第十七章

「花姑娘，你可還願將在下當成朋友？」

花疏抹去眼淚，收下戒指，笑着點頭，「日後，我與白老闆還是好朋友。」

白禮讓這才鬆了口氣，但一想到男女有別，日後她嫁作人婦，見面更為困難，不免嘆息。

「白老闆，為何嘆氣？」

白禮讓望着她，思忖良久，忽然靈機一動，說道：「花姑娘若不嫌棄，可否與在下結為金蘭，兄妹相稱？在下定將姑娘當作親妹子看待，日後來探妹子，也免落人口實。」

花疏突然想起不久之前，唐本草也說要認她為義妹，當時她卻心裏不快，不肯答應。

如今面對白禮讓的提議，她內心平靜，也認為是好主意。

原來面對不同的感情，心情差別如此之大，更讓她明白她對唐本草的在乎和深情。「好，以後我就喊你一聲『大哥』了。妹子花疏，見過大哥。」花疏握著戒指，笑着見禮。拿回爺爺的戒指，爺爺九泉之下終能瞑目了，她心中已無牽掛，笑容開朗。

白禮讓將她牽起，也回了禮，兩人成了義兄妹。

相談了一會兒，他想了一下，才開了口，「花疏，有件事我想告訴你。」

花疏見他忽然謹慎，面色有異，狐疑地點了點頭。

「此次進京，我還去了一家館子。這家飯館外頭掛的是『天下第一廚』的招牌，飯館內有一塊高高懸掛的匾額，也寫着『天下第一廚』，據聞是二十年前當朝天子親筆所提，頒給宮內第一名廚花蕾。聽說這家飯館是花老前輩獨子所開，我特地去品嘗。」

花疏聞言，笑容不見，臉色異常冰冷，明顯排斥拒絕聽下去。

白禮讓卻繼續道：「花疏，我無意窺探貴府的家務事，只是深感遺憾，飯館頂着花老前輩的光環，烹調出來的食物搬不上枱面，口味複雜，毫無特色，生氣冷清，如此三流的飯館，卻扛着『天下第一廚』的牌匾，徹底玷污了第一名廚得來不易的封號。」

花疏緊握著戒盒，一顆心泛著酸疼，卻咬着唇，眼裏依然沉着一股冷。

「今日若未認識你，親自嘗過你烹調的花食，我應該也同一般人一樣想法！原來第一名廚花蕾名聞天下的『花食』也不過爾爾。花疏，走出飯館之後，我抬頭望着『天下第一廚』的招牌，內心頓感深痛。」

白禮讓深長地嘆了口氣，繼續說道：「只要飯館內匾額繼續懸掛，世人對『花食』的誤解、不屑與唾棄，都讓已經不在世上的花老前輩承受，這實在是一件憾事。」

他對美食的追求有一份執著，他對有着天才手藝的大廚都充滿景仰和敬重，對已經過世的花老前輩遭受世人誤解，確實感到痛心，對同樣也是身為花家之後的花疏是不吐不快。

花疏只覺得像是被人狠狠打了一棍，內心疼痛又沉重，聽了白禮讓的感觸，更心酸不已，她卻有口難言。

這幾年來，她隱姓埋名躲着他們，究竟是對是錯？她低頭望着戒指，目光遙遠，填著深深困惑和迷惘。爺爺會希望她怎麼做？

「我看看。」唐本草不知何時走進她的房間，伸手拿走她手裏的戒指，眯眼觀看了起來。

花疏坐在窗邊卧榻上，等到手裏一空，她才回過神來，仰起臉兒，「本草，你回來了。」

翠玉花戒，翠綠光芒依舊，不曾因歲月而褪色。唐本草拿着戒指，心臟重重擊打着無可追悔的疼痛。

他低下頭，把戒指還給她，手指輕輕抹上她眉間扯起的紋路，「戒指拿回來了，莫名其妙還多認了一名義兄，以後多了個人幫你撐腰，你還皺什麼眉頭？」

他話裏面酸味四溢，顯然對她和白禮讓結拜兄妹之事極為不快，換成他平常的性子，老早破口大罵，從此把白禮讓列為拒絕往來戶，說什麼也不可能成全此事。

但他今天卻僅只是酸了兩句，默默忍下來了。換成平常，花疏早已拿稀奇古怪的眼神不斷審視他。但她今天沒有這份心情。她看起來心事重重。

「小花，怎麼了？」不見她的笑容，他立刻緊張地坐到身邊，兩手摸着她的臉兒，深怕她哪裏不舒服了。

花疏望着他，眼裏遲疑猶豫，她過去沒有分攤心事的對象，現在她有本草，也許告訴他，他能幫忙拿個主意。

「本草。」她握着他溫暖的手，想尋求一股力量，「我曾經告訴過你，我爺爺生了一個兒子。」

「那不是你爹嗎？」她陌生的說詞，他提出質疑。

她遲疑了一下，才重重地嘆了口氣，「我對他不熟，五歲那年，我娘過世，我就跟着爺爺了。……事實上，我爹娶了兩房妻子，我娘是大房，她無法生育，收養了被丟棄在寺院外的我，所以我跟花家其實並無血親關係。」

她感覺到他的兩手將她摟得更緊，她緩緩靠在他的肩膀上，心裏充滿暖意，平靜地繼續說：「我娘是一個很好的女子，可惜紅顏薄命。我爹可能打小就看我爺爺在廚房裏工作的辛苦，所以他不愛這份工作，只愛讀書，後來在學院裏教書。他的二房……」她頓了一會兒，咬了咬唇，才改口道：「二娘為爹生了兩個兒子，分別小我四歲和七歲。爺爺離開宮內時，當時的天子親筆揮毫，賜他『天下第一廚』的匾額。

爺爺對此隆恩滿懷感激，不過名利於他如浮雲，他並不特別看重，反而是二娘對這塊匾額如獲至寶。馬上提議爺爺開飯館，把匾額高高懸掛起來。」

唐本草努力尋找記憶中的老人，但是他當時另有牽掛，如今對老人毫無印象。

他沒有出聲，聽花疏繼續說。

「爺爺辭掉宮內工作，並非為了開飯館，所以沒有同意，而且他也不喜歡二娘的強悍和勢利。他帶着我離開京城，遊走四方。後來二娘不曉得打哪兒籌來一大筆資金，一年之後，她當真在京城蓋好『天下第一廚』飯館。

「不過她的飯館面臨一個問題，那就是沒有一名廚子敢扛『天下第一廚』的招牌，那可是欺君之罪，二娘當時一頭熱，沒有想得深遠，她也以為只要開了飯館，爺爺到底是自家人，一定會回來幫忙。可惜她撥錯了如意算盤，爺爺壓根不理會她，她又請不到廚子，只好爺爺走到哪，她就纏到哪。

「或許是借了錢，又有求於人，所以她對爺爺低聲下氣，又哭又跪又求，爺爺後來心軟，約定回京城幫她一年。這一年之中，她請來幾名廚子，努力向爺爺學習『花食』。有爺爺坐鎮，他對食物素材要求嚴格，都是親自採買選購，成本下了不少，這一點二娘頗有微詞，不過看在飯館生意興隆，她倒也是笑得合不攏嘴，沒敢多說什麼。

「一年到期，爺爺決定離開，這回二娘沒有阻斕，她笑吟吟的送爺爺出了門。

臨別之前，爺爺再三囑咐，叫她別貪小便宜，食材要依他交代去採買。當時二娘點頭如搗蒜，再加上廚房裏的廚子都是爺爺親自調教，爺爺這才放心帶着我離開京城。

「前兩年，二娘確實不敢胡來，一一照着爺爺交代的做，生意雖然沒有爺爺在的時候好，倒也還算不錯。不過日子久了，二娘野心又出來，她在臨縣開了第二家飯館，把兩名廚子調過去。京城飯館人手不足，她便找新廚子進來，後來生意滑落，她把腦筋動到節省成本上頭，口味變調，久了老顧客流失更多，兩家飯館的生意都做不起來。