17.荷花池
17.
清晨，我和寶根幾乎同時醒來。睜眼一看，橋上行人匆匆，差不多全是進城的：有挎著籃子的，有挑著擔子的，有自行車後座兩邊綁著籮筐的，有推著板車的，有騎著三輪車的……一看就曉得全是進城趕早市做買賣的。賣蔬菜，賣水果，賣雞鴨，賣大饅頭，賣日雜小百貨……各種各樣。跟農村趕集場差不多。「才五點嘛！」寶根咕噥著，張開大嘴連連打哈欠。我乜了他一眼，心想這傢伙特別能睡，夜裡那麼大的響動都沒有驚動他，真好像是個沒心事的人。趁寶根收拾地鋪的工夫，我站在一邊朝西面城內看去。呀，這是我昨晚看到的萬家燈火的城市嗎？我驚訝得差點喊出了聲。
展現在我眼帘里的，是黎明安靜的天光下面一切都已清晰的陳舊的城市——跟興化古城差不多呀！朝西的這條大街昨晚看起來是多麼錦繡、抒情、浪漫，既古典又現代，可現在看上去也非常一般啊。馬路是雙向兩車道，並不算寬闊。新舊建築雜陳，沒有高樓大廈，最高的也不過五層吧。
我突然感到有些懨懨的，輕輕嘆了一口氣。轉過頭，朝橋下看去。
這是一條寬約十幾丈的南北向河道。河道很長，看不到頭。河水渾濁，上面漂著爛木塊、破拖鞋、發了黃的泡沫塑料塊，有些地方還浮著來歷不明的可疑顏色，條條斑斑的，像染料，像廢機油。一艘米黃色的客輪昂首從橋洞里開過去，帶起的滾滾濁浪撲向兩邊碎磚亂石壘起的堤岸。河道兩岸是擠擠挨挨高高低低非常沒有秩序的舊房子和簡陋的棚屋。不少人家的小院里養著花花草草，晨光中顯得格外的蓬勃和新鮮。穿著睡裙的女子端著痰盂，意態慵懶，轉進小巷公廁。白髮老叟坐在院里小板凳上刷牙，仰著頭很誇張地漱口。打著赤膊的禿頂中年男人叼著煙捲踱到河邊，若無其事地從短褲腳口掏出生殖器，對著河水撒了泡長尿。
「走吧。」寶根把行李收拾好了綁在車上，喚我。
西橋坡下南北向的街道兩旁長著很粗壯的法國梧桐。我們站在十字路口，彷徨無計，不知該往哪兒走。一位穿著運動T恤和短褲的女青年打北面矯健地跑步過來，我忙伸手招呼住她，請教荷花池在哪裡。她偏著頭略微想了想，要我們一路向西，從第二個路口左拐，再騎過兩個路口，就到荷花池了。「離這兒有五六里吧！」
我們當然知道「荷花池」是揚州的一個地名，不僅僅是指一塊水面。這個地名我喜歡，一聽就能在眼前鋪開一幅蓮葉亭亭、菡萏朵朵的美麗圖景來。揚州也是水鄉，城內外有湖呀池的不稀奇，不是還有一個天下皆知的名勝叫「瘦西湖」么。
可一到那兒卻發現根本不是那麼回事。荷花池只是城南的一個黑水盪而已，有六七十畝水面，裡面一片蓮葉一朵荷花也沒有，水草都不生，估計和興化城北面的烏金盪一樣，也是哪個（些）廠排污的一個大容器，否則不可能那麼黑，那麼臟，還聞到一種說不出來的淡淡的怪味兒。跟剛才在解放橋上看到的河道兩邊景象差不多，荷花池附近的房子也是零亂不堪，即便是規矩的老瓦房，也都砌得很矮，看得見屋頂上的瓦楞草和採光用的玻璃，手一伸就能摸得到檐口。更多的房子是碎磚亂瓦搭建的。在一座叫做「響水橋」的老磚橋旁邊，居然還有兩座土牆草頂的民房，這在農村都不多見了。我懷疑這樣的地方在解放前就是所謂的城腳跟，「貧民區」，否則不可能這麼破舊凌亂——以後的聽聞證明了我的判斷。
荷花池東側是條碎磚鋪的小街，寶根說他表弟春生就在這條路上刻章。我們打北往南走，邊走邊兩邊張望。路邊的店家陸續開了門，賣鍋碗瓢盆的，賣掃帚雞毛撣馬桶拔子煤炭爐子的，賣小五金的，賣水果的，賣炒貨的……把貨物往自家屋前安置。有擺到擱板上的，也有直接擺放地上的。打燒餅、炸油條的已經忙碌地開張了。游商小販爭吵著圈佔著空地，忙不迭地擺攤兒。快六點了，沉睡的城市蘇醒了，並熱鬧開來。新的一天開始了。
我們從頭到尾把二百來米的小街都走完了，也沒有看到春生的影子。「是不是在這裡呀？」我有點著急。「肯定在這條街上，我聽他說過的。」寶根安慰我，「可能刻章的沒這麼早出攤吧！」
寶根提議先吃早飯，說我們吃過早飯春生大概就要來了。「他也要做早市的嘛！」
聽寶根一說，我立時覺得肚子真是餓了。昨天晚上各人就吃了一串乾子兩個茶葉蛋，能算哪門子飯，簡直等於沒吃。我說，「好吧。」
我們把車子打在荷花池菜場對過一個叫「好再來」的小吃部門口，進去坐下。每人點一碗麵條，四個包子。
「什麼面？」站在湯鍋前下面的中年胖子問。湯鍋里的水沸騰著，咕咕響。
「什麼『什麼面』？」我有些聽不懂。
「光面？還是菜面？」
「光面！光面！」我恍然大悟，連連說。寶根也說吃光面。
「干拌？」胖子又問。
「什麼叫干拌？」我又不懂了。寶根也不懂。
「干拌就是不帶湯，帶湯的叫湯麵。」胖子有些不耐煩了。
「哦……干拌吧！」我們興化那邊吃面從來是帶湯的，我有些好奇。寶根也要了干拌。
「吃什麼包子？」一個戴著白護袖的十七八歲的女孩走過來，「有肉包，豆沙包，菜包，蘿蔔絲包，還有三丁包。」
「肉包！肉包！」我和寶根都說。
女孩掩口一笑，輕輕問道：「伲倈（們）耳（也）絲（是）興化人啊？」
「絲絲絲（是是是），俺倈（我們）絲（是）興化人！」聽了她這句話，我們一下子臉上都放了光。想不到一來揚州就遇到了老鄉，而且是個漂亮的妹子。
說話的工夫胖子已經把兩碗干拌面端上來了，順手又給我們倒了兩杯白開水。「桂花，攀老鄉哪？」他對端來包子的女孩打趣道。
干拌真是有味。包子剛出籠，熱乎乎的，餡大皮薄，一咬汁淌淌的。我們邊吃邊問桂花，認不認得一個叫春生的刻章小夥子。
「認得呀，他就在我們店門口刻章呢！」桂花說，抬頭朝牆上的掛鐘一看，「快了，他就要來了。」
我和寶根高興極了，真是問什麼有什麼，順風順水呀。
「你們看，那不是？」桂花笑盈盈地指著外面。一個小夥子正在鎖自行車。
寶根筷子一丟，跨出門高喊：「春生！春生！」