

「朋友嘛!為朋友分憂,並不需要知道內情。」

「你倒是很夠朋友。現在,告訴我到紫虛觀該怎麼走法好不好?」——

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凌風飛燕

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