一、閻王座前搖渡船
川東，鄧都城，素有鬼域之稱！
民俗為傳言所懼，每當日落西山莫不爭先恐後，紛紛提前收市打烊，致使偌大一座縣城，入暮人跡杳無，呈現出一片窒息的死寂！
長年如此，按說也是司空見慣，不足為奇的了。
但是，事實卻又迥異往常，近一兩個月來，巷尾街頭俱是一片論「鬼」之聲！頓使這座原已人心惶惶的鬼城，更加人人思危，寢食難安了！
是一些什麼事實，足以恁般震憾人心，使人危懼呢？……
原來，鄧都城瀕臨長江，在縣城的對岸，屬於武陵山脈的一座峽谷山區，本是人跡稀到的陡崖幽整，現在，這道峽谷卻有了一個聳人聽聞的名字，那就是：
地獄谷！
誰也說不出這三個駭人聽聞的字打從何處來，可是，在對岸谷的平鏡絕壁上，驀然出現了這樣三個用白骨嵌成的醒目大字，卻是有能否認的事實！
什麼人，能將這根根白骨，鑲嵌到離地千尋，萬難攀越的絕壁上去呢？……
還有，在那谷口的兩側，陡然出現兩條長約丈余，寬約三尺的黑布長幡，說起這兩條長幡，可也真是奇妙無比！大白天里，不但幡中的一朵蓮花，鮮紅刺眼，令人滋生一股血光之災的錯覺，一候夜色籠罩住大地，這蓮花卻又磷火螢螢，滾射著慘淡耀眼的微光，端地奪人魂魄之極！
萬籟俱寂，昏暗無光的夜黑之中，最是駭人得出奇，對江的地獄谷里，遙遙傳來一聲聲凄厲的狂嚎，這慘絕人衰的吼叫之聲，響盪在黑夜裡，倍增恐怖的擾人氣氛，能使人毛髮畢立，油然興起一股面臨世界未日的感覺！
只要有人夜間耳聞狂嚎之聲，不用說得，第二天早晨，准有幾位屍體躺在地獄谷中，這些屍體，不但血肉模糊不清，千篇一律的，頭顱全被打舊得稀爛……
看樣子，死的卻又不是土生土長的本地人，這些人是打從哪裡來的？
地獄谷厲鬼殺人，這已是眾所皆知的事了！怎地還有這許多外鄉人，前仆後繼的，趕到地獄谷來，血肉狼籍地死在這裡？
多少的迷惑與不解，加上朝不保夕的駭懼心情，鄧都城內的居民，終於在極度恐怖的氣氛籠罩中，將日子慢慢挨了過去……
這是一個初秋臨暮，暑氣逼人的人晚時光——流霞萬道的西墜金烏，倏被急遽涌至的烏雲摭掩，雖然仍舊是燠熱難當，可是誰也知道，一場暴風雨就要來了！
急流渙散的大江面上，薄薄地，騰升起一層霧氣……
薄霧迷朦之中，對江駛過來一艘渡船，梢頭上，站著一個鬚髮花白，頭戴摭陽頭笠的老船夫，這老兒一手把住舵柄，仰頭望望天色，夢吃般喃喃自語道：
「嗯……要變天，這場風暴來勢不小，我這一攏碼頭，說什麼……也要收班了！」
回頭打量一眼漸趨遠離了的大江南岸，搖頭又說道：
「邪門！真邪門！這一陣子，接連三批人過得江去，敢情這些人也是活得不耐煩了？……嗯……五個，四個，六個，今天來了十五個，真作孽！呸！」
說著說著，在艙板上的一撮散碎銀兩上投上一瞥，乾澀地，咧嘴又笑道：
「要錢不能不要命！這一趟攏上碼頭，嘿，拿銀子埋我……我也……」
自言自語的說到這裡，一扳舵柄，就向岸邊攏了過去……
霍地——
一聲奇響響起——
老船夫眼前一花，船艙里，面對面卻多出一個人來！
這一陣子，鄧都城固是談鬼色變，聞鬼驚心，似這般白手揉揉眼皮……
壯膽放眼，以平空落在船上的人，認真打量起來——
刻正站在自己對面，哪裡是想象中的青面獠牙，足以使人亡魂喪膽的凶煞厲鬼，分明是一個丰神沖朗，神采奕奕的少年人！
這少年，年齡約莫十六七，長得可真是光風霽月，儀錶非凡，身著一領青色綢衫，襯托出他端地器宇軒昂，無比俊美！
老船夫駭詫莫名，壯著膽，又自干咦一聲……
冒然落進船艙來的青衣少年，似也為自己的莽撞而懷著微微歉意，劍眉深蹙的俊面上，綻出些許笑意招呼道：
「老人家，驚嚇你了！勞駕你，送我過江去！」
這一開言出聲，老船夫方始定下來，訝然問道：
「小哥，你可是要過江？」
少年人口裡說了聲：「正是」，接連又點了點頭……
神色之間，流露出滿懷情急！
老船夫搖頭苦笑道：
「慢說一場暴風雨即刻就要來到，實在也是地方上太不寧靜，我奉勸小哥在縣中暫住一宿，明早上道不好？……」
話音未落，固執地扶舵柄，船吸水勢，仍舊施施然攏向岸邊……
這一來，青衣少年似乎慌了手腳，大步前跨，單手搭上舵柄……
指上微一吐勁，卻將船舵硬生生扳了過來……
尾舵一轉，船頭筆直盪向江中！
老船夫哪裡容得這些，口裡大叫兩聲：「幹什麼？你要幹什麼？」咬牙一發狠，雙手用上全部勁力。猛向舵柄上壓上去……
蜻蜒撼石柱，哪能動得了分毫？
船舵發出吱吱清響，船頭卻仍向江中駛了開去……
青衣少年一眼觸及艙中的散吵銀兩，似有所悟地伸手入懷，掏出一個整錠銀錁子，在老船夫眼前幌得幾幌，信手擲進艙中，聲近怏求道：
「整錠銀子，送給老丈買酒喝，請你老勉為其難，送我最後這一趟吧，因為……因為我勢必要在今夜過江不可的！」
老船夫氣急敗壞地大聲吼叫道：
「我不要錢，我要命！……」
一眼觸及青衣少年順手懷中帶出來的一方描金大紅柬帖，神色卻又呆上一呆……
死命搶舵的雙手一松，手指紅柬問道：
「這……這是……」
青衣少年一揚手中的束帖，奇道：
「怎麼？老丈可是識這物么？……」
「不，不認識，」老船夫茫然子色道：「不過，老漢方才一連送了三批人過江，他們大多也是手拿著這大紅柬帖的……」
一口氣說到這裡，詫然又道：
「這樣說來，小哥是特意到那——獄谷去的？」
青衣少年點了點頭！
老船夫駭意橫生道：「小哥……地獄谷只有入谷的鬼，絕無出谷之人。你何必……」
商待老船夫話說完，青衣少年幽幽一嘆道：
「我何當不知道這地方兇險無倫，進得出不得，奈何家父先我而來了，我只好……」
「怎麼，令尊也來了？」
「是的！」青衣少年情急於面。
老船夫手指柬貼又問道：
「小哥，這帖兒是那裡發出來的？」
青衣少年遙指對江道：
「嘍，就是這地獄谷！」
老船夫似是大吃一驚，叫道：
「什麼，……惡鬼還要請客？……拿紅柬帖請人上門送死？……荒唐！荒唐！」
說到這時，語氣一轉而急迫，道：
「請帖上，約定在什麼時候呢？」
青衣少年抬臉打量一眼暮色，答道：
「酉初時分！」
「酉初時分么？時間快了呀！」老船夫摘下頭上的摭陽笠，無可奈何地道：「好吧！老漢沖著這條老命不要，成全你這趕渡過江的孝子吧！」
老船夫伸手接過舵柄，直駛大江中流……
暮色逐漸昏暗，陰霾低垂中，隱隱傳來聲悶雷……
江風轉盛，水上霧氣迷濛……
天，終於黑下來了！
地獄谷，雙峰高插入雲，宛如犬蹲般蜷伏在面前……
谷中的兩條黑布長幡，血紅的蓮花上，發射著或明或暗的磷磷鬼火！
陰森森地，靜得真箇怕人！
老船夫慘然一笑道：
「小哥，你此刻面對地獄谷，未必你不害怕？」
少年人心不在焉的搖一搖頭！
老船夫有心再說什麼，忽地——
一聲凄厲的狂嚎打地獄谷傳出。響盪在夜空里，歷久回蕩不絕……
狂吼慘絕人寰，駭人聽聞之及！
老船天聞聲知警，頓然變換一種驚懼與戰顫的語氣說道：
「唔，今夜似是不比平常，怎麼……厲鬼……提前動手了？」青衣少年悚然一驚道：
「老人家，往常惡鬼殺人，多在什麼時候？」
「總是在三更夜半的當口……」
青衣少年驚哦一聲，心裡卻犯上嘀咕了……
先後三聲厲吼又隨風遙遙傳來……
吼叫聲真箇凄厲無比！
天際，雷聲轉急，彷彿捶搗在人們心板上！
嚓地，一抹閃電驚過，將既已暗黑了的無盡蒼穹，照耀的宛如白晝！
藉這稍縱即逝的一閃亮光，青衣少年匆匆對地獄谷左近地勢投上一瞥……
偏臉望一眼微微戰慄的老船夫，善言安慰道：「老人家，是我連累你，再攏近一丈距離，我即可縱身上岸，您在江心回船，不也就免得擔驚受怕了……」
老船夫凄然苦笑道：
「小哥兒捨死忘生，單身來闖這地獄鬼谷，難得你還有這份好心，處處為老兒的安危著想，俗語說：『生死由命，富貴由天！』又說：『得人錢財，與人消災！』小老兒生受你的厚賜，有幾句唇邊之言，不知道當不當講？」
青衣少年心中一動，忙道：
「老人家有言，在下當樂於洗耳恭聽！」
老船夫悠然一嘆道：
「我看小哥適才上船的身手，分明是曾經練過武，可是？」
這少年也不避諱，點頭應了一聲：「是！」
老船夫介面又說道：「小哥此行，既是為擔心令尊的安危而來，非萬不得我希望小哥還是懸崖勒馬，避免涉險入谷才是正經！」少年人點頭道：
「假若家父因未帶這大紅請柬，而被阻在谷口，我願意考慮老丈的教言。」
老船夫抬頭望望一團沉窒的夜色，逞自又道：
「假如小老兒所料不差，一場傾盆的暴風雨就要來了！」
「這與我有什麼關係呢？」少年人滿臉茫然。
「有關係！絕對有關係！」老船夫情知少年人難解言外之意，補充又說道：「小老兒土生土長在鄧都，對這地獄谷的險惡地勢，真是了如指掌了的，那也就是說，只要是一場傾盆雨來臨，不管谷內存在著的是人，是鬼，他們誰也抗不住瞬息上漲的積水，勢必非要覓地暫避不可的！」
少年人心窮玲瓏，聞言輕笑道：
「您有意……要在下乘雨入谷，可免除許多意外阻找撓，對否？」
老船夫咧嘴一笑道：
「還有一點，地獄谷除了入谷狹口之外，沒有第二條通路可尋，你切莫在谷中胡沖亂聞，那是枉費精力的！」
少年人悚然一驚道：
「怎麼，這是一條死谷么？……」老船夫微微一笑道：
「不錯！地獄谷除了雙峰夾峙的入口，這條幽遽深遠的陰森谷，全是陡壁危崖，人犬俱難攀越，但，谷中卻有一條秘密甬道存在著，若非熟詳地勢的本地人，是難以覺察得出的……」
「甬道？甬道在哪裡？」少年人滿含情急。
老船夫手肘輕輕地撞身邊的少年人，道：
「輕聲些！輕聲些！老漢這就要告訴你了！你打穀口向里直奔，約莫走了里許光景，可遠遠望見一所頹廢的破廟。這破廟，就是谷中唯一的一處建築，可惜它年久失修，禁不住風雨侵蝕而破敗不堪了！」
少年人意不在此，頻頻追問。
「你別急呀！」老船夫乾笑一聲又道：「老漢現在告訴你的，全是半年以前的歷史掌故了，這半年有了些什麼變動，卻不是老漢我能夠想象得到的！至於這條甬道哩，也有它的出典所在，只是……只是……」
說著，說著，隱隱雷聲夾雜中，豆大的雨點打了下來……
老船夫似乎有心長話短說，急急又道：
「暴風雨就要來了，這正是小哥入谷行動的大好時光，我現在只要特意告訴你，那條經人工開闢的秘密甬道，就在破廟的左後方，經過破廟，一直沿山向右奔就不會錯的！」