第八章
小周隨那行跡詭異的男子，一路暢通無阻，偶爾有巡夜的人問起，他也只是一舉手中腰牌，那些侍衛便點頭哈腰的笑道：「原來是皇上的差使，您請慢走……」
小周被他蒙的嚴嚴實實，連路也看不清楚，但在宮中常來常往，怎不知道他是那一個，心中暗暗詫異，傅晚燈竟有這樣的門路。
忽然聽到身後大門扎扎作響，便知道已是出了宮了，略略撥開了衣物，迎面而來的寒風颳得臉上一陣刺痛。小周伸出手，落在指尖上的是細碎的一點冰碴子，扎的手心也有些發疼。
那人腳步越發邁的緊，小周跟着他，專揀那陰暗隱蔽的小路走，漸漸的到了一座宅院前，小周抬眼一望，已是極熟悉的地方了，便對那人道：「大總管請留步。」
那人略微一震，旋即斂了眉道：「那嚴大人小心些了。」
小周回頭看向他道：「恕嚴某還有一個不情之請。」
那人道：「嚴大人請講。」
「請大總管在這裏略等片刻，等事情了結之後，我依然會隨大總管回宮。卻也省得拖累了你，拖累旁人。」
那大愕然道：「嚴大人……這，這又是何苦……」
小周拱了拱手道：「還望大總管成全。」
那人嘆了口氣道：「嚴大人怎麼說，崔某怎麼做就是了。」
小周道：「多謝大總管。」
說罷轉身踏上台階。後院的門是虛掩著的，一推便入。院子裏光禿禿的柏楊樹叢，暗中看去，更顯得陰森秘怖。小周走到一座涼亭前，輕輕扣了扣地板，那地上鋪的方磚便空然蹋陷下去，露出了一條直通地下的台階。
小周沿着秘道走了片刻，眼前豁然開朗，一盞豆大的油燈燃在秘室中，燈前端坐一人，除了傅晚燈還有哪個。
傅燈一見他來，便霍然站起了身，執了他的雙手道：「嚴大人……嚴大人……」
哽咽數聲，竟說不出話來。
小周道：「傅相河南一行，是把舌頭也凍掉了么？」
傅晚燈失笑道：「冷卻也冷不過京城，只是那邊人物嬌貴慣了，偶遭霜凍之災，便都受不得了。」
小周道：「卻也費了一番周折吧。」
傅晚燈道：「朝廷里的的哪個官員能幹凈的了，想抓他們把柄還不容易，何況這殷雪衣——」
他語氣微頓，把桌上方方正正的盒子推了過去：「又是個極貪心的，殺他卻也不冤枉呢。」
小周緩緩打開了盒子，人頭用石灰鎮著，雙目圓睜，是個死不瞑目的光景，就淡淡的笑了出來。
傅晚燈不禁問道：「嚴大人你——莫非與他有什麼結不開的過結——」
小周道：「也沒什麼，只是他死了，我便開心的很就是了。」
傅晚燈看他神色詭秘，全不像在說笑話，便以為必是有隱情深匿其中了，又見他似笑非笑的勾了唇角，眉宇之間春色無邊，心神不覺微微一盪。
小周關上盒蓋，把包裹拎在了手中道：「這份大禮深合我意，多謝傅相了。」
傅晚燈道：「嚴大人哪裏話。」
見他這就要走，心中一急道：「嚴大人……」
小周回過頭道：「傅相還有什麼事么？」
傅晚燈欲言又止，躊躇著道：「我剛回京里，聽到了不注和閑言碎語，嚴大人你……你如今……」
小周道：「並非閑話，七年前的舊事了，只是你們一直不知情罷了。」
傅晚燈吃了一驚：「七年前——」
小周輕應了一聲，轉身欲走，傅晚燈一把拉住了他道：「我知道你是個心高氣傲的人，如此處境，又怎麼肯甘心？」
小周道：「不甘心又能怎樣？」
傅晚燈緩緩跪在他身前道：「我在河南日思夜，如今卻也想清楚了，我……我一心戀慕着你，皇上那裏，也不必怕他，你先在這裏住着，等安排妥當了，我便帶你走。」
小周低頭看了他許久，一絲淺笑浮上了唇邊：「傅相，你有恩於我，我不能害你。」
傅晚燈急道：「這怎麼……」
小周打斷了他道：「不用多說了，傅相，我心裏自然有我的計較，你是個明白人，又何苦來趟這趟混水。」
「可是……」
小周略一揮手，不欲聽他再說，便走出了秘室。一腳踏入涼亭中，天色仍然晦暗不堪，雨勢未減，秘秘麻麻的落了一地碎冰。
隱約聽得外面喧鬧不已，夾雜在悉悉蘇蘇的落冰聲中，越發顯得燥動不安。小周心頭微沉，一時意氣，出來走這一趟，難不成運道就這麼差？
遲疑了一下，想要折回秘室，但院外候着內務府大總管，宮裏又有東袖，是無論如何也賴不掉的了。若是不躲，難免又要牽連傅晚燈。躊躇難為之間，院外眾人已撞開大門涌了進來。
小周站在涼亭上，見為首一人跨騎汗血寶馬，遙遙望了他道：「嚴小周，你是活得不耐煩了吧？」
小周淡然一笑道：「正是如此，肯請皇上賜臣一死。」
朱炎明大怒，策馬跨上涼亭，一把揪起了他的衣襟。他是長年練武的人，小周哪裏禁得起他暴怒之下的力道，一扼之下幾乎背過氣去。朱炎明把他按在馬上，一路策馬狂奔，小周頭朝着地面，只覺得天眩地轉，把胃裏的酸水都吐了出來。
十幾道宮門大開，只供一匹寶馬絕塵而去，一直到永和殿前，朱炎明一提韁繩頓住了足，一腳把小周踢了下去。小周撲在地上，爬也爬不起來。朱炎明翻身下馬，抓住了他的手臂，連扯帶拽，將他揪進了屋裏，一把甩在了床上。
小周剛喘了口氣，朱炎明高大的身子便整個壓了上來，獰笑着道：「真正沒見過你這樣惡毒的人，只為了殷雪衣一句色如春花，你整整記了七年，用盡了心機要他的性命！」
小周恨聲道：「若不是他……若不是他……」
朱炎明抓住他的肩膀拚命搖晃道：「朕一片真心待你，你就這樣懷恨，先是陳浩然，梅笑卿，喬淑妃，又有殷雪衣，下一個又該是誰？」
小周咬着牙從齒縫間擠出兩個字：「福喜！」
朱炎明臉色大變：「好，好，好！連朕身邊的人你都不放過，再往下是不是就該輪到朕了！」
小周望着他，忽然間展顏一笑。朱炎明抬手便一記耳光扇過去。小周被打的臉側到一旁，微微冷笑道：「人不惹我，我自不會去招惹別人，偏生個個都不長眼！」
朱炎明氣得周身發涼，揪住他的頭撞向床欄，他咬着牙也不叫，朱炎明越發惱恨：「多少人盼著朕有恩寵，偏你就要弄出這副清高的嘴臉，你倒想跑，朕卻要看看你怎麼跑！」
說着話一把扯下了他的長褲，將他雙腿壓至胸前，小周只覺得下體一陣劇烈的疼痛，密穴被利器貫穿，他慘叫一聲，痛的烏黑的眼睛一片水氣。朱炎明壓住了他的肩膀道：「你看看你，跟個死人一樣，不知道這種事的快活么？還是等著朕來教你？」
掐住了的性器用力一攥，小周也不再叫，整個人哆嗦成一團。朱炎明冷笑：「果然是不快活，朕給你尋個樂子，來人，把人帶上來！」
小周腦子裏轟然一聲響，掙扎著叫起來：「放手，放開我，不要……」
朱炎明惡狠狠的道：「想不要就不要麼？你也把這世上的事情看得忒是簡單了。朕今天就讓你明白，什麼是天命難違，什麼是皇恩浩蕩！」
小周驚怖欲絕，在他手下瘋狂的掙扎，朱炎明死死的按着他。糾纏間兩個宮人已扯著一個遍鱗傷的女子進得屋來，那女子抬眼一看，頓時一聲驚呼：「嚴、嚴大人……」
小周羞憤已極，朱炎明把他抱到身上，擰着他的下巴讓他看向東袖：「你不是很崇拜你這主子么，朕今天就讓你看看他到底是個什麼東西！」
小周被牢牢的固定在刑具一樣的性器上，那撕裂般的劇痛也不覺得了，只感到東袖驚愕的目光落在自己身上，他緊閉了眼，朱炎明撫弄着他長長的睫毛道：「怎麼不敢看了，這可是朕送你的大禮。」
他一聲令下，那兩個宮人揮起鞭子打向東袖。東袖慘叫着滿地亂滾，一時間血肉橫飛，全沾在了地板上。「
朱炎明撥開小周的眼帘，柔聲說道：「這不是你最喜歡的么？你看——你只有看這種東西才有感覺不是么？「
小周略略張開了眼，那滿地鮮血紅的嬌艷欲滴，怎麼就會可了心意的那麼紅，完全沒有道理，他呼吸漸漸急促。朱炎明在他耳邊輕輕的笑了：「舒服了吧？朕早就知道了，你也應該明白才是，你已經是個怪物了，你想跑到哪去呢？誰能滿足你呢？到哪兒——你也不過是個嗜血成狂的怪物，人渣！你卻以為你是什麼？」
小周驟然尖叫起來，聲間凄歷，朱炎明抱着他，不容他動一分半毫，小周的手指在他手上掐出了深深的血痕。他也只是冷笑着不肯鬆手。小周瘋了似的咬他，拚命想掙脫他的桎梏，然而他的力量太強大了，就算了拼盡了性命他也不是他的對手，小周只覺得心頭一陣尖銳的空茫，忽然間大叫了一聲，兩眼直勾勾的望着他，半晌，身子向後一仰，精疲力竭的昏了過去！
***
朱炎明輕輕扶起他的臉，見他緊閉着雙眸，長長的睫毛映在眼瞼上，意外的荏弱而稚氣，一時間五味雜陳，也說不出到底是恨是愛。
朱炎明身為一國之君，不能不說是閱人無數，但這嚴小周——也只有這嚴小周讓他如此夾纏不清。他只恨自己沒志氣，尋個法子弄死他也就算了，偏偏事到臨頭，卻無論如何也下不去手。
宮人喚了御醫過來，細細給小周上了葯，又反覆叮囑，短日內切不可再同房。待人都散盡了。朱炎明也沒什麼睡意，坐在床邊靜靜的守着他。小周夜裏總是睡不安穩，朱炎明也是知道的，卻總沒現在這麼真切，伸出手想拂開他緊蹙著的眉頭，卻終究是徒勞無功。
轉過天來也不見小周有清醒的意思，朱炎明嘴上不提，心裏卻有些慌神，再傳來了御醫，御醫卻也束手無策，只是說病人受激過度，再沉些日子就好了。
這一沉就又是兩天，朱炎明日間早朝處理國事，夜裏便宿在永和殿裏。這邊畢竟不比那間偏殿，耳目眾多，再加上前些日子那一番大鬧，早已是鬧得人盡皆知，便有不少臣子明裏暗裏的勸柬他，朱炎明本是個極明白的人，怎不知道此人留之無益，但明白歸明白，真正做起來卻又是另外一回事。
直到第四日晌午，有宮人趕過來稟報，說是人已醒了，但言詞間卻頗有吞吐之意。朱炎明放下手中的事情趕過去，卻見宮裏正亂成一團。一群人圍住了錦榻，小周只窩在床角里，憑人怎麼呼喚擺佈，也全不理會。
朱炎明遣散了眾人，剛湊上前去搬過他的肩膀，小周反過手來說給了他一下。朱炎明吃痛的掩住手，才發現他不知什麼時候在掌心裏攥了一片利瓷。
朱炎明又驚又怒，一把揪住了他，他也不出聲，眼帘低垂著，異常乖順的一副模樣。朱炎明用力掰開他的手，他掌心已被血浸得透了，朱炎明怒道：「你是瘋了不成？」
小周連看都不看他，用一種近乎痴迷的神色望着自已的掌心。朱炎明覺得不大對勁，拿手指在他眼前晃了一晃，他一直微垂着眼帘，卻抬手又扎了他一下。
朱炎明心頭微驚，也顧不得疼痛，硬從他手中把碎瓷搶了過來。小周也不吵鬧，只又靜靜的縮回了牆角里。
朱炎明雖然知道這個人是頂驕傲的，但這麼多年來宦海浮沉，多方折辱，卻也從未見他有太過於失態的時候。朱炎明恨他卻也恨在這裏，明明心胸狹隘稟性刻毒，卻偏偏要弄出一副正人君子的嘴臉來。但見他終於是被自己擠兌成了這副模樣，心裏卻又大為不忍。
那御醫三番兩次的被喚來，自然也不敢有半分怨言。只是見了小周的情形，也詫異到了極點，躊躇了半日才對朱炎明道：「也不是什麼大毛病，心神一時蒙敝，就是民間常說的失心瘋，凡事順着他些，養些個時日，大約也就好了。」
朱炎明道：「這個大約——卻要大約到什麼時候？」
那御醫苦笑道：「皇上恕罪，微臣不敢妄言。」
朱炎明見小周像小孩子一樣的，任誰喚他他也不理，倒覺得可憐可愛，想他是再興不起風浪來了，只能乖乖的依附着自己，便以為這種時日，長些也沒什麼關係。
但實際做起來，卻又全不是那麼回事。小周湖湖塗塗的，整日裏只知道睡，哄他吃東西簡直難到了極點，他誰都不肯輕信，對朱炎明尤其戒備，但凡他稍一靠近，總能弄出些事端來。
朱炎明無奈，卻又不想借他人之手，只把時間全耗在了他身上。初時還覺得有意思，漸漸的有些不耐煩了，小周一鬧便用湯匙敲他的頭。小周拿深不見底的一雙黑眸一看他，他又笑着把他抱進了懷裏。
偏生小周最不待見的就是他，旁人不過是不理不睬，對他卻一定要見血才算甘心，朱炎明也不與他計較，一味的哄着他，一頓飯下來，手上總弄得傷痕纍纍。
福味喜看了心疼，帶着哭音央他：「皇上，您這萬金貴體，天下萬民還都仰仗着您呢，怎就一點都不知道珍重。」
朱炎明看着自己的手道：「總也算是給他解了氣了，這些年來朕欺負他欺負的狠，心裏窩著一股怒氣，全用在了不相干的人身上，如今尋到了正主，怎不好好計較一番。」
福喜道：「奴才實在不懂了，嚴大人好好的時候，您待他如此嚴苛，他成了副樣子，您卻不嫌棄他了。」
朱炎明嘆了口氣道：「世間情字最傷人，朕待他，他待朕……誰又能說得清楚，只是——只是——」
他欲言又止，似有愁腸百轉，深深的擰了眉道：「朕這一世，只愛過一個人，只是這話說給他聽，他也萬萬不會相信吧。」
小周被眾人捧在手心裏呵護了許多日，神智便有些明白了，明白也不是十分的明白，還是不大跟人說話，偶爾搭上幾句，說了前面忘後面，人總有些痴獃呆的。
朱炎明怕他不聽話，便把事情都拿到永和殿裏來做，一面抱着他，一面批摺子，見他總是昏昏欲睡的一副樣子，忽然間心頭一陣發癢，抬手就在他眼上畫了兩個黑圈，小周正困的厲害，覺得臉上濕漉漉的不舒服，卻也沒什麼反應。朱炎明笑得幾乎背過氣去，猛得親了他幾口，他抬手就在他臉上抓了一下，朱炎明笑道：「這可真成了貨真價實的小貓了。」
索性又給他嘴邊添了三撇鬍子，小周已睡過去了，朱炎明掰着他的臉端詳了一會兒，越發的覺得得意。低下頭看了一陣摺子，就把這事又給忘了。
將近傍晚的時候，有宮人過來偉膳，一眼望見小周的臉，想笑又不敢笑，只憋的噗噗的露氣，好不難受。
朱炎明正奇這般人怎麼凈出怪聲，忽然憶起了自己做的好事，暗叫一聲糟糕，忙喚人打了溫水來，用布蘸濕了，掰過小周的臉，一點點的給他往下蹭。
哪知道小周的臉皮竟是比宣紙還吸墨的，黑黑的兩個大眼圈似是就此就留在了肌膚上，朱炎明便有些急了，那些宮女也不敢抱怨他，只一個勁兒的勸解：「皇上，您輕著些，嚴大人惱起來，可是會咬人的。」
小周被他搓的臉皮生疼，早就不耐煩了，那宮女話音未落，他一口就咬住了朱炎明的手指，朱炎明甩了幾甩沒甩開，疼的狠了，便伸手去翹他的牙關。
正亂做一團的當口，忽又有宮人稟報鎮南王爺進宮來了。朱炎明沒好聲氣的道：「朕又不曾傳他，他跑來做甚？」
那宮人道：「說是想皇上想的緊，所以過來看看。」
朱炎明道：「想朕？這倒怪了，他什麼時候想過朕？」
門外一人唱戲文似的高聲應道：「皇兄……臣弟這一片心，一向只撲在了皇兄身上，旁人不知道也便罷了，皇兄再不念臣弟的好處……」
他提着袖子在眼瞼下摁了幾摁，假著嗓子連聲嗚咽：「我好……苦啊……」
朱炎明正和小周那幾顆白森的利牙過意不去，再聽他這一番做作，心頭頓時冒出一股怒火，厲喝一聲道：「後宮禁地，也是你胡亂闖得的？真把你寵的一點規矩都沒有了！「
朱炎旭一見勢頭不對，當時便斂了笑容：「臣弟只是心疼皇兄，這些日子接連勞累，國事家事樣樣操心，這般下去，卻又怎麼得了？「
朱炎明是何等剔透的人，全不把他這碗迷魂湯咽進肚裏，冷笑了一聲道：「有什麼事，你只管明說，那全沒道理的，你便是說上一車好話，朕也不會允你。」
朱炎旭叫了一聲冤枉，道：「皇兄，臣弟是真看不過眼了，代天下萬民肯請皇上歇歇心，這不，前些日子護城河破冰，臣弟弄了一艘畫船來，帶上幾個可心的人，到外面好好樂上一樂。」
朱炎明道：「這可心的人，指的又是哪個？」
朱炎旭早已瞄見了小周那一臉的慘狀，又見他死咬着朱炎明的手指不肯鬆口，肚子裏腸胃幾乎笑破，卻深知朱炎明的脾氣，臉上半點也不敢露，只做了一臉羞澀的表情道：「還能有哪個……小景他……已有許久不肯理會臣弟了……」
朱炎明望着他冷笑，朱炎旭怯生生的呲開了牙道：「皇兄……那護城河上，風光極好，當初您也是個好動的，只這兩年國事煩忙沒了功夫，好容易天時地利人物齊全，怎捨得錯過這樣的機會？」
朱炎明被他說得心頭也是一動，躊躇半晌，手指疼的越發厲害了，忍無可忍的揪了小周的耳朵向兩面扯，小周吃痛的叫起來，他收回手一看，指尖上早已是一圈血痕，朱炎明輕輕摑了他一下，向朱炎旭道：「也罷，出去散散心，總好過日日悶在宮裏，只是，莫要驚動了太多人。」
朱炎明歡呼道：「皇兄萬歲！」
他心裏最明白不過，有了這道殺手柬，景鸞詞就是恨他欲死，也不得不出來與他周旋。既到了一起，憑他牛皮糖樣的功夫，還怕他不理踩他么？因而滿心歡喜的回府里去，大肆操辦起來。
***
出宮遊玩不是一件小事，朱炎明十分厭煩那些繁文瑣節，等到那一日，換了輕裝，只帶上兩個近身侍女，便與小周出了宮。
初春的天氣，仍然冷的浸人心骨。朱炎明知道小周一向畏寒，吩咐人給他多穿上一些。待穿好了帶出來一看，竟活脫脫是一隻長了臉的肉粽子，只在毛絨絨的衣物間露出了一點鼻尖來，一時間笑不可抑，把他抱上了車，趕到郊外與朱炎旭會合。
景鸞詞自翠紅樓上那一夜春宵，便把朱炎旭恨了個牙癢，任他怎麼賠不是也全不理會，明知道這趟春遊是他從中搗鬼，奈何聖意難違，再怎麼不情願，也得出來露個臉。叩見了皇上之後，他便眼觀鼻，鼻觀口，口觀心，化做了廟裏的泥人兒。
朱炎旭卻是何等修行，得了道的蜘蛛精似的，最會纏人，一味的陪着笑臉獻殷勤。
景鸞詞被他纏得耐不過，便道：「王爺，我知道你其實是個極明白的人，今天就與你說句明白話，你我自小讀聖賢書，講究的是廉恥禮義信，便是確有那愛慕之意，也需發乎情，止乎禮，兩相愛重，方不失男兒本色。」
朱炎旭聽了半晌，卻只把一句確有愛慕之意聽到了耳中，大喜過望的撲了上去：「小景，原來這許多年來，並不是我剃頭擔子一頭熱，你對我也有那份心思，只要我們倆個好，你想怎麼樣我是不再乎的……」
景鸞詞知道這番功夫又是白廢了，只覺得自己像是掉進了陷阱里的兔子，怎麼折騰也出不了那個圈，你若氣極敗壞，他便顧左言他，你若不理不踩，他便如絲做繭，真真是三十六計計計攻心。一時之間只周身脫力的靠在般舷上，連說話的力氣都沒有了。
朱炎明知道這兩個人一向是分分合合打打鬧鬧，也鬧不出什麼事端來，懶得去理會他們，眼見小周又閉上了眼睛想睡，捏着他下巴晃了幾晃道：「這麼冷的天，睡著了當心着涼。」
小周撥開他的手，把臉埋進了臂彎里。朱炎明看他一副沒精打採的樣子，雙手一扶，便把他抱到了船舷上。小周這才微微睜開了眼。朱炎明在他耳邊輕聲道：「你看這裏，記起什麼來了么？」
見小周神色茫然，朱炎明微笑道：「那一年，在西湖岸邊……」
春色醉人的江南，西湖岸邊，煙波綠柳，笑語嫣然……
小周卻略顯遲鈍的搖了搖頭。朱炎明看着他，彷彿想從他臉上看出什麼端倪來，然而他神色間卻只有一味的空茫。朱炎明微嘆，笑了笑道：「算了，也沒什麼……」
自身後輕攥了他的手道：「朕知道，這此年來你一直記恨著朕，若說當年朕待你不過三分，而今卻有八分。人心似水，清者可滌泥，濁者則隨波逐流，你一向孤傲自賞，又何苦做那黑白不明的一汪渾水？」
小周黝黑的眸子怔怔的盯着前方，江波流轉，激起了岸底的泥垢，色澤污穢，揮之不去。他昏沉沉的垂了頭：「暈……」
朱炎明無奈，把他回到艙里，吩咐侍女取了毯子給他蓋上。他睡得也不踏實，枕着朱炎明的腿，時時輾轉。
小周入宮以後的消息，群臣是無從得知的。景鸞詞只模模糊糊聽人說過一些，卻怎麼也沒料到，當初那七竅玲瓏的一個人物，竟落到了如今這步田地，又觀他的言行舉止，顯見已不是十分清明的了。雖然知道這個人素來行事偏激刻毒，也不禁生起了幾分兔死狐悲之意。
吃飯的當口，朱炎明出了船艙。景鸞詞便向小周道：「嚴大人，也不知道你能否聽得明白，我是個直性子的人，有些話憋在心裏便覺得難受。當年我在瓊林宴上第一次見到你與傅兄，真真是自慚形愧到了極點，暗想這世上竟有如此一雙璧人，又知你們都是蘇州人士，便對江南也生出了幾分仰慕之意。嚴大人，你十五歲進士及第，才名遠播，詩詞絕艷。雖說是君要臣死臣不得不死，但想你傲骨錚錚的一代才子，到如今仍然茍且偷生，卻未免令天下士子齒冷！」
小周聽得耳邊嗡嗡的人聲，微微蹙了眉頭轉過臉，蜷進了毯子裏。
景鸞詞心頭一陣刺痛，長嘆一聲站起了身。走到艙外，見朱炎旭正目不轉睛的盯着他，冷冷笑了一笑道：「你們兄弟好手段，把我也逼到了這步田地，你也就算是甘心了！」
朱炎旭卻略顯苦澀的笑了一笑道：「小景，你說這話是昧良心，這麼多年來，我對你怎樣，你還不明白么？」
景鸞詞毫不畏怯的迎了他的目光道：「王爺，你也要摸著良心說句真話，我若給了你一分間隙，豈不與嚴大人落得一般下場！」
朱炎旭苦笑道：「你怎麼會這樣想，我與皇兄到底是不一樣的，我是真心喜歡你，皇兄他……他是皇帝……」
話到此處，已是忌諱的了，景鸞詞長嘆了口氣，也不好再說什麼。
這一頓飯吃的索然無味。宮女收拾了桌子，幾個人又休息了片刻，便吩咐人打了回程。
待到岸上，幾輛馬車已候了多時。一行人分別上了車。小周是時時需要人照看的，朱炎明便與他坐在一處。他時醒時睡，精神比平日裏更加不濟。朱炎明有些擔心，摸了措他的頭，卻也不熱。問他哪裏不舒服，他又說不出來。朱炎明只好摟着他，只覺得他整個身子瑟瑟的發抖。心中罕納，又十分的可憐他，搬過他的臉來一看，他緊閉着眼，濃長的睫毛在眼瞼下形成了弧形的一道陰影，一時情動，忍不住在他臉上輕啄了一下。
只在這一剎時間，隱約聽得簌簌的振衣聲。朱炎明略一凝神，忽然間抱着小周往座下一閃，抬眼便見一桿長槍直透車頂。這時外面已鬧將起來：「抓刺客，快護駕……」
那人一招不曾得手，回槍在際，單指勾住車窗，探入了半個身子。
朱炎明冷笑一聲：「好大膽的逆賊！」一掌拍向他面門。
那人卻不閃躲，槍似不及回手，眼看一掌落實，朱炎明心頭卻猛然一動，這人武功不弱，拼着挨這一掌，莫非是……他想到此處，整個身子向後一仰，果然另有長槍穿窗而入，堪堪擦過了咽喉。朱炎明反手抓住槍尖，那人不退反進，直逼得他倚上車壁。先前那人掛在車窗上，一槍扎向小周。小周混混噩噩的，也不知道躲，朱炎明心頭火起，抬腳就把他踹到了車座下面。
這稍一閃神，手上矢力，長槍疾進，哆的一聲鈍響便釘在了他肩頭上。朱炎明只覺一陣劇痛直透骨髓，冷汗立刻就冒了一頭。
一陣纏鬥間，朱炎旭的車駕已趕上來，然而所帶侍衛本來不多，又沒有什麼高手，只跟在旁邊急得跺腳。
朱炎明重創之下，趁那槍尖深入骨肉動不得的功夫，飛起一腳踹在了那人手上，只聽得他腕骨一聲脆響，慘叫了一聲滾下車去。
這邊刺客眼見事情功敗垂成，恨得一咬牙，索性縱身躍入了車中。朱炎明反手拔下槍頭，與那人對視良久。肩頭血漬染濕了半邊衣服，身形略略一晃，那人立刻猱身而上。
朱炎明自知與他周旋不了幾時，故意賣個破綻給他，那人貪功急進，果然丟了兵器一掌拍向他胸口，朱炎明結結實實挨了這一掌，卻把槍頭反頂，自那人後心一直穿到胸前。那人猶自瞪大了眼，全不敢信似的盯着從胸口冒出來的槍尖。朱炎明搖搖晃晃的退了幾步，偎在車上，這才掩住口，從指縫間淌出了一串串的血珠。
這時朱炎旭已令人勒住了狂奔的驚馬，再看車夫，已被勒死了多時了。忙不迭的竄到車箱裏一看，不禁慘叫了一聲：「皇上——」
朱炎明瞪他一眼，狠狠罵道：「朕還沒死，你嚎什麼喪！」
朱炎旭手腳都軟了，也不敢再鬧，一面命人給朱炎明包紮傷口，一面急着趕往宮中報信。
小周聽得外面嘩然一片，便從車座下慢慢爬了出來，歪著頭看了朱炎明良久，朱炎明已沒心思再理他。他輕輕觸了觸他的臉，目光卻被他身上的血漬所吸引，以指尖輕點，瑪瑙色的凝血印在幾乎透明的指尖上，烏黑的眸子亮得令人心頭一驚！朱炎明也不知哪來的力氣，一記耳光扇得他在地上一連滾了幾遭，冷笑一聲道：「便是朕死了，你也獨活不得，你就死了這條心罷！」
小周痴獃呆的爬著，彷彿被什麼東西觸動了，微蹙起了眉頭，細細思忖着什麼。又似記不起，眼神獃滯。等宮中御醫侍衛趕過來的時候，誰也不曾注意到，他蜷縮在牆角處，唇邊綻開了一淡淡的微笑。